Actualités spatiales (2015 à 2017)

Notre Soleil est en constante évolution. Il passe par des cycles d'activité - oscillant entre des moments de calme relatif et des moments où de fréquentes explosions sur sa surface peuvent envoyer de la lumière, des particules et de l'énergie dans l'espace. Ce cycle d'activité atteint un niveau maximal approximativement tous les 11 ans. Une nouvelle recherche montre la preuve d'un temps de cycle plus court aussi, avec une activité croissante et une diminution sur une période d'environ 330 jours.


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La plupart des gens ont entendu parler des aurores - plus communément appelées des aurores boréales et australes - mais, sauf en de rares occasions, comme lors de la récente apparition généralisée le 17 mars, elles ne sont généralement pas visibles en dehors des régions polaires. Moins familiers sont les phénomènes connus sous le nom d'aurores noires, des taches sombres qui subdivisent souvent les rideaux lumineux de lumière rouge et verte.


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Les astronomes ont découvert qu'une galaxie lointaine - vue depuis la Terre à l'aide d'une lentille gravitationnelle - apparaît comme un anneau cosmique, grâce aux images de plus haute résolution jamais prises avec l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).


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Une série d'images faites avec l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) offre une vue sans précédent de la surface de Juno, l'un des plus grands membres de la ceinture principale d'astéroïdes de notre Système solaire. Reliées ensemble dans une brève animation, ces images de haute résolution montrent l'astéroïde tournant à travers l'espace lorsqu'il brille à la lumière de longueur d'ondes millimétriques.


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Le mystère de longue date de pourquoi Saturne est en proie à d'énormes tempêtes tous les 30 ans pourrait avoir été résolu par des scientifiques travaillant avec des données de la mission Cassini de la NASA.


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Une nouvelle carte en couleurs de la planète naine Cérès, obtenue par la sonde Dawn de la NASA qui était en orbite depuis Mars, révèle la diversité de la surface de ce corps planétaire.


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Des structures longues, sinueuses, comme des vrilles vues près d'Encelade proviennent directement de ses geysers, selon les scientifiques qui étudient les images de la sonde Cassini de la NASA.


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Le télescope spatial Spitzer de la NASA s'est associé avec un télescope au sol pour trouver une planète gazeuse éloignée à la distance d'environ 13.000 années-lumière, ce qui en fait une des planètes les plus lointaines connues.


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Et si la matière noire n'était pas si noire ?

Pour la toute première fois, une interaction autre que gravitationnelle a pu être observée au sein de la matière noire. Le suivi d'une collision galactique au moyen du Très Grand Télescope de l'ESO et du Télescope Spatial Hubble du consortium NASA/ESA a effectivement permis de collecter les toutes premières informations concernant la nature de cette mystérieuse composante de l'Univers.


En combinant les données de l'instrument MUSE qui équipe le VLT de l'ESO au Chili aux images acquises par le télescope spatial Hubble, une équipe d'astronomes a pu étudier la collision simultanée de quatre galaxies au sein de l'amas Abell 3827. Elle a notamment été en mesure de localiser la matière contenue au sein de ce système et de comparer la distribution de matière noire aux positions occupées par les galaxies lumineuses.

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Lumière sur les étranges processus à l'œuvre à proximité de l'horizon des événements

Le Vaste Réseau (Sub-)Millimétrique de l'Atacama (ALMA) a révélé l'existence, à très grande proximité de l'horizon des événements d'un trou noir supermassif, d'un champ magnétique extrêmement puissant – d'une intensité nettement supérieure à celle de tout champ détecté jusqu'à présent au cœur d'une galaxie. Cette nouvelle observation permet aux astronomes de mieux comprendre la structure et la formation de ces monstres occupant les centres des galaxies, ainsi que les fréquentes et rapides éjections de plasma depuis leurs pôles respectifs. Les résultats de cette étude paraîtront au sein de l'édition du 17 avril 2015 de la revue Science.


Les trous noirs supermassifs, dont les masses excèdent bien souvent le milliard de masses solaires, occupent le centre de la plupart des galaxies de l'Univers. Ces trous noirs peuvent accréter de vastes quantités de matière formant un disque qui l'entoure. Cette matière se trouve en grande partie absorbée par le trou noir. Une infime partie est toutefois susceptible d'échapper à l'attraction fatale du monstre : elle forme alors des jets de plasma dont la vitesse avoisine celle de la lumière. Ce processus d'échappement demeure partiellement incompris ; il semblerait toutefois qu'il résulte de l'action d'intenses champs magnétiques régnant à très grande proximité de l'horizon des événements.

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Des observations du VLT et de Hubble indiquent que la formation d'étoiles prend fin, en tout premier lieu, au centre des galaxies elliptiques

Des astronomes ont pour la première fois mis en évidence la cessation progressive de la formation d'étoiles au sein de galaxies, voici des milliards d'années. Des observations effectuées au moyen du Très Grand Télescope de l'ESO et du Télescope Spatial Hubble du consortium NASA/ESA ont révélé que trois milliards d'années après le Big Bang ces galaxies continuaient de donner naissance à des étoiles en leur périphérie, mais plus en leur sein. Le processus de formation stellaire semble avoir pris fin au cœur même des galaxies, puis s'être propagé à leurs périphéries. Les résultats de cette étude paraîtront dans l'édition du 17 avril 2015 de la revue Science.


La façon dont les galaxies elliptiques, inertes et massives à la fois, et largement répandues dans l'Univers actuel, ont cessé de produire des étoiles à un rythme effréné, constitue l'une des questions majeures de l'astrophysique moderne. Typiquement, ces énormes galaxies, souvent nommées sphéroïdes en raison de la forme qu'elles arborent, affichent une densité d'étoiles dix fois plus élevée que les régions centrales de notre galaxie, la Voie Lactée, et une masse quelque dix fois supérieure.

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La destruction d'une planète peut sembler de la science-fiction, mais une équipe d'astronomes a trouvé des preuves que ceci aurait pu se produire dans un ancien amas d'étoiles au bord de la galaxie de la Voie Lactée.


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Profitant de la sensibilité sans précédent du Large Binocular Telescope dans le  sud-est de l'Arizona, une équipe internationale d'astronomes a obtenu les premiers résultats de l'enquête d'exoplanètes LEECH. Les astronomes ont sondé plus profondément qu'auparavant dans un système planétaire à 130 années-lumière de la Terre. Les observations marquent les premiers résultats d'une nouvelle enquête d'exoplanète appelée LEECH (LBT Exozodi Exoplanet Common Hunt), et sont publiés aujourd'hui dans la revue Astronomy and Astrophysics. Le système planétaire HR8799, une jeune étoile âgée de seulement 30 millions d'années, a été le premier à être directement imagé, avec trois planètes trouvées à l'intérieur en 2008 et une quatrième en 2010.


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Cette scène aux couleurs vives montre un gigantesque nuage de gaz rougeoyant et de poussière appelée NGC 2359. Il est également surnommé la nébuleuse du Casque de Thor, en raison des bras arqués de gaz provenant du bulbe central et se courbant vers le haut à gauche et à droite du cadre, créant une forme rappelant les ailes du casque du dieu nordique.


Les couleurs néon dans cette image ne sont pas seulement belles, elles nous parlent aussi de la composition de la nébuleuse. Les brillantes taches bleues montrent l'émission de rayons X, repérée par les caméras EPIC sur l'observatoire spatial XMM-Newton de l'ESA, tandis que les régions rouges et vertes pâles retracent la lueur de l'hydrogène ionisé et de l'oxygène, comme vue par le Stars and Shadows Remote Observatory South à l'Observatoire Inter-Américain Cerro Tololo.

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Une nouvelle technique à l'avenir prometteur

Des astronomes utilisant le chasseur de planètes HARPS à l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili ont effectué la toute première détection directe du spectre de lumière visible réfléchie par une exoplanète. Ces observations ont par ailleurs révélé les propriétés encore inconnues du célèbre objet – la première exoplanète découverte autour d'une étoile ordinaire, 51 Pegasi b. Les résultats obtenus au moyen de cette technique augurent des belles découvertes qu'effectueront la prochaine génération d'instruments tels ESPRESSO sur le VLT ainsi que les télescopes à venir tel l'E-ELT.


L'exoplanète 51 Pegasi b se situe à quelque 50 années-lumière de la Terre dans la constellation de Pégase. Elle fut découverte en 1995 et demeurera à jamais la toute première exoplanète détectée à proximité d'une étoile normale semblable au Soleil [2]. Elle constitue également l'archétype des Jupiter chauds – un type de planètes relativement ordinaire, similaires à Jupiter en termes de taille et de masse, bien qu'orbitant à plus faible distance de leurs étoiles hôtes.

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Cette tapisserie qui étincelle de jeunes étoiles venant au monde dans un spectaculaire feu d'artifice est dévoilée aujourd'hui pour célébrer les 25 ans de l'extraordinaire télescope spatial Hubble.


Le télescope Hubble de la NASA et de l'ESA a été mis en orbite par une navette spatiale le 24 avril 1990. C'était le premier télescope spatial du genre ; il a généré des découvertes, pris de superbes images et permis d'exceptionnels résultats scientifiques pendant un quart de siècle, dépassant ainsi toutes les attentes.

Cette image anniversaire regorge de feux d'artifice argentés et montre un amas géant de jeunes étoiles connu sous le nom de Westerlund 2, qui brille de la lumière d'environ 3000 étoiles.

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En exploitant les archives publiques du Sloan digital sky survey (SDSS) et du satellite GALEX, deux astronomes dont un chercheur de l'Institut de recherche en astrophysique et planétologie (IRAP – CNRS/Université Paul Sabatier Toulouse 3) ont réussi à identifier près de 200 nouvelles galaxies elliptiques compactes et 11 mini-galaxies en fuite. Ces dernières sont des restes de galaxies plus grandes qui ont perdu la plupart de leurs étoiles et ont été catapultée pour rejoindre le vide intergalactique. De tels objets sont extrêmement rares puisqu'à ce jour un seul avait été observé ! Ces recherches montrent le rôle fondamental que jouent des programmes de relevé des objets célestes tels que le SDSS et les Observatoires Virtuels en général dans la recherche astronomique.


L'étude menée par les deux chercheurs visait initialement l'identification de nouvelles galaxies elliptiques compactes. Alors qu'elle a permis d'en découvrir près de 200 contre seulement 30 connues auparavant, la surprise est venue de ces mini-galaxies en fuite qui ont pu être découvertes au nombre de 11 grâce à ces travaux, contre une seule connue précédemment !

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Les études en cours de proto-amas lointains de galaxies en utilisant l'instrument Multi-Object Infrared Camera and Spectrograph (MOIRCS) sur le télescope Subaru donnent aux astronomes un regard de plus près sur les caractéristiques de régions de formation d'étoiles dans les galaxies dans l'Univers primitif.


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Des astronomes utilisant le Very Large Array (VLA) de la National Science Foundation ont trouvé un "chaînon manquant" longtemps recherché entre les explosions de supernovae qui génèrent des sursauts gamma (GRB) et celles qui ne le font pas. Les scientifiques ont constaté qu'une explosion stellaire vue en 2012 a beaucoup de caractéristiques attendues d'une qui génère un éclat puissant de rayons gamma, mais aucune telle explosion ne s'est encore produite.


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Une nouvelle étude suggère de rebaptiser ces emblématiques structures “Les Piliers de la Destruction”

Des astronomes sont parvenus, grâce à l'instrument MUSE qui équipe le Très Grand Télescope (VLT) de l'ESO, à dresser la toute première carte tridimensionnelle des célèbres Piliers de la Création dans la Nébuleuse de l'Aigle, également notée Messier 16. Les nouvelles observations renseignent sur la distribution spatiale des diverses colonnes de poussière au sein de cette emblématique structure et révèlent de nombreux nouveaux détails – notamment l'existence d'un jet inconnu en provenance d'une jeune étoile. Le rayonnement intense ainsi que les vents stellaires issus des brillantes étoiles de l'amas ont lentement sculpté les Piliers de la Création et devraient totalement les dissiper au cours des trois millions d'années à venir.


La toute première image des célèbres Piliers de la Création a été acquise par le Télescope Spatial Hubble du consortium NASA/ESA voici très exactement vingt ans. Très rapidement, elle s'est imposée comme l'une des images les plus emblématiques et les plus poignantes de ce programme spatial. Depuis lors, ces nuages ondoyants, qui s'étendent sur plusieurs années-lumière, n'ont cessé de surprendre les scientifiques ainsi que le grand public.

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Une équipe d'astronomes utilisant des télescopes terrestres à Hawaii, en Californie et en Arizona a récemment découvert un système planétaire gravitant autour d'une étoile proche qui est à seulement 54 années-lumière. Les trois planètes tournent autour de leur étoile à une distance plus proche que celle de Mercure autour du Soleil, complétant leurs orbites en seulement 5, 15, et 24 jours. Le document est publié dans la revue Astrophysical Journal.


L'Observatoire Keck a trouvé la première preuve de planètes en orbite autour HD 7924, découvrant la planète la plus proche en 2009 en utilisant l'instrument HIRES installé sur le télescope Keck I de 10 mètres. Cette même combinaison a également été utilisée pour trouver d'autres superterres en orbite autour d'étoiles proches lors de la recherche de planètes menée par l'astronome Andrew Howard (UH) et le professeur Geoffrey Marcy (UC Berkeley). Il a fallu cinq ans d'observations supplémentaires à l'Observatoire Keck et la campagne d'un an et demi par le télescope APF pour trouver les deux autres planètes en orbite autour de HD 7924.

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En combinant les données de plus de 250.000 objets individuels, une équipe a pu pour la première fois de mesurer l'émission de rayons X d'une manière uniforme pour les objets avec des masses allant de celle de la Voie Lactée jusqu'à celle de riches amas de galaxies.


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Avec les premières observations détaillées grâce à l'imagerie par interférométrie d'un lac de lave sur une lune de la planète Jupiter, le Large Binocular Telescope (LBT) se positionne comme le précurseur de la prochaine génération de télescopes géants.


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Scrutant le cœur de la Voie lactée, Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) de la NASA a aperçu une lueur mystérieuse de rayons X qui, selon les scientifiques, pourraient être les "hurlements" d'étoiles mortes lorsqu'elles se nourrissent des compagnons stellaires.


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Un groupe d'inhabituels trous noirs géants peut être consommateur de quantités excessives de matière, selon une nouvelle étude à l'aide de l'Observatoire Chandra X-Ray de la NASA. Cette découverte pourrait aider les astronomes à comprendre comment les plus gros trous noirs ont été capables de se développer si rapidement dans les débuts de l'Univers.


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