Actualités spatiales (2009 à 2011)

Deux noyaux d'anciennes planètes géantes ayant perdu leur enveloppe gazeuse, tournant autour du résidu d'un cœur de géante rouge : c'est un système planétaire en ruines que vient de découvrir une équipe internationale menée par un chercheur CNRS de l'Institut de recherche en astrophysique et planétologie (CNRS/Université Toulouse 3 Paul Sabatier). Ces deux exoplanètes sont les plus petites, les plus chaudes et les plus proches de leur étoile jamais découvertes à ce jour. Voilà qui pourrait apporter un éclairage nouveau sur la destinée des systèmes planétaires. Ce résultat est publié dans la revue Nature du 22 décembre 2011.

C'est en analysant les données du satellite Kepler de la NASA sur les pulsations de l'étoile KIC 05807616 qu'une équipe d'astrophysiciens, menée par le Français Stéphane Charpinet, de l'Institut de recherche en astrophysique et planétologie (IRAP), remarque une présence intrigante : deux infimes modulations périodiques de 5.76 et 8.23 heures, d'à peine 0.005% de la brillance de l'étoile. Les astrophysiciens devinent alors la présence de deux corps en orbite, ces variations ne pouvant être attribuées aux oscillations de l'étoile ou à d'autres causes.

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Le physicien théoricien et exobiologiste Paul Davies, usant de son poids médiatique, veut donner une nouvelle impulsion à une vieille idée : rechercher d’anciennes traces de civilisations E.T. sur la Lune. Et ce, propose-t-il, grâce à la science citoyenne, les internautes scrutant les données de la sonde lunaire LRO.

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Un groupe d’astrophysiciens américains transpose à la physique solaire les techniques de traitement d’image utilisées en médecine pour détecter des cancers du sein. Grâce à elles, ils construisent un système d’analyse automatique des images du Soleil. Le but : prédire ses colères qui menacent notre civilisation technologique.

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Quelques jours seulement après son lancement, le satellite Pléiades a livré ses premières images à haute résolution : 70 cm !

Le satellite d'observation de la Terre, Pléiades, a été lancé dans la nuit du 16 au 17 décembre par un lanceur Soyouz lors de son deuxième vol depuis son nouvel Ensemble de lancement à Sinnamary, en Guyane. Moins d’une semaine plus tard, le 22 décembre, le CNES, maître d’œuvre de l’ensemble du système, rendait publique une première série de photos à haute résolution de Pléiades 1A.

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L'année qui s'achève aura connu quatre éclipses solaires et deux lunaires. La moitié de ces phénomènes ont été observables en France et nous ont valu de belles images dans ces colonnes. Petit florilège pour le plaisir des yeux...

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La Chine vient de rendre publiques ses ambitions spatiales pour les cinq prochaines années. Dans le domaine des vols habités et des moyens d’accès à l’espace, les ambitions sont très élevées.

Dans son Livre blanc, la Chine a dévoilé ses priorités spatiales pour la période 2012-2016. Concernant les vols habités, en plus du développement de trois nouveaux lanceurs – y compris un système de lancement à déploiement rapide –, ce pays va conduire des études préliminaires en vue d'envoyer des Hommes sur la Lune.

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En survolant la surface de la Lune à seulement 26 kilomètres d'altitude le 10 novembre dernier, la sonde américaine LRO a saisi des détails d'une centaine de mètres sur les parois du cratère Aristarque.

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Le très grand télescope de l'ESO, le VLT, vient de réaliser une des images les plus détaillées jamais prises depuis le sol de la nébuleuse Oméga. Elle montre les parties centrales poussiéreuses à la teinte rose de cette nurserie stellaire bien connue et dévoile de splendides détails de ce paysage cosmique composé de nuages de gaz, de poussière et de nouvelles étoiles.

Le gaz coloré et la poussière sombre de la nébuleuse Oméga servent de matière première pour créer la prochaine génération d'étoiles. Dans cette zone particulière de la nébuleuse, les plus jeunes étoiles qui apparaissent – d'une clarté éblouissante et brillant dans les teintes bleutées-blanches – illuminent la zone tout entière. Les rubans de poussière à l'allure enfumée de la nébuleuse apparaissent en silhouette sur le gaz brillant. Les couleurs rougeâtres dominantes de cette partie semblable à un nuage proviennent de l'hydrogène ionisé brillant sous l'effet de l'intense rayonnement ultraviolet des jeunes étoiles chaudes.

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Le télescope Subaru fournit dans le proche infrarouge des images de résolution comparable à celle de Hubble dans le visible. Il vient de confirmer ce dont on se doutait : l’anneau de poussières autour de l’étoile HR 4796 A semble bien abriter au moins une exoplanète.

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Sagittarius A*, alias Sgr A* : c’est le trou noir supermassif caché au centre de la Voie lactée. Selon certains, le Soleil et la Terre seront exactement alignés avec lui le 21 décembre 2012. Cet événement, soi-disant prévu par les Mayas, devrait causer la fin du monde. Pour les scientifiques, le solstice d’hiver de ce 21 décembre sera juste la fin de l’automne. Calculatrice en main, chacun peut vérifier...

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Source : Futura Sciences

L’Inde, l’autre puissance spatiale émergente d'Asie, veut faire aussi bien que son encombrante voisine, la Chine. Voire mieux. Ses ambitions sont élevées : lancer un vol habité avant la fin de la décennie et créer un système de lancement de satellite réutilisable, bref, une navette inhabitée.

Le tout réutilisable, une fausse bonne idée ?

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Source : Futura Sciences

Une seconde supplémentaire sera introduite à la fin de Juin 2012. La séquence horaire sera la suivante :
- 2012 Juin 30, 23h 59m 59s
- 2012 Juin 30, 23h 59m 60s
- 2012 Juillet 1, 0h 0m 0s

La différence entre UTC et le TAI (International Atomic Time) est :
- du 1er Janvier 2009, 0h UTC, au 01 Juillet 2012 0h UTC : UTC-TAI = - 34s
- du 01 Juillet 2012, 0h UTC, jusqu'à la prochaine notice : UTC-TAI = - 35s

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La Nasa vient de présenter des images réalisées depuis Houston au cours de la soirée du 4 janvier dernier, lors d'un passage de la Station spatiale internationale devant la Lune.

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Un jeune et massif amas de galaxies extrêmement chaud - Le plus grand jamais observé dans l'Univers lointain - a été étudié par une équipe internationale avec le très grand télescope (VLT) de l'ESO situé dans le désert d'Atacama au Chili ainsi que par l'Observatoire en rayons X de la NASA Chandra et par le télescope Cosmologique Atacama. Ces nouveaux résultats seront annoncés le 10 janvier 2012 au cours de la 219e assemblée de la Société Américaine d'Astronomie à Austin, au Texas.

L'amas de galaxies qui vient d'être découvert a été surnommé El Gordo – le « gros » en espagnol. Il s'agit en fait deux sous-amas distincts en train d'entrer en collision à une vitesse de plusieurs millions de kilomètres à l'heure. Il est si lointain que sa lumière a voyagé pendant 7 milliards d'années avant d'atteindre la Terre.

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Le télescope spatial Hubble a découvert un amas de galaxies dans les premières étapes de construction - le plus éloigné d'un tel regroupement jamais observé dans l'Univers à ses débuts.

Dans une étude aléatoire du ciel faite en lumière proche infrarouge, Hubble a épié cinq minuscules galaxies regroupées à 13,1 milliards d'années-lumière. Elles sont parmi les galaxies les plus brillantes à cette époque et très jeunes, existant juste 600 millions d'années après la naissance de l'Univers lors du Big Bang.

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RXTE aide à repérer le lancement de "bulles" dans les jets d'un trou noir
En utilisant le satellite Rossi X-ray Timing Explorer et le radiotélescope VBLA (Very Long Baseline Array) de la NSF (National Science Foundation), une équipe internationale d'astronomes a identifié le moment où un trou noir dans notre galaxie a lancé des nœuds ultra-rapides de gaz dans l'espace.

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Le télescope spatial Fermi explore les extrêmes d'énergie nouvelle
Après plus de trois ans dans l'espace, le télescope spatial de rayons gamma Fermi étend sa vision du ciel en haute énergie dans une gamme électromagnétique largement inexplorée. Aujourd'hui, l'équipe de Fermi a annoncé son premier recensement des sources d'énergie dans ce nouveau domaine.

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Scrutant profondément à l'intérieur du noyau de la galaxie voisine d'Andromède, le télescope spatial Hubble a découvert une grande et rare population de chaudes étoiles brillantes. Bien que Hubble a espionné ces étoiles ultra-bleues auparavant dans Andromède, la nouvelle d'observation couvre une zone beaucoup plus large, révélant que ces marginaux stellaires sont disséminés dans le centre animé de la galaxie.

Les astronomes ont utilisé l'instrument WFC3 (Wide Field Camera 3) pour trouver à peu près 8.000 des étoiles ultra-bleues dans un recensement stellaire fait dans la lumière ultraviolette, qui retrace la lueur des étoiles les plus chaudes. L'étude fait partie de l'étude Panchromatic Hubble Andromeda Treasury sur plusieurs années pour dresser la carte des populations stellaires à travers la galaxie d'Andromède.

Les résultats de l'équipe sont présentés ce mercredi 11 janvier à la réunion de l'American Astronomical Society à Austin, au Texas.

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Une nouvelle image du télescope spatial Hubble est centrée sur le trou noir de 100 millions de masses solaires au centre de la galaxie spirale voisine M31, ou galaxie d'Andromède, l'une des quelques galaxies visibles à l'oeil nu en dehors de la Voie lactée et la seule autre galaxie géante dans le Groupe Local. Il s'agit de l'image la plus nette en lumière visible jamais faite du noyau d'une galaxie externe.

L'image de Hubble a été présentée ce mercredi 11 janvier à la réunion de l'American Astronomical Society à Austin, au Texas.

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Les planètes autour des étoiles sont la règle et non l'exception.

Une équipe internationale à laquelle participent trois astronomes de l'Observatoire Européen Austral (ESO), a utilisé la technique des microlentilles gravitationnelles afin d'évaluer si les planètes sont des objets courants dans la Voie Lactée. Après une étude de six ans consacrée à l'observation de millions d'étoiles, cette équipe a conclu que les planètes en orbites autour des étoiles étaient la règle et non l'exception. Le résultat de cette étude sera publié dans la revue Nature du 12 janvier 2012.

Au cours des 16 dernières années, les astronomes ont détecté et confirmé la présence de plus de 700 exoplanètes. Ils ont également commencé à étudier les spectres et les atmosphères de ces mondes. Alors que l'étude des propriétés individuelles des exoplanètes est indéniablement indispensable, une question bien plus basique reste en suspend : à quel point les planètes sont-elles des objets courants dans la Voie Lactée ?

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Le télescope spatial Hubble a détecté une lointaine supernova de Type Ia, l'explosion stellaire la plus éloignée qui peut être utilisée pour mesurer le taux d'expansion de l'Univers. La supernova est le vestige d'une étoile qui a explosé il y a 9 milliards d'années. L'observation est la première constatation d'une enquête ambitieuse qui aidera les astronomes a mieux placer des contraintes sur la nature de l'énergie noire: une force mystérieuse répulsive qui est la cause de l'expansion de plus en plus rapide de l'Univers. L'objet, surnommé SN Primo, appartient à une classe spéciale appelée supernovae de Type Ia, qui sont de brillantes balises utilisées comme marqueurs de distance pour étudier le taux d'expansion de l'Univers.

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En utilisant le télescope spatial Hubble, des astronomes ont résolu un mystère de longue date sur le type d'une étoile, ou soi-disant ancêtre, qui a causé une supernova dans une galaxie voisine. La découverte apporte de nouvelles données d'observation pour la détermination d'un des plusieurs scénarios qui pourraient déclencher de tels sursauts.

D'après les observations précédentes des télescopes basés au sol, les astronomes savaient qu'une sorte de supernova appelée Type Ia a créé un vestige appelé SNR 0509-67.5, qui se trouve à 170 000 années-lumière dans la galaxie du Grand Nuage de Magellan. Le type de système qui mène à ce genre d'explosion de supernova a longtemps été un problème d'une grande importance avec diverses solutions proposées, mais aucune réponse décisive. Toutes ces solutions impliquent une étoile naine blanche qui augmente d'une certaine manière en masse jusqu'à la limite supérieure. Les astronomes n'ont pas trouvé d'étoile compagnon près du centre du vestige, ce qui exclut tout sauf une solution, aussi la seule possibilité restante est que cette supernova de Type Ia provenait d'une paire de naines blanches en orbite proche.

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Notre Voie lactée contient un minimum de 100 milliards de planètes selon une étude statistique détaillée basée sur la détection de trois planètes extrasolaires par une technique d'observation appelée microlentille.

Kailash Sahu, du Space Telescope Science Institute à Baltimore, Maryland, fait partie d'une équipe internationale rapportant que notre galaxie contient un minimum d'une planète pour chaque étoile en moyenne. Cela signifie qu'il y a probablement un minimum de 1.500 planètes à seulement 50 années-lumière de la Terre.

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Des astronomes utilisant les données de la mission Kepler de la NASA ont découvert les trois plus petites planètes détectées à ce jour autour d'une étoile au-delà de notre Soleil. Les planètes orbitent une étoile unique, appelée KOI-961, et sont de 0,78, 0,73 et 0,57 fois le rayon de la Terre. La plus petite est de la taille de Mars.

Les trois planètes sont vraisemblablement rocheuses comme la Terre mais orbitent près de leur étoile, les rendant trop chaudes pour être dans la zone habitable, qui est la région où l'eau liquide pourrait exister. Parmi les plus de 700 planètes confirmées pour satelliser d'autres étoiles, appelées des exoplanètes, seulement une poignée sont connues pour être rocheuses.

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Le High Frequency Instrument (HFI) sur la mission Planck de l'ESA a achevé son étude sur la lumière vestige du Big Bang. Le détecteur a épuisé le liquide de refroidissement ce samedi comme prévu, mettant fin à sa capacité à détecter cette faible énergie.

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De par leur très grande distance et leur très faible luminosité, il est très difficile de détecter les galaxies primordiales. L'amplification gravitationnelle par des amas de galaxies d'avant-plan est alors utilisée pour augmenter la luminosité apparente de ces galaxies et nos chances de les découvrir. D'autre part, ces galaxies jeunes qui forment beaucoup d'étoiles, doivent rayonner l'essentiel de leur énergie dans l'infrarouge très lointain, grâce aux poussières chauffées par les jeunes étoiles. Le satellite Herschel de l'ESA est le mieux placé pour repérer les signaux très décalés vers le rouge par l'expansion de l'Univers.

Une équipe internationale d'astronomes, conduite par une astrophysicienne de l'Observatoire de Paris, a ainsi découvert grâce à Herschel un pic d'émission mystérieux, ne correspondant à aucune source proche connue. L'observation dans cette direction avec les télescopes de l'IRAM a permis de détecter des raies moléculaires (eau, monoxyde de carbone..) et ainsi de déduire le redshift de la source et sa distance. Deux composantes distinctes de vitesses suggèrent qu'il s'agit de deux galaxies en interaction. Le système, même corrigé du facteur d'amplication, est hyper-lumineux (Luminosité supérieure à 1013 , soit 2-3 ordres de grandeur celle de la Voie Lactée), ce qui est remarquable pour un objet formé un milliard d'années seulement après le Big-Bang.

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