Actualités spatiales (2009 à 2011)

L'étude des comètes peut être tout à fait dangereuse - particulièrement de près. Parce que les minuscules particules de la poussière émises dans l'espace des soi-disant régions actives sur la surface d'une comète peuvent endommager les sondes spatiales. Les scientifiques du Max Planck Institute for Solar System Research en Allemagne ont maintenant développé un modèle d'ordinateur qui peut localiser ces régions en utilisant seulement les informations disponibles depuis la Terre. La nouvelle méthode pourrait aider à calculer un itinéraire de vol sûr pour la sonde spatiale de l'ESA Rosetta, qui est programmée pour arriver à la comète Churyumov-Gerasimenko en 2014. (Astronomy & Astrophysics, 512, A60, 2010)

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De nouvelles images de l'observatoire spatial Planck de l'ESA révèlent les forces conduisant la formation d'étoiles et donnent aux astronomes une manière de comprendre la physique complexe qui forme la poussière et le gaz dans notre Galaxie.

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Une des équipes derrière la mission de rayons X XMM-Newton de l'ESA a dévoilé la dernière édition de leur catalogue 2XMM. La plus récente incarnation se vante de 42.000 entrées additionnelles, augmentant le total au-dessus d'un quart de million de sources de rayons X. Cette bibliothèque cosmique sans précédent de rayons X est une ressource précieuse permettant aux astronomes d'explorer l'Univers extrême.

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La première découverte de glace et de molécules organiques sur un astéroïde peut détenir des indices sur les origines des océans et de la vie sur la Terre il y a 4 milliards d'années.

Des chercheurs de l'Université de Floride centrale ont détecté une mince couche de glace d'eau et des molécules organiques sur la surface de 24 Themis, le plus grand dans une famille d'astéroïdes orbitant entre Mars et Jupiter.

Leurs résultats inattendus ont été publiés jeudi 29 Avril dans Nature, qui présente deux articles complémentaires par l'équipe menée par l'UCF et par une autre équipe de scientifiques planétaires.

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Avec l'aide d'astronomes amateurs, le spectromètre infrarouge composite à bord du vaisseau spatial Cassini a jeté son premier coup d'oeil à un énorme blizzard dans l'atmosphère de Saturne. L'instrument a collecté les données les plus détaillées à ce jour de températures et distribution de gaz dans cette tempête de la planète.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2010)

L'astéroïde géocroiseur 2005 YU55 a été "imagé" par le télescope radar d'Arecibo à Puerto Rico le 19 Avril 2010. Les données collectées lors des observations d'Arecibo de 2005 YU55 ont permis au Near-Earth Object Program Office du JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA d'affiner l'orbite de la roche de l'espace, permettant aux scientifiques d'écarter toute possibilité d'un impact avec la Terre pour les 100 prochaines années.

La roche spatiale était à environ 2,3 millions de kilomètres de la Terre au moment où cette image de l'écho radar a été générée. L'image fantomatique a une résolution de 7,5 mètres par pixel. Elle révèle 2005 YU55 comme un objet sphérique d'environ 400 mètres de diamètre.

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L'image composite de la galaxie proche M82, qui connait une période d'intense activité de formation d'étoiles, montre les données de l'Observatoire de rayons X Chandra en bleu, les données optiques du télescope spatial Hubble en vert et orange, et les données infrarouges du télescope spatial Spitzer en rouge.

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Une nouvelle analyse de la masse des particules de matière noire, prenant en compte la théorie, les observations des galaxies naines sphéroïdales satellites de la Voie Lactée et les simulations numériques tend à suggérer que la masse de la particule de matière noire pourrait être de l'ordre du keV (par comparaison E=mc2 =511keV est la masse de l'électron, ou ~10-30kg) et la température où la matière noire se découple de la matière ordinaire et du rayonnement, serait 100 GeV au moins. Deux scientifiques de l'Observatoire de Paris et de l'Université Pierre et Marie Curie ont fait cette analyse en considérant plusieurs possibilités pour les particules de matière noire: lors du découplage elles pourraient être ultra-relativistes ou non, hors équilibre thermique local ou non. Dans tous les cas, les particules de matière noire sont assez «froides» pour permettre la formation des galaxies. Dans ce modèle, la section efficace d'annihilation ou d'auto-interaction de la matière noire est négligeable.

Bien que le problème de la masse manquante ait été découvert il y a soixante-quinze ans (Zwicky 1933, Oort 1940), la nature de cette masse n'est pas encore connue. La matière noire non-baryonique représente environ 23% du contenu de l'Univers. Elle est faite de particules inconnues, qui n'émettent pas ou n'absorbent pas la lumière, mais sont détectées indirectement par leur gravité. La matière noire dans les galaxies voisines a un profil radial plat au centre, appelé coeur. Cette propriété est en contradiction avec les prévisions des simulations faites dans le cadre du modèle standard de la matière noire froide (CDM), qui prévoient un profil radial très pentu. Une solution à ce problème a été proposée en considérant de la matière noire chaude (WDM) ou la matière noire en auto-interaction, qui peut créer des coeurs. Cependant, la WDM prévoit des coeurs plus petits pour des systèmes de masse plus grande, en conflit avec les observations.

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Cette semaine, Astronomy & Astrophysics publie un dossier spécial consacré aux nouveaux résultats obtenus avec le satellite infrarouge AKARI, un projet de la JAXA avec la participation de l'ESA. Il inclut 17 articles traitant de divers sujets. Quelques articles sont basés sur l'AKARI all-sky survey, qui a été juste publié. D'autres sont consacrés aux observations faites de nombreuses cibles astronomiques allant des corps du Système solaire aux galaxies éloignées.

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Une nouvelle image grand champ publiée aujourd'hui par l'ESO montre plusieurs milliers de galaxies éloignées et, en particulier, un grand groupe appartenant à l'amas massif de galaxies, connu sous le nom d'Abell 315. Aussi bondé qu'il puisse apparaître, cet ensemble de galaxies représente seulement, selon le proverbe, la "partie émergée de l'iceberg", car Abell 315 - comme la plupart des amas de galaxies - est dominé par la matière noire. La masse énorme de cet amas dévie la lumière des galaxies situées en arrière-plan, altérant légèrement leurs formes observées.

Lorsque l'on regarde le ciel à l'œil nu, on ne voit la plupart du temps que les étoiles de notre Galaxie, la Voie Lactée et quelques une de ses galaxies voisines les plus proches. Les galaxies plus éloignées sont simplement trop peu brillantes pour être perçues par l'œil humain, mais si nous pouvions les voir, elles couvriraient littéralement le ciel. Cette nouvelle image publiée par l'ESO est à la fois grand champ et longue pose : elle montre donc des milliers de galaxies recouvrant une surface dans le ciel pratiquement aussi grande que celle de la pleine Lune.

Les distances qui nous séparent de ces galaxies sont très variées. Certaines sont relativement proches et il est possible de distinguer leurs bras spiraux ou leurs halos elliptiques, en particulier dans la partie supérieure de l'image. Les plus éloignées apparaissent comme les « taches » les moins lumineuses, leur lumière ayant voyagé à travers l'univers pendant huit milliards d'années ou plus, avant d'atteindre la Terre.

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Herschel, observatoire dans l'infrarouge de l'ESA, nous dévoile des détails jusqu'alors inaccessibles sur la formation des étoiles. Les nouvelles images transmises par le télescope montrent que des milliers de galaxies lointaines sont le siège d'une intense activité de production d'étoiles, tandis que notre Voie lactée apparaît drapée dans de magnifiques voiles peuplés d'embryons stellaires. L'une des étoiles apparaissant sur ces images suscite tout particulièrement la curiosité des scientifiques.

Présentés aujourd'hui au cours d'un important symposium scientifique organisé à l'Agence spatiale européenne (ESA), ces résultats remettent en question les théories habituelles sur la formation des étoiles et ouvrent de nouvelles pistes pour la recherche scientifique.

En observant la région de formation stellaire RCW 120, Herschel a mis en évidence une étoile embryonnaire qui pourrait devenir, d'ici quelques centaines de milliers d'années, l'une des plus massives et des plus brillantes de notre Galaxie. En effet, elle atteint déjà huit à dix fois la masse du Soleil et a encore largement de quoi s'alimenter, puisque le nuage qui l'entoure contient une masse de gaz et de poussière équivalant à 2.000 fois celle du Soleil !

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Une nouvelle famille de particules extraterrestres, dont l'origine serait très probablement cométaire, vient d'être identifiée pour la première fois dans les neiges au centre de l'Antarctique. Découvertes par des chercheurs du Centre de spectrométrie nucléaire et spectrométrie de masse (CNRS/Université Paris-Sud 11) rattachés à l'IN2P3, ces micrométéorites, remarquablement préservées, sont constituées de matière organique contenant de petits assemblages de minéraux provenant des régions les plus froides et reculées du système solaire. Ces travaux font l'objet d'une publication dans la revue Science.

La station scientifique franco-italienne CONCORDIA est située au Dôme C dans les régions centrales du continent Antarctique : l'un des endroits les plus isolés au monde, où la quantité de poussières d'origine terrestre est extrêmement faible. Grâce au soutien logistique de l'Institut polaire français Paul-Emile-Victor (Ipev) et de son homologue italien PNRA, des chercheurs du CSNSM ont découvert une nouvelle famille de particules extraterrestres dans des couches de neige ultra propre situées à 4 mètres de profondeur à proximité de la station. L'équipe du CSNSM y a identifié des micrométéorites ultra carbonées (particules de taille inférieure à 1 millimètre contenant de 50 à 80 % de matière carbonée). Ces particules d'environ 0,1 millimètre sont sans équivalent dans les collections de matière extraterrestre disponibles en laboratoire à ce jour et ont permis une série de mesures complémentaires dans le cadre d'une collaboration entre le CSNSM, le Muséum national d'Histoire naturelle, l'Université de Lille 1 et l'Ecole Normale Supérieure de Paris. Les analyses par microscopie électronique en transmission ont montré que ces micrométéorites sont constituées d'une matière organique très peu altérée contenant de petits assemblages de minéraux. L'analyse par microsonde ionique a révélé que sa composition isotopique de l'hydrogène présente des rapports deutérium/hydrogène (D/H) exceptionnellement élevés (environ 10 fois supérieurs à la valeur des océans terrestres). L'ensemble de ces résultats indique que ces particules proviennent très probablement des corps les plus lointains du système solaire : les comètes.

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Si le champ magnétique terrestre est bien connu à la surface de notre planète, la détermination de son intensité et de sa structure à l'intérieur du noyau liquide, qui en est à l'origine, demeure encore un objectif à atteindre. En utilisant pour la première fois dans ce domaine une méthode par assimilation d'observations, une équipe de chercheurs du Laboratoire de géophysique interne et tectonophysique (LGIT) de Grenoble (INSU-CNRS/Université Joseph Fourier/OSUG) et de l'Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP, INSU-CNRS/Paris Diderot) révèle l'existence d'une onde de torsion rapide (4 ans) dans le noyau liquide. Ces chercheurs en déduisent que l'intensité du champ y est de quelques milliteslas (mT). Une étude publiée dans la revue Nature du 6 mai 2010.

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Les nouvelles éruptions du volcan islandais Eyjafjallajoekull ont produit un nuage de cendres de 1600 km de large au-dessus de l'Océan Atlantique. Le panache brunâtre, se déplaçant vers l'est et ensuite vers le sud, est clairement visible par opposition totale avec les nuages blancs cadrés dans cette image d'Envisat du 6 Mai. Le volcan a commencé à émettre de la vapeur et de la cendre le 20 Mars, infligeant des dégâts sur l'aviation européenne le mois dernier. La reprise d'activité plus tôt cette semaine a provoqué la suspension de quelques vols vers et de l'Irlande, de l'Irlande du Nord et de l'Ecosse. Les autorités surveillent la position et la taille du nuage de cendres aussi bien que la direction des vents dominants en Atlantique, lesquels posent un problème quand ils soufflent au sud vers l'Irlande, qui se trouve à 1500 kilomètres au sud-est du volcan. L'instrument MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer) d'Envisat a acquis une nouvelle image. Les dernières images de MERIS du nuage de cendres sont visibles sur le site web MIRAVI. MIRAVI, qui est libre et n'exige aucun enregistrement, produit des images des données brutes collectées par MERIS et les fournit en ligne rapidement après acquisition.

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L'astronome amateur hollandais Ralf Vandebergh a pris le 04 Mai 2010 une photo de la Station Spatiale Internationale où l'on peut voir notamment la nouvelle coupole et ses fenêtres.


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HIFI d'Herschel a été spécialement conçu pour suivre les traînées d'eau dans l'Univers
L'instrument HIFI d'Herschel a été spécialement conçu pour suivre les traînées d'eau dans l'Univers sur un large éventail d'étendues, de l'extérieur du Système solaire aux sources extragalactiques. Les premiers résultats, présentés cette semaine au Herschel First Results Symposium, démontrent comment HIFI utilise l'eau pour sonder les conditions physiques et chimiques dans différentes régions du cosmos.

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Herschel trouve un trou dans l'espace.
Le télescope infrarouge Herschel a fait une découverte inattendue : un trou dans l'espace. Le trou a fourni aux astronomes un aperçu surprenant dans la fin du processus de formation d'étoiles.

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En utilisant des observations avec XMM-Newton de l'ESA et l'Observatoire de rayons X Chandra de la NASA, des astronomes ont annoncé une détection robuste d'un vaste réservoir de gaz intergalactique à environ 400 millions d'années-lumière de la Terre. Cette découverte est la preuve la plus forte à ce jour que la 'matière absente' dans l'Univers voisin est située dans une énorme toile de gaz chaud et diffus.

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Les atmosphères de Jupiter et de Saturne sont caractérisées par la présence de bandes parallèles correspondant à des zones d'écoulements de vents très rapides, plus de 100 m/s. Une équipe internationale conduite par des chercheurs de l'Institut de recherche sur les phénomènes hors équilibre, associée au CNRS, a réalisé une expérience de laboratoire reproduisant ce phénomène. Ce sont les marées gravitationnelles qui seraient à l'origine de ces écoulements.

Les marées gravitationnelles ont fait l'objet de multiples études en géo- et astrophysique, et ce depuis plusieurs siècles. Au-delà du phénomène bien connu de flux et de reflux de la mer sur la plupart de nos rivages, les marées agissent également sur l'ensemble des enveloppes de toutes les planètes, où elles ont des conséquences aussi variées que la synchronisation de la rotation de la Lune sur sa révolution autour de la Terre, ou encore le volcanisme intense de Io, une des lunes de Jupiter.

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Une chaude étoile bleue, 90 fois plus massive que notre Soleil, se précipite à travers l'espace assez rapidement pour faire un voyage aller-retour de la Terre à la Lune en seulement deux heures. Bien que la vitesse ne soit pas un record, il est unique de trouver une étoile sans foyer qui a voyagé si loin de son nid. La seule façon dont l'étoile pourrait avoir été éjectée de l'amas d'étoiles où elle est née est par une empoignade avec une étoile solitaire qui est entrée dans le système binaire où l'étoile a vécu, qui a éjecté l'étoile par un jeu dynamique de flipper stellaire. C'est une forte preuve indirecte pour des étoiles aussi massives que 150 fois la masse de notre Soleil vivant dans l'amas. Seule une étoile très massive aurait l'énergie gravitationnelle pour éjecter quelque chose pesant 90 masses solaires. L'étoile en fuite est à la périphérie de la nébuleuse 30 Doradus, un rude lieu de reproduction stellaire dans le Grand Nuage de Magellan voisin. La conclusion renforce la preuve que les étoiles les plus massives dans l'Univers local résident dans 30 Doradus, en faisant un laboratoire unique pour étudier les étoiles lourdes. 30 Doradus, également appelée la nébuleuse de la Tarentule, est approximativement à 170.000 années-lumière de la Terre.

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Des dépôts de cendres volcaniques colorent cette vue de Meridiani Planum, comme vu par l'instrument HRSC (High Resolution Stereo Camera) de Mars Express. Ils donnent également des indices sur la direction du vent dominant dans cette région de Mars.

Meridiani Planum, une plaine au bord nord des montagnes méridionales de Mars, est à mi-chemin entre la région volcanique de Tharsis à l'ouest et le bassin d'impact d'Hellas Planitia de basse altitude au sud-est. A travers un télescope, Meridiani Planum est un dispositif foncé qui se remarque, près de l'équateur martien.

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La navette spatiale Atlantis s'est envolée pour la dernière fois du Kennedy Space Center de la NASA à 18h20 UTC ce vendredi 14 Mai 2010. Atlantis et l'équipage de six astronautes volent vers la Station Spatiale Internationale, avec dans les soutes de la navette le Mini laboratoire de recherche russe MRM1, six batteries de rechange pour le segment de poutre P6, et la palette verticale ICC-VLD transportant une antenne en bande S de rechange.

Au cours de la mission de 12 jours, trois sorties dans l'espace sont prévues.

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2010 JL88, un objet d'à peu près 15 mètres découvert le 15 Mai 2010 à 14h13 UTC dans le cadre du Siding Spring Survey, s'approche à une distance nominale d'environ 0.00257501966560953 UA, soit environ 385.000 km ou environ 1,1 LD (1 LD = Distance moyenne Terre-Lune = 380.000 km) de notre planète le 17 Mai 2010 à 06h51 UTC (± 1 minute), et le même jour à 11h38 UTC (± 1 minute) à environ 0,50 LD de la Lune

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Le projet Mars Exploration Rover bat un record martien historique de longévité le 20 Mai 2010. Le vagabond Opportunity dépasse le record de durée détenu par Viking 1 de six ans et cent seize jours d'opération à la surface de Mars. Les effets du temps favorable sur la planète rouge ont pu également aider les vagabonds à générer plus de puissance. Le rover jumeau d'Opportunity, Spirit, a commencé à travailler sur Mars trois semaines avant Opportunity. Toutefois, Spirit est hors de communication depuis le 22 Mars. S'il sort de l'hibernation et reprend la communication, ce vagabond atteindra le record martien de longévité de surface.

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"L'étoile qui a mangé ma Planète" peut ressembler à un titre de film de science-fiction de série B, mais ceci se produit vraiment à 600 années-lumière. Comme un papillon de nuit dans une flamme de bougie, une planète condamnée de classe Jupiter s'est déplacée si près de son étoile parent comme le Soleil qu'elle déverse son atmosphère sur l'étoile. Ceci se produit parce que la planète devient si chaude que son atmosphère se gonfle au point où la pesanteur de l'étoile l'attire dedans. La planète sera probablement complètement dévorée dans 10 millions d'années. Les observations par le nouvel instrument Cosmic Origins Spectrograph d'Hubble ont mesuré une série d'éléments dans l'atmosphère enflée de la planète lorsque la planète est passée devant son étoile. La planète, appelée WASP-12b, est le monde connu le plus chaud jamais découvert, avec une atmosphère bouillonnant à 2.800 degrés Fahrenheit (1.537 degrés Celsius).

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Le Groupe des Sciences Planétaires à l'UPV/EHU-Université du pays Basque ayant ses sièges sociaux à la faculté d'ingénierie à Bilbao et conduit par le professeur Agustín Sánchez Lavega, a publié les premiers résultats de recherche sur un des événements récents qui a suscité un intérêt maximum dans le monde de l'astronomie : l'impact d'un grand corps céleste sur la planète Jupiter en juillet dernier. Le travail de Sánchez Lavega, auquel les chercheurs de son groupe Santiago Pérez Hoyos et Ricardo Hueso ont également participé aux côtés de scientifiques américains, est paru dans « Astrophysical Journal Letter », une des publications les plus prestigieuses dans le monde de l'astrophysique et de l'astronomie.

C'est un astronome amateur australien qui a découvert la présence d'une grande tache noire près de la région polaire de la planète Jupiter, la plus grande dans le Système solaire, le 19 Juillet de l'année dernière. L'impact avait eu lieu à une latitude très élevée près de Pôle sud de la planète à peine 3 ou 4 heures avant que la tache soit vue du côté sombre de Jupiter (en d'autres termes, la nuit), et ceci a empêché qu'il soit observé directement. La trajectoire était dans la direction opposée des fragments de la comète Shoemaker-Levy 9 qui s'est écrasée dans Jupiter exactement 15 ans auparavant, en Juillet 1994.

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