Actualités spatiales (2009 à 2011)

C'est une découverte qui va aider à faire la lumière sur le phénomène difficile à étudier que sont les éruptions solaires. En analysant 11 ans de données obtenues par le satellite SOHO (ESA/NASA), des chercheurs du Laboratoire de Physique et Chimie de l'Environnement et de l'Espace d'Orléans (LPC2E, CNRS-INSU, Université d'Orléans, Observatoire des Sciences de l'Univers Centre-INSU), en collaboration avec des équipes suisse et belge, sont en effet parvenus à isoler et à quantifier pour la première fois le très faible signal d'éruptions de différentes amplitudes au sein de l'irradiance solaire, c'est à dire le flux de lumière reçu à toute les longueurs d'onde par la Terre. A la clé, un résultat inattendu : leur énergie globale serait bien supérieure à ce qui était envisagé jusqu'alors.

"Ces éruptions sont des explosions d'énergie se manifestant dans l'atmosphère du Soleil", rappelle Matthieu Kretzschmar, chercheur au LPC2E et premier auteur de cette étude. "Lorsque localement le champ magnétique solaire est instable, il peut se reconfigurer rapidement, dégageant une énergie importante et accélérant les particules de l'atmosphère solaire. Celles-ci peuvent entrer en collision avec le reste du plasma, le chauffer, et augmenter fortement ainsi la quantité de lumière émise". Au moins 20 000 éruptions seraient ainsi apparues lors du dernier cycle solaire. Problème : parmi elles, seules 4 d'ampleur très importante ont pu être isolées dans l'irradiance solaire totale. "Nous parvenons bien à observer ces éruptions dans le domaine ultra-violet lointain et les rayons X, car, à ces longueurs d'onde, le contraste entre la lumière émise lors de l'éruption et celle émise par le Soleil calme est fort", explique le chercheur. "L'énergie émise ensemble par toutes les longueurs d'onde ainsi que celle émise dans le domaine visible sont au contraire cachées par les fluctuations naturelles de l'irradiance solaire. Tout se passe comme si nous devions repérer des vagues de 1m -causées par les éruptions- au milieu d'une mer agitée par des vagues de 70m -causées par les fluctuations naturelles- ".

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En Janvier dernier, des astronomes ont pensé qu'ils avaient été témoin d'une fraîche collision entre deux astéroïdes quand des images du télescope spatial Hubble ont révélé un objet bizarre en forme de X au devant d'une traînée cométaire de matériel.

Après utilisation d'Hubble pour suivre l'étrange corps pendant cinq mois, les astronomes ont été surpris de constater qu'ils avaient manqué d'un an le démolisseur suspecté.

"Nous avons pensé que cet événement venait de se produire," explique l'astronome David Jewitt, de l'Université de Californie à Los Angeles et chef de file des observations de Hubble. "Nous nous attendions à ce que la zone de débris s'étende de façon spectaculaire, comme le vol d'éclats d'une grenade à main. Aussi, nous nous sommes précipités pour demander du temps de Hubble pour observer les conséquences. Mais ce qui s'est produit était tout à fait à l'opposé. Nous avons constaté que l'objet s'étend très très lentement et qu'il a commencé non pas une semaine mais presque une année avant nos observations de Janvier."

D'après son calcul, la rencontre s'est produite en Février ou Mars 2009. Pourtant, Jewitt est enthousiasmé par les observations de Hubble parce que ce sont les premiers clichés d'une collision suspectée d'astéroïdes. Les résultats de Jewitt paraissent dans l'édition de 14 Octobre de la revue scientifique Nature.

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De nouvelles observations réalisées avec le VLT de l'ESO fournissent pour la première fois des preuves directes que les jeunes galaxies peuvent « grossir » en avalant le gaz froid de leur environnement et en l'utilisant comme source d'énergie pour la formation de nombreuses nouvelles étoiles. Dans les premiers milliards d'années après le Big Bang la masse des galaxies les plus courantes a augmenté de manière considérable et comprendre la raison de cet accroissement est un des problèmes cruciaux de l'astrophysique moderne. Les résultats de cette étude seront publiés dans l'édition du 14 octobre du journal Nature.

Les premières galaxies se sont formées avant que l'Univers atteigne son premier milliard d'années. Elles étaient beaucoup plus petites que les systèmes géants – y compris la Voie Lactée – que nous voyons aujourd'hui. Aussi, d'une certaine manière, la taille moyenne des galaxies a augmenté en même temps que l'Univers a évolué. Les galaxies entrent souvent en collision et fusionnent alors pour former des systèmes plus grands. Ce processus est certainement un mécanisme important de croissance des galaxies. Cependant, un processus plus doux complémentaire a été proposé.

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C'est une découverte totalement inattendue, due à la chance : en recherchant un disque de débris proche avec le télescope de 30m de l'Institut de Radioastronomie Millimétrique (IRAM), une équipe internationale, menée par des chercheurs du Laboratoire d'Etude du Rayonnement et de la Matière en Astrophysique, a découvert la galaxie submillimétrique (SMG) la plus intense de l'hémisphère Nord aux longueurs d'ondes millimétriques en détectant l'émission de l'énorme quantité de poussière qu'elle recèle, l'obscurcissant et la rendant invisible en optique. L'équipe a découvert en plus un énorme réservoir de gaz moléculaire dans cette galaxie qui leur a permis de déterminer son décalage vers le rouge (redshift), et donc sa distance. Ce décalage vers le rouge est de 3,93, ce qui implique que la galaxie a envoyé ses photons quand l'Univers était encore très jeune (10% de son âge actuel). L'ensemble des données photométriques indique aussi que l'énergie de la galaxie provient principalement d'une flambée de formation d'étoiles et non de l'activité d'un trou noir supermassif au centre de cette galaxie.

C'est en cartographiant une région d'un demi-degré carré du ciel avec le radiotélescope de 30m de l'IRAM à la longueur d'onde de 1,2mm, que les chercheurs ont fait cette découverte. Ils étaient à la recherche de l'émission de poussière froide dans d'hypothétiques disques de débris autour d'étoiles proches, lorsqu'ils ont détecté une source très intense, si rare qu'a posteriori on estime que la probabilité de la trouver était moins de 7%.

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Une équipe européenne de chercheurs à laquelle participe des chercheurs du Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM / CNRS / Université de Provence) et du Laboratoire d'Etudes Spatiales et d'Instrumentation en Astrophysique (Observatoire de Paris, CNRS, Universités Paris 6 et Paris 7) a pu analyser et dater avec une précision inégalée jusqu'alors la collision de deux astéroïdes situés au-delà de l'orbite de Mars. Cet événement exceptionnel a été observé par les plus grands télescopes au sol, par le télescope spatial Hubble et par le système de caméras OSIRIS de la sonde Rosetta de l'Agence Spatiale Européenne qui, de par sa qualité optique et sa localisation dans l'espace, a pu fournir des images uniques et essentielles pour étudier cette collision comme jamais cela n'avait pu être fait précédemment.

Plusieurs millions de fragments de roche de toutes les tailles peuplent la ceinture d'astéroïdes située entre l'orbite de Mars et de Jupiter. Au cours de leur voyage autour du Soleil, des collisions se produisent. Elles sont fréquentes sur la durée de vie du système solaire mais rares sur une durée de vie humaine, quand elles ne passent pas inaperçues. La connaissance qu'ont les chercheurs de ces collisions repose donc essentiellement sur l'étude des traces laissées par d'anciennes collisions - un véritable travail de paléontologue de l'espace.
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Bien que l'Univers soit plein à craquer de galaxies en forme de spirale, il n'y en a pas deux exactement pareilles. Cette galaxie spirale vue de face, appelée NGC 3982, frappe par sa richesse de naissance d'étoiles, le long de ses bras enroulés. Les bras sont bordés de roses régions de formation d'étoiles d'hydrogène rougeoyant, de bleus amas d'étoiles récemment nées, et de bandes sombres de poussières obscurcissantes qui fournissent de la matière première pour de futures générations d'étoiles. Le brillant noyau abrite une population plus âgée d'étoiles, qui se développent de plus en plus densément vers le centre.

NGC 3982 est située à environ 68 millions d'années-lumière dans la constellation de la Grande Ourse (Ursa Major). La galaxie s'étend sur environ 30.000 années-lumière, un tiers de la taille de notre galaxie de la Voie lactée. Cette image en couleurs se compose d'expositions prises par les instruments WFPC2 (Wide Field Planetary Camera 2) d'Hubble, ACS (Advanced Camera for Surveys), et WFC3 (Wide Field Camera 3) du télescope spatial Hubble. Les observations ont été prises entre Mars 2000 et Août 2009. La riche gamme de couleurs vient du fait que la galaxie était photographiée en lumière invisible et en proche infrarouge. Un filtre, qui isole l'émission d'hydrogène émanant des régions de formation d'étoiles parsemant les bras en spirale, a également été utilisé.

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La galaxie la plus distante jamais observée
Une équipe européenne d'astronomes a déterminé la distance de la galaxie la plus éloignée jamais observée en utilisant le très grand télescope (VLT) de l'ESO. En analysant soigneusement la lueur extrêmement faible provenant de la galaxie, ces astronomes ont constaté qu'ils étaient en train de l'observer alors que l'Univers avait à peine 600 millions d'années (le décalage vers le rouge, ou redshift, est de 8,6). Il s'agit des premières observations confirmées d'une galaxie dont la lumière dissipe l'opaque brouillard d'hydrogène qui emplissait le cosmos dans les premiers temps de l'Univers. Ce résultat est publié dans la revue Nature du 21 octobre 2010.

"En utilisant le Very Large Telescope de l'ESO, nous avons confirmé qu'une galaxie repérée auparavant avec le télescope spatial Hubble était l'objet le plus lointain dans l'Univers, jamais observé jusqu'à présent," déclare Matt Lehnert (Observatoire de Paris - Laboratoire « Galaxies, étoiles, physique, instrumentation », CNRS, Université Paris Diderot), premier auteur de l'article scientifique présentant ces résultats. "La puissance du VLT et de son spectrographe SINFONI nous permet de mesurer avec exactitude la distance de cette galaxie très peu lumineuse et nous constatons que nous la voyons lorsque l'Univers avait moins de 600 millions d'années."

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Les observations du télescope spatial Spitzer de la NASA révèlent une planète éloignée avec une tache chaude au mauvais endroit. La planète gazeuse géante, appelée upsilon Andromedae b, orbite étroitement autour de son étoile, avec une face bouillante perpétuellement exposée à la chaleur de l'étoile.

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Des astronomes de l'Université d'Arizona ont développé une manière de voir les planètes faibles précédemment cachées dans la lueur de leur étoile. Une nouvelle technologie a permis à une équipe internationale d'astronomes de confirmer l'existence et le mouvement orbital de bêta Pictoris b, une planète d'environ 7 à 10 fois la masse de Jupiter, autour de son étoile parent, bêta Pictoris, distante de 63 années-lumière.

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Effectuant un voyage sur la route d'un long week-end, la sonde Cassini de la NASA s'est glissé avec succès auprès de neuf lunes de Saturne, renvoyant un flux d'images brutes en souvenir de son expédition remplie d'adrénaline. Le vaisseau spatial a renvoyé notamment des images curieuses des lunes Dioné et Rhéa. Le long week-end de Cassini a commencé le Jeudi 14 octobre, à 17h00 UTC, quand le vaisseau spatial est passé auprès de Titan, la plus grande lune de Saturne, à une altitude de 172.368 kilomètres au-dessus de la surface. Puis vint un tourbillon pendant 21 heures où Cassini est passé près de Polydeuces à 116.526 kilomètres, Mimas à 69.950 kilomètres, Pallene à 36.118 kilomètres, Telesto à 48.455 kilomètres, Methone à 105.868 kilomètres, Aegaeon à 96.754 kilomètres et Dioné à 31.710 kilomètres. La dernière visite de Cassini -- Rhéa à 38.752 kilomètres- a eu lieu à 06h47 UTC le 17 Octobre. Les scientifiques ont décidé à l'avance les observations qu'ils voulaient effectuer lorsque le vaisseau spatial croisait toutes les lunes. Ils ont choisi d'obtenir des images de Titan, Mimas, Pallène, Dioné et Rhéa. Ils ont également obtenu des balayages thermiques de Mimas, Dioné et Rhéa.

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Les observations récentes de la comète Hartley 2 font que les scientifiques se grattent la tête, alors qu'ils prévoient un survol du petit monde glacial le 04 Novembre.

Un phénomène a été enregistré par les imageurs à bord du vaisseau spatial Deep Impact du 09 au 17 Septembre lors d'observations scientifiques préplanifiées de la comète. Ces observations, une fois ajoutées aux images prévues pendant la rencontre au plus près avec Hartley 2 le 04 Novembre, deviendront l'examen le plus détaillé jusqu'à présent d'une activité cométaire lors de son passage à travers le Système solaire intérieur.

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Des astronomes au Japon, utilisant un détecteur de rayons X à bord de la Station Spatiale Internationale, et à la Penn State University, utilisant l'observatoire spatial Swift, ont annoncé la découverte d'un objet émettant récemment des rayons X, qui étaient auparavant cachés à l'intérieur de notre galaxie de la Voie lactée dans la constellation du Centaure (Centaurus).

L'objet - un système binaire - a été révélé récemment quand un instrument sur la Station Spatiale Internationale appelé MAXI (Monitor of All-Sky X-ray Image) sur l'installation d'exposition du module d'expérience japonais "Kibo" l'a pris en flagrant délit d'éruption avec une explosion massive de rayons X connue comme une nova de rayons X. L'équipe de la mission MAXI a rapidement alerté les astronomes du monde entier de la découverte de la nouvelle source de rayons X à 06h00 UTC le 20 Octobre, et l'observatoire Swift de la NASA a rapidement procédé à une urgente observation de "cible d'opportunité" neuf heures plus tard, ce qui a permis pour la localisation de la nova de rayons X d'être mesurées avec précision.
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L'amas globulaire d'étoiles Omega Centauri a attiré l'attention des observateurs du ciel depuis que l'antique astronome Ptolémée l'a catalogué la première fois il y a 2.000 ans. Ptolémée, cependant, pensait que Oméga du Centaure était une simple étoile. Il ne savait pas que l'étoile était en réalité un essaim de ruche de presque 10 millions d'étoiles, orbitant toute autour d'un centre de gravité commun.

Les étoiles sont si bien entassées que les astronomes ont dû attendre la puissante vision du télescope spatial Hubble pour scruter profondément dans le cœur de la "ruche" et résoudre les étoiles individuelles. La vision de Hubble est si nette qu'elle peut même mesurer le mouvement de plusieurs de ces étoiles, et sur une période relativement courte de temps.

Une mesure précise des mouvements d'étoile dans les amas géants peut apporter des idées sur la façon dont les groupements stellaires se sont formés dans le premier Univers, et si un trou noir de "masse intermédiaire", un approximativement 10.000 fois plus massif que notre Soleil, pourrait menacer parmi les étoiles.

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Six galaxies spirales spectaculaires sont dévoilées sous un nouveau jour sur des images du très grand télescope (VLT) de l'ESO situé à l'Observatoire Paranal au Chili. Ces images ont été prises dans l'infrarouge, utilisant la puissance impressionnante de la caméra HAWK-I. Elles vont aider les astronomes à comprendre comment se forment et évoluent les remarquables structures spirales des galaxies.

Hawk-I est une des caméras les plus récentes et les plus puissantes installées au VLT de l'ESO. Elle est sensible à la lumière infrarouge, ce qui signifie que la plus grande partie de la poussière absorbante se trouvant dans les bras spiraux des galaxies devient transparente pour ses détecteurs. Comparée à la plus ancienne et toujours très utilisée caméra infrarouge ISAAC du VLT, HAWK-I a seize fois plus de pixels pour couvrir une plus grande zone du ciel en une seule pose et, grâce à une technologie plus récente que celle d'ISAAC, elle a une plus grande sensibilité au rayonnement infrarouge faible. HAWK-I, pouvant observer les galaxies « débarrassées » des effets gênants de la poussière et du gaz brillant, est idéale pour étudier la grande quantité des plus vieilles étoiles qui composent les bras spiraux.

Les six galaxies font partie d'une étude portant sur les structures spirales et pilotée à l'ESO par Preben Grosbøl. Ces données ont été acquises afin d'aider les astronomes à comprendre le processus complexe et subtil par lequel les étoiles, dans ces systèmes, forment des structures spirales si parfaites.

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L'Observatoire de rayons X Chandra a observé un amas de galaxie peu commun qui contient un coeur brillant de gaz relativement froid entourant un quasar appelé 3C 186. C'est le plus lointain objet jusqu'à présent, et pourrait fournir un aperçu du déclenchement des quasars et du développement des amas de galaxies.

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Presque 25 pour cent des étoiles comme notre Soleil peuvent avoir des planètes de la taille de la Terre. Presque une étoile comme le Soleil sur quatre a pu avoir des planètes de la taille de la Terre, selon une étude de l'Université de Californie, Berkeley, d'étoiles voisines de la masse du Soleil. Les astronomes d'Uc Berkeley Andrew Howard et Geoffrey Marcy ont choisi 166 étoiles G et K à moins de 80 années-lumière de la Terre et les ont observées avec le puissant télescope Keck pendant cinq années afin de déterminer le nombre, la masse et la distance orbitale de toutes planètes des étoiles. Le Soleil est la plus connue des étoiles G, qui sont jaunes, alors que les naines de type K sont des étoiles légèrement plus petites et rouge-orange.

"Des environs 100 étoiles typiques comme le Soleil, une ou deux ont des planètes de la taille de Jupiter, approximativement six ont une planète de la taille de Neptune, et environ 12 ont des super-Terres entre trois et 10 masses Terre," commente Howard, astronome du Department of Astronomy de l'Uc Berkeley et du Space Sciences Laboratory. "Si nous extrapolons aux planètes de la taille de la Terre -- entre une demie et deux fois la masse de la Terre -- nous prévoyons que vous en trouveriez environ 23 pour chaque 100 étoiles.

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Exactement une semaine avant que le monde obtienne un nouveau regard de la comète Hartley 2 par l'intermédiaire de la mission EPOXI de la NASA, les observations de la comète par le radar planétaire d'Arecibo à Porto Rico ont offert aux scientifiques une avant-première excitante.

"Elle ressemble un peu à un croisement entre une quille de bowling et un cornichon," commente le chef de projet d'EPOXI Tim Larson du JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA à Pasadena, Californie. "Seulement elle est 14 mille fois plus grande et fonce à travers l'espace à 37 kilomètres par seconde."

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Tout en triant des centaines d'images de galaxie en tant qu'élément du projet scientifique citoyen Galaxy Zoo il y a deux ans, l'institutrice hollandaise et astronome volontaire Hanny van Arkel est tombée sur un objet à l'aspect étrange qui a dérouté les astronomes professionnels. Deux ans après, une équipe menée par des chercheurs de l'Université de Yale a découvert que l'objet unique représente un instantané dans le temps qui révèle des indices étonnants sur le cycle de vie des trous noirs. Dans une nouvelle étude, l'équipe a confirmé que l'objet peu commun, connu sous le nom de Hanny's Voorwerp ("objet" d'Hanny en Néerlandais), est un grand nuage du gaz rougeoyant illuminé par la lumière d'un quasar - une galaxie extrêmement énergique avec un trou noir supermassif en son centre.

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Une équipe internationale d'astronomes, comprenant plusieurs chercheurs français, vient de mesurer l'éloignement exact de cinq galaxies très lointaines, grâce à l'observatoire spatial Herschel de l'ESA et à des observations au sol, impliquant notamment l'interféromètre de l'Institut de radioastronomie millimétrique. Les chercheurs ont ainsi démontré que la lumière de ces galaxies avait dû voyager pendant environ dix milliards d'années avant de nous atteindre. Pour parvenir à ces résultats, ils ont tout d'abord mis au point une nouvelle méthode qui utilise, pour la première fois dans le domaine submillimétrique, un phénomène appelé « lentille gravitationnelle », sorte de loupe cosmique que détecte Herschel. Difficiles à observer jusqu'à aujourd'hui, ces galaxies lointaines en cours d'évolution rapide constituent l'une des clés pour mieux comprendre l'histoire des galaxies dans notre Univers. Ces résultats sont publiés dans la revue Science du 5 novembre 2010.

Albert Einstein avait prédit le phénomène de « lentille gravitationnelle » : lorsque la lumière passe à proximité d'un objet très massif, telle une galaxie, sa trajectoire est courbée. Si une galaxie se situe entre nous et la galaxie très lointaine que l'on observe, dans un alignement parfait, la lumière provenant de l'objet le plus distant sera alors amplifiée. Ce phénomène de lentille gravitationnelle est l'équivalent d'une loupe cosmique et permet d'observer des galaxies très éloignées, émettant leur lumière quand l'Univers n'avait que 10 à 20 % de son âge.

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La comète Hartley 2 est en orbite autour du Soleil avec une période de 6,5 ans. Cette année, elle est passée au plus près du Soleil le 28 octobre à 1,059 UA (Unité Astronomique = distance Terre-Soleil = 150 millions de km) et était le 20 octobre à seulement 0,121 UA de la Terre! Une équipe internationale, avec des astronomes de l'Observatoire de Paris, en a profité pour observer la raie fondamentale de l'eau à 557 GHz avec le satellite Odin. La comète produit de 180 à 300 kg d'eau par seconde, une production qui varie avec le temps, sans doute en phase avec la rotation du noyau de la comète.

Odin est un petit satellite construit par la Suède (maître d'œuvre), en collaboration avec le Canada, la Finlande et la France, et qui a été lancé en février 2001. À vocation astronomique et aéronomique, il permet l'observation de plusieurs raies radio de molécules inaccessibles du sol, dont la raie fondamentale à 556,9 GHz (soit une longueur d'onde de 0,54 mm) de la molécule d'eau.

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La sonde spatiale Deep Impact de la NASA a survolé la comète Hartley 2 le 4 novembre 2010. La sonde est passée à environ 700 km de la comète, à une vitesse de 12,3 km/s et a fourni des images spectaculaires de ce petit objet de moins de 2 km. Deux chercheurs français, Olivier Groussin du Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM : CNRS-INSU, Université de Provence, OAMP) et Frédéric Merlin du Laboratoire d'Études Spatiales et d'Instrumentation en Astrophysique (LESIA : Observatoire de Paris, CNRS-INSU, Universités Paris 6 et Paris 7), sont fortement impliqués dans cette mission de la NASA.

Les comètes sont des objets de quelques kilomètres, constituées principalement de poussières (matériaux réfractaires) et de glaces (matériaux volatils), majoritairement de la glace d'eau. Lorsqu'une comète se rapproche du Soleil, sa glace fond et entraîne avec elle la poussière, laissant derrière une trainée plus ou moins importante, la fameuse queue de la comète, caractéristique et emblématique de ces astres. Les comètes ont probablement peu évolué depuis leur formation car elles ont été conservées loin du Soleil, dans un environnement très froid, soit dans la ceinture de Kuiper au-delà de Neptune, soit dans le nuage d'Oort à plusieurs milliers d'unités astronomiques (1 unité astronomique vaut 150 millions de kilomètres). Les comètes sont donc parmi les objets les plus primitifs du système solaire et constituent pour les Astronomes une importante source d'informations pour décrypter les origines du système solaire.

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Une couche de dioxyde de soufre (SO2) a été découverte dans la haute atmosphère de Vénus par une équipe internationale, à laquelle participe Jean-Loup Bertaux, directeur de recherche CNRS, et ses collègues du Laboratoire atmosphères, milieux, observations spatiales (CNRS/UPMC/UVSQ). Les chercheurs ont obtenu ce résultat grâce aux mesures effectuées avec la sonde Venus Express de l'ESA. Ils proposent un nouveau mécanisme pour rendre compte de ce résultat inattendu. Le SO2 les intéresse particulièrement, car ce gaz pourrait servir à refroidir la Terre, selon un processus de géo-engineering proposé par Paul Crutzen, prix Nobel de chimie.

Vénus est entièrement recouverte d'une épaisse couche de nuages, entre 50 à 70 kilomètres d'altitude, puis d'une brume plus fine qui s'étend jusqu'à 100 kilomètres d'altitude environ. Ces nuages et cette brume sont formés de gouttelettes d'acide sulfurique concentré.

Grâce à la sonde Venus Express de l'ESA, en orbite autour de Vénus depuis 2006, et à l'instrument SPICAV embarqué à son bord, les chercheurs ont découvert la présence de dioxyde de soufre gazeux à haute altitude, entre 90 et 110 kilomètres d'altitude.

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Les résultats préliminaires des observations de l'occultation d'une étoile de magnitude visuelle d'environ 17 par la planète naine (136199) le 06 Novembre 2010 à 02h15 UTC semblent indiquer que la planète naine est plus petite qu'on le pensait. L'occultation a été observée par Emmanuël Jehin (Université de Liège, Belgique), avec le télescope TRAPPIST de 60-cm installé à l'Observatoire de La Silla (Chili), qui a vu l'étoile disparaître pendant environ 27 secondes. A environ 700 km plus au sud, Sebastian Saravia, Alain Maury, et Caisey Harlingten ont vu disparaître l'étoile pendant 76 secondes avec le télescope PlaneWave de 50-cm d'Harlingten sur le site de SPACE (San Pedro de Atacama Celestial Explorations) au Chili. Jose-Luis Ortiz (Institute of Astrophysics of Andalusia, Spain), opérant à distance un télescope de 40-cm situé sous un autre dôme du site de SPACE, a également observé l'occultation. Bruno Sicardy (Observatoire de Paris), qui a dirigé la tentative mondiale pour détecter cette occultation, suspecte que le diamètre d'Eris pourrait ne pas dépasser 2.320 kilomètres.

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Les premiers résultats de la mission ballon Sunrise, qui a observé le Soleil au cours de l'année dernière, sont maintenant disponibles. Les plus petits éléments du champ magnétique solaire ont été caractérisés et rendus visibles pour la première fois par des scientifiques du Max-Planck-Instituts für Sonnensystemforschung (MPS). Les forces de champ magnétique dans ces minuscules zones, de seulement quelques centaines de kilomètres, dépassent la force du champ magnétique terrestre d'environ 3.000 fois. Des chercheurs du MPS, du Kiepenheuer-Instituts für Sonnenphysik et d'autres institutions partenaires ont évalué les mesures qu'ils ont obtenues l'an dernier à l'aide de l'observatoire solaire orbital Sunrise. Aucun autre télescope solaire ne pouvait examiner jusqu'ici les propriétés détaillées de ces structures. Ces premiers résultats, et d'autres, de la mission Sunrise sont relatés maintenant dans la revue The Astrophysical Journal dans une édition spéciale de douze articles de l'équipe de Sunrise.

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Le télescope spatial de rayons gamma Fermi a dévoilé une structure invisible auparavant centrée dans la Voie lactée -- une découverte comparée en termes d'échelle à la découverte d'un nouveau continent sur Terre. Le dispositif, qui s'étend sur 50.000 années-lumière, peut être le reste d'une éruption d'un trou noir de super taille au centre de notre galaxie.

"Ce que nous voyons sont deux bulles d'émission de rayons gamma qui se prolongent sur 25.000 années-lumière au nord et au sud du centre galactique," commente Doug Finkbeiner, un astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) à Cambridge, Massachusetts, qui a identifié en premier le dispositif. "Nous ne comprenons pas entièrement sa nature ou origine."

Avec plus de 100 degrés de large, la structure s'étend sur plus de la moitié du ciel, de la constellation de la Vierge à la constellation de la Grue. Elle peut être âgée de millions d'années. Un papier sur les résultats paraîtra dans une prochaine édition de The Astrophysical Journal.

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