Actualités spatiales (2021 à 2023)

La sonde Imap – Interstellar Mapping and Acceleration Probe – de la Nasa vient de passer la revue critique de conception (CDR), une étape décisive avant de lancer la construction. Décollage prévu en 2025.


Les planètes du Système solaire tournent autour de notre Soleil, mais ce n’est pas leur seule interaction avec lui. On a longtemps sous-estimé le rôle du vent solaire, ce flux de particules éjectées par le Soleil qui se propage dans toutes les directions dans notre Système. Il est devenu important de comprendre les processus qui l'animent au sein de l’héliosphère, la zone d’influence de notre Étoile.

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Source : Futura Sciences


ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

En 2017, des ondes gravitationnelles étaient détectées par les observatoires Ligo et Virgo de manière simultanée pour la première fois. Il a ensuite été établi que le signal responsable, nommé GW170817, provenait d'une fusion d'étoiles à neutrons. Des chercheurs se sont de nouveau penchés sur ce signal. Et ils ont découvert que, contre toute attente, la forme créée par cette fusion était sphérique !


En 2017, des ondes gravitationnelles étaient détectées par les observatoires Ligo et Virgo de manière simultanée pour la première fois. Il a ensuite été établi que le signal responsable, nommé GW170817, provenait d'une fusion d'étoiles à neutrons. Des chercheurs se sont de nouveau penchés sur ce signal. Et ils ont découvert que, contre toute attente, la forme créée par cette fusion était sphérique !

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

Les télescopes et instruments de l'observatoire WM Keck, à Hawaï, nous permettent d'étudier les lunes principales de Jupiter. Il se confirme qu'elles possèdent toutes des aurores polaires, comme sur Terre, mais avec quelques différences.


Le regretté André Brahic et Jean-Pierre Bibring ont expliqué à Futura que ce qui les avait frappés avec leurs collègues lors de l'exploration des planètes du Système solaire depuis presque 50 ans c'est leur grande diversité. Il y a tout de même une unité aussi, de sorte que les planétologues peuvent transposer en partie ce qu'ils ont appris en étudiant la Terre.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

Les membres de la collaboration Event Horizon Telescope sont toujours occupés à nous préparer de nouvelles surprises avec l'imagerie des trous noirs supermassifs entourés de leurs disques d'accrétion. Ils viennent d'en livrer une concernant un zoom sur le plus lointain quasar observé avec le télescope géant virtuel de cette collaboration et il s'agit de NRAO 530.


On se souvient des succès spectaculaires des membres de la collaboration Event Horizon Telescope qui ont réussi à presque voir l'horizon des événements de deux trous noirs supermassifs mythiques, celui derrière la galaxie elliptique géante M87 et celui derrière Sgr A*, la source radio au cœur de notre Voie lactée.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

Le trou noir supermassif au cœur de la Voie lactée est le plus proche astre de ce type à portée des instruments de l'Humanité et il constitue donc un laboratoire idéal pour étudier au moins l'astrophysique de ces objets dont on sait qu'ils coévoluent avec leurs galaxies hôtes. Les astronomes scrutent notamment de mystérieux nuages de gaz s'approchant du trou noir de notre Galaxie, dont l'un nommé X7 fera peut-être un feu d'artifice en étant détruit par son passage tout près de Sgr A*.


Les membres de la collaboration Event Horizon Telescope (EHT) ont fait un extraordinaire zoom sur le trou noir supermassif central de notre Galaxie, ou du moins l’astre compact derrière la source radio Sgr A*, dont nous sommes de plus en plus convaincus qu’il est bien décrit par la théorie des trous noirs développée notamment par des chercheurs comme Stephen Hawking, Jean-Pierre Luminet et Thibault Damour, pour ne citer que ces quelques noms.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

Vénus, considérée par de nombreux côtés comme la sœur jumelle de la Terre, présente cependant des différences majeures. Notamment au niveau des mécanismes qui lui permettent d’évacuer sa chaleur interne. Si sur Terre ce rôle est assuré par la convection du manteau, qui donne lieu à la tectonique des plaques, sur Vénus la situation semble bien différente. Ces grandes structures circulaires à sa surface pourraient être cependant la clé du mystère.


Elle est à la fois si semblable à la Terre et si différente : Vénus, enveloppée dans les nuages de sa dense atmosphère, renferme encore une grande part de mystères. Bien moins explorée que sa petite sœur Mars la rouge en raison des conditions dantesques qui règnent à sa surface, Vénus est pourtant la planète qui se rapproche le plus de la Terre, géologiquement parlant. Il faut bien sûr faire abstraction de cette épaisse couverture nuageuse produisant une pression en surface de l'ordre de 90 fois celle de la Terre et des températures dépassant les 400 °C, des conditions qui rendent à tout jamais l’exploration par l’homme totalement impossible.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

On a des indications de l'existence de comètes extrasolaires depuis plusieurs années déjà. Mais le satellite Cheops de l'ESA semble avoir saisi avec précision les caractéristiques d'un transit d'une telle comète autour de la jeune étoile HD 172555, au point d'en déterminer la taille et de mettre en évidence l'émission d'un panache de poussières.


Au milieu des années 1980, les astronomes ont tourné le tout juste disponible regard infrarouge du satellite Iras (Infrared Astronomical Satellite) vers l'étoile Beta Pictoris (β Pic).

Iras a révélé qu'autour de cette très jeune étoile blanche, présente sur la séquence principale du diagramme de Hertzsprung-Russel depuis environ 23 millions d'années et située à une distance d'environ 63 années-lumière du Système solaire dans la constellation australe du Peintre, existait un disque de débris fortement appauvri en gaz. Ce disque de débris contient des poussières résultant des collisions en cours entre les embryons planétaires ou les astéroïdes. ll nous donne donc une vue de ce à quoi devait ressembler notre Système solaire il y a plus de 4,5 milliards d'années.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

Les trous noirs avalent toute la matière qui s'approche d'eux, c'est bien connu. C'est pourquoi des astronomes ont été très surpris de découvrir une très jeune étoile dans le voisinage de Sagittarius A*, le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée. Pour le moment, aucun scénario ne parvient à expliquer sa présence.


Au cœur de notre galaxie, la Voie lactée, se trouve un trou noir supermassif appelé Sagittarius A*. D'une masse équivalente à 4 millions de fois celle du Soleil, il a été mis en images pour la première fois le 12 mai 2022, révélant la structure étonnante de son disque d'accrétion. Car, tout autour de lui, de la matière chauffée à des températures extrêmes tournoie à toute vitesse. Ce type d'environnement est bien sûr hostile à la formation d'étoiles.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

À scruter le ciel en permanence, il faut bien que cela arrive. Régulièrement, même. Une nouvelle comète vient d’être découverte par les astronomes. Selon leurs prévisions, elle pourrait finir par devenir plus brillante que les étoiles dans notre ciel.


Les astronomes la surnomment « Tsuchinshan-ATLAS ». Mais son nom de code, c'est C/2023 A3. Il s'agit d'une comète toute fraîchement découverte. Ce n'est pas rare de découvrir une comète. Alors, pourquoi celle-ci attire-t-elle l'attention ? Parce que selon de premières estimations - encore toutes provisoires -, elle pourrait bien devenir, d'ici plus ou moins un an et demi, l'objet le plus brillant de notre ciel.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

En 2019, des astronomes découvraient une proto étoile grâce à des émissions dans le domaine des micro-ondes, provenant de son disque d'accrétion. Quatre ans plus tard, la même équipe est parvenue à définir les motifs de ce disque : des bras en spirale s'y sont formés !


Quatre ans plus tôt, d'étranges émissions masers étaient détectées, provenant d'une protoétoile à 22 000 années-lumière. Correspondant à un rayonnement provoqué par de l'émission stimulée comme pour les lasers, ces masers se situent dans le domaine des micro-ondes, et ils témoignent d'événements astrophysiques particuliers. Cette fois, l'origine a été identifiée grâce à la longueur d'onde de l'émission maser correspondant à la molécule d'éthanol, qui est caractéristique des régions de formation d'étoiles.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

Une équipe de scientifiques vient de modéliser le comportement du bolide de Tcheliabinsk dans l’atmosphère terrestre. Ce météore avait explosé au-dessus de la Russie en 2013, produisant une puissante onde de choc.


Le 15 février 2013, un météore de 20 mètres de diamètre pénétrait dans l’atmosphère terrestre et explosait au-dessus de la ville russe de Tcheliabinsk. L’onde de choc produite par sa désintégration a été entendue dans toute la région, brisant les fenêtres et les vitres des voitures. Quelque 1.200 personnes avaient alors été blessées. Il s’agit là de l’un des plus gros météores ayant traversé le ciel terrestre en plus d’un siècle.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

La caméra de la sonde spatiale Mars Reconnaissance Orbiter dévoile une nouvelle image de la surface de Mars où apparaissent des dunes à la forme peu commune !


L'instrument HiRISE de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) nous a déjà fait parvenir de très nombreux clichés de la surface de Mars, tous plus insolites les uns que les autres. Parmi les structures récurrentes, on retrouve les dunes, qui donnent au paysage martien un air de déjà-vu. Pour beaucoup, les dunes observées sur Mars sont en effet très similaires à ce que l’on peut observer sur Terre : dunes linéaires, en étoile ou dunes barkhanes en forme de croissant... Leur forme nous renseignent sur la direction des vents dans les différentes régions de la Planète rouge.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

Le milieu de la motorisation spatiale est en plein boom à l’heure où de nombreuses innovations montrent des résultats convaincants et entraînent une féroce concurrence avec les fameux moteurs chimiques. Le moteur à eau débarque à son tour, avec plusieurs démonstrations en cours. La dernière vient de commencer avec cette start-up japonaise, Pale Blue.


Plasma ? Nucléaire ? Électrique ? Autre solution plus insolite ? De plus en plus d’innovations font leurs preuves pour concurrencer la propulsion chimique dans l’espace. Pourquoi cette concurrence ? Si la propulsion chimique reste actuellement la plus fiable, la plus puissante, et la plus utilisée, c’est aussi elle qui conditionne en premier l’espérance de vie d’un satellite, ou son design. Selon la durée de mission souhaitée, moteur et surtout ergols prennent beaucoup de place et de masse. Ce n’est pas adapté aux petits satellites. C’est là qu’interviennent les autres solutions.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

Un groupe d'astrophysiciens étudiait un amas de galaxies en formation quelques milliards d'années après le Big Bang quand ils ont été surpris par sa température. Ils s'attendaient à voir du gaz vers 10 000 degrés mais il était déjà de l'ordre du million de degrés comme c'est le cas dans les amas actuels.


Alors que le James-Webb conquiert de nouveaux territoires de la connaissance concernant notamment ce qui se passait il y a un peu moins de 500 millions d’années après le Big Bang dans l’Univers observable, d’autres télescopes terrestres continuent de nous fournir des informations sur ce qu’il s’y passait aussi quelques milliards d’années plus tard tout au plus.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

La recherche de la vie extraterrestre pousse les scientifiques à explorer toutes les conditions d’habitabilité que puissent présenter les nombreuses exoplanètes dans l’Univers, même les plus exotiques. Certaines planètes n'exposant toujours que la même face à leur étoile pourraient ainsi, contre toute attente, posséder une étroite zone habitable au niveau de ce que l’on appelle le terminateur.


Il ne s'agit pas du titre d'un nouveau film de science-fiction, même si l'histoire se situe sur de lointaines exoplanètes. Le terminateur correspond en effet à la zone qui démarque les faces éclairées et dans l'ombre d'un corps céleste. Sur Terre, le terminateur correspond ainsi au moment du lever et du coucher du soleil. C'est une frontière en mouvement constant du fait que notre Planète tourne rapidement sur elle-même.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

Le James-Webb a tourné son regard infrarouge vers une géante gazeuse en orbite autour d'un système double de naines brunes très proche du Système solaire. Il y a révélé des nuages de sable poussés par des vents à plus de 800 °C dans une atmosphère contenant de l'eau et du méthane !


Le James-Webb continue son voyage dans les pas du télescope Hubble dans le but de faire mieux que lui dans plusieurs domaines de l'astronomie, de la cosmologie aux exoplanètes. On attend de lui qu'il dépasse notamment les découvertes de Hubble concernant la composition des atmosphères des exoplanètes. Le chemin est encore long pour l'identification de biosignatures plutôt convaincantes dans l'atmosphère d'une potentielle exoTerre, probablement des décennies comme l'avait expliqué à Futura à plusieurs reprises l'astrophysicien Franck Selsis, membre du CNRS et du Laboratoire d'astrophysique de Bordeaux (LAB).

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

Le risque, pour la Terre, de croiser la route d’un astéroïde d’un kilomètre de diamètre est en moyenne d’un tous les 600 000 ans. Vraiment ? Des chercheurs remettent aujourd’hui en question ce chiffre. Selon eux, rien qu’au cours du million d’années écoulé, notre Planète pourrait avoir subi une douzaine d’impacts de ce type !


Il y a 66 millions d'années, un astéroïde croisait la route de la Terre. La collision creusait un immense trou dans la croûte de notre Planète. Du côté de la péninsule du Yucatan. Et elle mettait un terme au règne des dinosaures, entre autres. L'histoire est aujourd'hui connue de tous. Mais celles qui le sont peut-être moins, ce sont celles de ces autres astéroïdes, un peu plus petits, qui ont frappé notre Terre depuis lors.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

Depuis plusieurs semaines, l’activité de notre Soleil est forte. Et ce vendredi 24 mars 2023, elle a atteint un nouveau niveau lorsque la tempête solaire la plus puissante enregistrée depuis 6 ans a touché la Terre, par surprise… Tous ceux qui ont assisté au spectacle n'en reviennent pas !


Les scientifiques surveillent le Soleil de près. Un peu plus, même, ces dernières semaines. Parce qu'il semble être entré dans une phase tout particulièrement active. Pourtant, aucun n'avait vu arriver la tempête solaire qui a frappé la Terre de plein fouet entre hier et aujourd'hui.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

L’entreprise américaine Relativity Space a réussi à faire décoller son premier lanceur orbital fabriqué par impression 3D. C'est une première dans le domaine, même si le vol a été interrompu à la suite d'un problème avec l'étage supérieur.


Dans la nuit de mercredi à jeudi, une petite fusée a réalisé une première tentative de vol orbital. Le vol test s'est soldé par un échec à la suite d'un problème d'allumage du second étage. La compagnie estime malgré tout que ce vol est un succès car le lanceur a passé plusieurs étapes intermédiaires, notamment le « Max-Q », moment du vol où la pression aérodynamique sur la structure du lanceur est la plus forte. Il n'y avait aucun satellite à bord.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

La vie est-elle apparue à partir de processus chimiques purement terrestres ou faut-il faire intervenir des facteurs extraterrestres dont les astéroïdes et les comètes gardent la mémoire ? Pour le savoir, les exobiologistes analysent notamment les échantillons de Ryugu ramenés sur Terre par la sonde Hayabusa-2. Ils annoncent qu'ils y ont découvert une des briques de l'ARN.


Le 25 avril 2023, cela fera 70 ans que le généticien américain James Watson et le physicien britannique Francis Crick ont publié un article où ils décrivaient pour la première fois la structure en trois dimensions de l'ADN : une double hélice enroulée autour d'un axe portant une série de bases azotées, entrant dans la composition de ce qui est appelé un nucléotide, codant la synthèse des protéines et finalement portant toute l'information génétique permettant à un organisme vivant de se reproduire. Pour cette découverte, ils avaient bénéficié des résultats de diffraction aux rayons X obtenus sur des cristaux d'ADN, réalisés par Maurice Wilkins et surtout Rosalind Franklin. La chercheuse décédera malheureusement d'un cancer en 1958, à Londres, quatre ans avant que Watson, Crick et Wilkins ne soient distingués par le comité Nobel.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

Les premières étoiles ne peuvent pas être nées ni avoir été exactement comme le font et sont les étoiles que l'on observe aujourd'hui dans la Voie lactée. Un des scénarios de leur naissance a laissé des traces dans les étoiles les plus vieilles de la Galaxie selon une équipe de chercheurs de l'Institut Kavli pour la physique et les mathématiques de l'Univers (Kavli IPMU) au Japon, traces qu'a révélées l'apprentissage automatique (machine learning en anglais).


Le satellite Planck nous a permis d'observer et d'étudier comme jamais la plus vieille lumière du cosmos, le rayonnement fossile, émis environ 380 000 ans après le Big Bang. Ce rayonnement conforte la théorie de la matière noire froide qui permet aux galaxies de se former très vite par la suite, sans quoi elle n'existerait pas encore aujourd'hui bien que la question ne soit pas encore tranchée si l'on considère au lieu de la matière noire une modification de la théorie de la gravitation dans le cadre de Mond.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

Elle appartient à l'un des systèmes stellaires les plus prometteurs pour la recherche de vie extraterrestre : l'exoplanète Trappist-1b a été sondée par l'instrument Miri du télescope James-Webb, à la recherche d'une atmosphère. Que nous révèlent ses données recueillies ?


Située à 40,5 années-lumière de la Terre, l'étoile Trappist-1 intrigue les astronomes depuis sa découverte en 1999. En effet, cette étoile naine rouge abrite au moins sept exoplanètes, toutes ayant des caractéristiques proches des planètes rocheuses de notre Système solaire : taille, masse, ou encore densité ! Parmi elles, trois se trouvent dans la zone habitable, celle qui permettrait la présence d'eau à l'état liquide.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

En datant des petites sphérules coincées dans des roches volcaniques d'Australie-Occidentale, des chercheurs ont trouvé ce qu'ils pensent être la plus ancienne trace d'un impact de météorite, vieux d'il y a 3,48 milliards d'années !


Durant les premiers instants de la Terre, le Système solaire n'avait pas terminé sa formation, et les impacts de météorites étaient, selon les périodes, bien plus courants qu'aujourd'hui. Des chercheurs tentent de retrouver ces traces d'anciens impacts : une tâche difficile, car l'érosion et la tectonique des plaques ont eu raison de la majorité des cratères et autres archives géologiques.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

Les sursauts gamma. Ils sont issus des explosions les plus puissantes que notre Univers peut produire. Et les astronomes viennent d’en enregistrer un qui dépasse tout ce qu’ils avaient imaginé jusque-là. Le plus puissant « de tous les temps ». Quelque 70 fois plus brillant que n’importe quel autre sursaut gamma.


Les sursauts gamma - ou GRB, pour les Anglophones et les experts - sont réputés naître des explosions les plus puissantes de l'Univers. Et l'un d'entre eux a littéralement affolé les instruments il y a quelques mois. Il a balayé notre Système solaire le 9 octobre 2022. Aveuglant la plupart des satellites qui observent l'Univers dans la plage des rayons gamma. Les astronomes l'ont surnommé Boat. « Bateau », si l'on veut traduire le mot en français, mais surtout l'acronyme de « brightest of all time », comprenez « le plus brillant de tous les temps ».

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2023)

Un effet de lentille gravitationnelle. Quelques simulations. Voici comment des astronomes ont mis la main sur l’un des plus grands trous noirs jamais observés. Sa masse est de plus de 30 milliards de fois celle de notre Soleil !


Il se cache à quelque 2,7 milliards d'années-lumière de la Terre. Au cœur de la galaxie la plus brillante de l'amas de galaxies Abell 1201. C'est son incroyable gravité qui a trahi sa présence. En déformant, par effet de lentille gravitationnelle, la lumière issue d'une galaxie d'arrière-plan. Il, c'est l'un des trous noirs les plus massifs jamais découverts par les astronomes. Il apparaît plus de 30 milliards de fois plus « lourd » que notre Soleil !

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