Actualités spatiales (2009 à 2011)

Dans un développement qui a transformé l'aspect de la plus grande planète du Système solaire, une de deux ceintures principales de nuages de Jupiter a complètement disparu. « C'est un grand événement, » dit le scientifique planétaire Glenn Orton du JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA. « Nous suivons la situation attentivement et ne comprenons pas encore entièrement ce qui se passe. » Connue comme la ceinture équatoriale sud (SEB, South Equatorial Belt), la bande nuageuse brune est deux fois plus large que la Terre et plus de vingt fois aussi longues. La perte d'une si énorme « raie » peut être vue facilement à mi-chemin à travers le Système solaire. Orton pense que la Ceinture n'a pas réellement disparue, mais peut juste se cacher sous quelques plus hauts nuages. Ce n'est pas la première fois que la Ceinture Equatoriale Sud (SEB) s'estompe. « La SEB s'estompe à intervalles irréguliers, récemment en 1973-75, 1989-90, 1993, 2007, 2010, » dit John Rogers, directeur de la section Jupiter de la British Astronomical Association. « La disparition de 2007 s'était terminée plutôt tôt, mais dans les autres années la SEB était presque absente, comme actuellement. » Le retour de la SEB peut être spectaculaire.

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Une équipe internationale d'astronomes, dirigée par des chercheurs du CEA, avec des équipes du CNRS et d'universités (Université Pierre et Marie Curie, Université Paris Diderot, Université de Provence), a détecté, pour la première fois dans l'Univers lointain, une galaxie elliptique géante, très semblable à ses cousines de notre Univers local. Cette galaxie, située à 10,1 milliards d'années lumière de la Terre, est observée au moment où l'Univers n'avait que 3,6 milliards d'années. Cette découverte révèle que certaines galaxies elliptiques peuvent déjà atteindre leur taille « adulte », tôt dans l'évolution de l'Univers. Elles coexistent avec d'autres galaxies elliptiques, beaucoup plus petites, qui augmentent de volume au cours du temps. Ces résultats sont publiés dans la revue Astrophysical Journal Letters.

Pour éclairer les mystères du passé lointain de notre Univers, les chercheurs analysent la lumière de galaxies très éloignées de la Terre. Parmi les galaxies étudiées, les elliptiques intéressent tout particulièrement les astronomes. Ces régions suscitent beaucoup d'interrogations. En effet, les galaxies elliptiques n'étant pas le siège de formation importante d'étoiles, elles devraient avoir une évolution relativement restreinte au cours du temps. Pourtant, il y a quelques années, des images de l'Univers lointain, prises par le télescope spatial Hubble, suggéraient que les galaxies elliptiques lointaines pouvaient être de deux à cinq fois plus petites que leurs consœurs de même masse dans l'Univers proche. Pour atteindre leur taille « adulte », les galaxies elliptiques seraient obligées d'augmenter leur volume, ce qui contredit la théorie.

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'tain, y sont plus forts que moi: sur la full, ils arrivent à faire des étoiles carrées...

Tu es en forme toi en ce moment

WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) a capturé une énorme mosaïque de deux nuages bouillonnants dans l'espace, connus sous le nom de Nébuleuses du Cœur et de l'Ame. Le télescope spatial, qui a accompli environ trois-quarts de son étude infrarouge du ciel entier, a déjà capturé presque un million d'images comme celles composants cette mosaïque nouvellement publiée. La nébuleuse du Cœur (Heart Nebula - IC 1805) est nommée d'après sa ressemblance à un cœur humain ; la nébuleuse voisine de l'Ame (Soul Nebula - IC 1848) s'avère justement ressembler également à un cœur, mais seulement au type symbolique avec deux lobes. Les nébuleuses, qui se trouvent à environ 6.000 années-lumière dans la constellation de Cassiopée, sont deux usines massives de formation d'étoiles, marquées par des bulles géantes soufflées dans la poussière environnante par le rayonnement et les vents des étoiles. La vision infrarouge de WISE lui permet de voir dans les fissures plus froides et plus poussiéreuses de nuages comme ces derniers, où le gaz et la poussière commencent juste à se rassembler en de nouvelles étoiles.

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Depuis plus d'une dizaine d'années, les astronomes savaient que trois planètes de type Jupiter orbitent autour de l'étoile jaune-blanche Upsilon Andromedae. Mais à leur surprise il a maintenant été découvert que toutes les planètes ne gravitent pas autour de cette étoile dans le même plan, comme les planètes principales de notre Système solaire satellisent le Soleil. Les orbites de deux des planètes sont inclinées de 30 degrés par rapport à l'autre. Une orientation si étrange n'a jamais été vue auparavant dans un autre système planétaire. Cette constatation étonnante aura une incidence sur les théories traitant de la façon dont les systèmes planétaires se forment et évoluent, selon les chercheurs. Elle suggère que certains événements violents peuvent se produire pour perturber les orbites des planètes après la formation d'un système planétaire.

La découverte a été faite par des observations communes avec le télescope spatial Hubble, le télescope géant Hobby-Eberly, et d'autres télescopes basés au sol. Ces résultats ont été présentés lors d'une conférence de presse aujourd'hui à la 216ème réunion de l'American Astronomical Society à Miami (Floride, Etats-Unis).

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La galaxie à flambée d'étoiles NGC 1313 est un incubateur stellaire délivrant des étoiles sur une échelle rarement vue dans une galaxie simple de sa taille. Maintenant une nouvelle image saisissante de l'Observatoire Gemini révèle les multitudes de nuages rougeoyants de gaz dans des bras de cette galaxie. Ces nuages colorés sont le signe indicateur de la formation d'étoiles dans cette usine prolifique d'étoiles.

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Une équipe de chercheurs en astronomie à l'Institut de Technologie de Floride, à l'Institut de Technologie de Rochester aux Etats-Unis et à l'Université du Sussex au Royaume-Uni, constatent que le trou noir supermassif (SMBH) au centre de la galaxie locale la plus massive (M87) n'est pas où on l'a prévu. Leur recherche, conduite en utilisant le télescope spatial de Hubble (HST), conclut que le SMBH dans M87 s'est déplacé du centre de galaxie. La cause le plus probable pour que ce SMBH soit décentré est une fusion précédente entre deux plus anciens et moins massifs SMBHs.

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Cette belle image composite montre N49, la conséquence d'une explosion de supernova dans le Grand Nuage de Magellan. Une nouvelle longue observation de l'Observatoire de rayons X Chandra, montrée en bleu, révèle la preuve d'un objet en forme de balle soufflé hors d'un champs de débris restant d'une étoile éclatée.

Afin de détecter cette balle, une équipe de chercheurs conduite par Sangwook Park (Penn State University) à utilisé Chandra pour observer N49 pendant plus de 30 heures. Cette balle peut être vue dans le coin droit inférieur de l'image et est riche en silicium, soufre et néon. La détection de cette balle prouve que l'explosion qui a détruit l'étoile était fortement asymétrique.

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La grande image ici montre une vue optique, avec le Digitized Sky Survey, de la galaxie d'Andromède, connue par ailleurs sous le nom de M31. L'insert montre les images de l'Observatoire de rayons X Chandra d'une petite région dans le centre d'Andromède. L'image sur la gauche montre la somme de 23 images prises avec l'instrument HRC (High Resolution Camera) de Chandra avant Janvier 2006 et l'image sur la droite montre la somme de 17 images du HRC prises après Janvier 2006. Avant 2006, trois sources de rayons X sont clairement visibles dans les images de Chandra, dont une faible source près du centre de l'image. Après 2006, une quatrième source, appelée M31*, apparaît juste au-dessous et à la droite de la source centrale, produite par du matériel chutant sur le trou noir supermassif dans M31.

Une étude détaillée des observations de Chandra sur dix années montre que M31* était dans un état très bas, ou calme, de 1999 jusqu'au début de 2006. Cependant, le 06 Janvier 2006, le trou noir est devenu plus d'une centaine de fois plus brillant, suggérant un sursaut de rayons X. C'était la première fois qu'un tel événement était vu d'un trou noir supermassif dans l'Univers local voisin. Après le sursaut, M31* est entré dans un autre état relativement calme, mais était près de dix fois plus brillant en moyenne qu'avant 2006. Le sursaut suggère un rythme relativement élevé de matière chutant sur M31* suivi par un plus petit, mais encore significatif rythme.

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Un petit objet ayant l'apparence d'un astéroïde a été découvert dans une orbite autour du Soleil qui tellement similaire à l'orbite terrestre que les scientifiques suspectent fortement qu'il s'agit d'un étage de fusée qui s'est échappé du système Terre-Lune il y a des années. L'objet a été découvert le 16 Mai 2010 par Richard Kowalski dans le cadre du Catalina Sky Survey, et a été par la suite observé par de nombreux observateurs, dont Bill Ryan (Magdalena Ridge Observatory) et Peter Birtwhistle (Angleterre). Il lui a été donné la désignation d'astéroïde de 2010 KQ par le Minor Planet Center à Cambridge Massachusetts, qui a identifié son orbite comme étant très similaire à celle de la Terre. L'affinage de l'orbite par Paul Chodas du JPL et l'astronome amateur Bill Gray ont montré que cet objet était très proche de la Terre au début de 1975, mais la trajectoire n'est pas assez connue avec assez d'exactitude pour associer cet objet avec un lancement particulier. Néanmoins, les scientifiques ne s'attendent pas à ce qu'un objet normal puisse demeurer dans ce type d'orbite très longtemps en raison de sa probabilité relativement haute d'impact avec la Terre. En fait, une analyse effectuée par Paul Chodas suggère que 2010 KQ a une possibilité de 6% de percuter la Terre sur une période de 30 ans commençant en 2036.

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En examinant le ciel, XMM-Newton a découvert deux amas massifs de galaxies, confirmant une détection précédente obtenue par des observations de l'effet Sunyaev-Zel'dovich, l'ombre qu'elles projettent sur le fond cosmique de micro-onde. La découverte, rendue possible grâce à une mosaïque originale observant le mode récemment mis en place sur l'observatoire de rayons X de l'ESA, ouvre une nouvelle fenêtre pour étudier les plus grandes structures liées de l'Univers dans une approche de multi-longueur d'onde.

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Des chercheurs ont reconstitué la formation de deux curieuses caractéristiques de la calotte de glace nord de Mars : un gouffre plus grand que le Grand Canyon et une série de canaux en spirale.

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Un impact imagé sur Jupiter : http://astro.christone.net/jupiter/jupiterimpact.wmv

Des commentaires sur "SpaceWeather" : http://www.spaceweather.com/

Le vaisseau spatial Deep Impact/Epoxi a accompli avec succès une manœuvre de correction de trajectoire pour affiner son orbite première pour un prochain survol de la Terre le 27 Juin. La manœuvre, accompagnée du survol de la Terre, placera le vaisseau spatial sur une trajectoire pour passer auprès de la comète Hartley 2 le 04 Novembre.

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Dans leur quête de compréhension de l'Univers les astronomes tournent souvent leurs télescopes vers le Grand Nuage de Magellan, une des galaxies les plus proches de notre Voie Lactée. Cette nouvelle image spectaculaire prise avec la caméra grand champ WFI (Wide Field Imager) à l'Observatoire La Silla de l'ESO au Chili, montre une ménagerie céleste composée de différents objets d'une partie du Grand Nuage, allant des vastes amas globulaires aux restes laissés par des explosions éblouissantes de supernovae. Cette observation fascinante fournit des données pour une large variété de projets de recherche apportant un éclairage sur la vie et la mort des étoiles et l'évolution des galaxies.

Le Grand Nuage de Magellan se situe à seulement 160.000 années-lumière de la Voie Lactée – ce qui est très proche à l'échelle cosmique. Cette proximité en fait une cible très importante, car il peut être étudié de manière beaucoup plus détaillée que des systèmes plus distants. Le Grand Nuage de Magellan se trouve dans la constellation de la Dorade, au cœur du ciel austral et bien situé pour les observations depuis les observatoires de l'ESO au Chili. C'est une des galaxies qui constituent le groupe local entourant la Voie Lactée. Bien qu'énorme à l'échelle humaine, le Grand Nuage de Magellan a une masse inférieure à un dixième de notre Galaxie et s'étend sur seulement 14.000 années-lumière alors que la Voie Lactée s'étend sur environ 100.000 années-lumière. Les astronomes le considèrent comme une galaxie naine irrégulière. Ses irrégularités, combinées à sa barre d'étoiles centrale proéminente, suggèrent aux astronomes que les effets de marées avec la Voie Lactée et son compagnon du groupe local, le Petit Nuage de Magellan, pourraient avoir transformé sa forme de galaxie barrée classique en sa forme actuelle, plus chaotique.

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Sans avertissement, un objet mystérieux a heurté Jupiter le 19 Juillet 2009, laissant une contusion foncée de la taille de l'Océan Pacifique. La tache a attiré en premier l'attention d'un astronome amateur en Australie, et bientôt, des observatoires autour du monde, dont le télescope spatial Hubble, ont visé la tache inattendue. Les astronomes avaient été témoin de ce genre d'événement cosmique auparavant. Des cicatrices semblables avaient été laissées pendant une semaine en Juillet 1994, lorsque plus de 20 morceaux de la comète P/Shoemaker-Levy 9 (SL9) ont plongé dans l'atmosphère de Jupiter. L'impact de 2009 s'est produit au cours de la même semaine, 15 ans après.

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Belle coïncidence : le jour même où un article basé sur les observations de l'instrument WFC3 (Wide Field Camera 3) d'Hubble est publié sur l'événement impact survenu en 2009 sur Jupiter, les astronomes amateurs Anthony Wesley d'Australie et Christopher Go des Philippines ont indépendamment observé un nouvel impact sur Jupiter. L'événement s'est produit à 20h30 UTC le 03 Juillet 2010 et a produit un brillant flash de lumière dans le haut des nuages de la planète géante.
Un court film obtenu par Christopher Go est déjà visible en cliquant ici, et Anthony Wesley a également mis en ligne une vidéo de l'impact sur son site en cliquant ici.

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Six volontaires venus d'Europe, de Chine et de Russie sont enfermés depuis le matin du 03 Juin 2010 à 11h49 CET dans un module, pour simuler pendant plus de 500 jours une mission martienne. Une expérience qui a pour but d'étudier les effets psychologiques et physiques d'un aussi long confinement. La simulation baptisée Mars-500 a débuté vers 10h00 GMT à l'Institut des problèmes médicaux-biologiques (IBMP) de Moscou. Les européens Diego Urbina et Romain Charles, les russes Sukhrob Kamolov, Alexey Sitev, Alexandr Smoleevskiy et Mikhail Sinelnikov, et le chinois Wang Yue se sont laissés enfermer dans un module où ils vivront isolés du reste du monde. Ce voyage fictif sera divisé en trois parties : 250 jours pour l'aller, une mission de 30 jours dans un autre module qui imite le sol de la planète rouge, puis 240 jours pour le retour sur Terre. Organisée par l'IBMP et l'Agence spatiale européenne (Esa), la simulation de vol a pour but d'étudier les effets de l'isolement et de l'absence de lumière du jour, mais aussi la restriction des contacts humains que subiront les astronautes qui iront un jour sur Mars.

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L'image prise par Envisat nous présente une Islande qui ne fume plus. Bien que l'île ait été ces derniers mois au centre de toutes les attentions principalement pour son activité volcanique, elle est également réputée pour ses nombreux glaciers, ses lacs, ses champs de lave et ses sources chaudes.

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Des chercheurs du Département des sciences des ressources naturelles de McGill, du Conseil national de recherches du Canada, de l'Université de Toronto et de l'Institut SETI ont découvert que des bactéries dévoreuses de méthane peuvent survivre dans une source d'eau unique en son genre située sur l'Île Axel Heiberg, dans le Haut-Arctique canadien. Le professeur Lyle Whyte, microbiologiste à l'Université McGill, explique que la source de Lost Hammer est comparable à celles qui peuvent exister ou qui ont existé sur Mars, et qu'elle abrite une flore microbienne laissant penser que cela pourrait également le cas de sources comparables présentes à la surface de la Planète rouge.

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La Terre et la Lune ont été créées à la suite d'une collision géante entre deux planètes de la taille de Mars et de Vénus. Jusqu'à présent on pensait que ceci s'était produit quand le Système solaire était âgé de 30 millions d'années ou il y a approximativement 4,537 milliards d'années. Mais la nouvelle recherche du Niels Bohr Institute montre que la Terre et la Lune ont dû se former beaucoup plus tard -- peut-être jusqu'à 150 millions d'années après la formation du Système solaire. Les résultats de la recherche ont été publiés dans le journal scientifique, Earth and Planetary Science Letters.

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Un nouveau télescope robotisé a obtenu sa première lumière à l'Observatoire de l'ESO à La Silla, au Chili. TRAPPIST, pour TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope (Petit Télescope pour les Transits de Planètes et les Planétésimaux) est dédié à l'étude des systèmes planétaires en utilisant deux approches : la détection et caractérisation de planètes situées hors du système solaire (exoplanètes) et l'étude des comètes en orbite autour du Soleil. Le télescope de 60 cm est exploité à partir d'une salle de contrôle située à Liège, en Belgique, à 12.000 km de là.

"Les deux thèmes du projet TRAPPIST sont des éléments importants d'un nouveau domaine de recherche interdisciplinaire émergent – l'astrobiologie - qui vise à étudier l'origine et la distribution de la vie dans l'Univers", explique Michaël Gillon, qui est en charge de l'étude des exoplanètes.

"Les planètes telluriques semblables à la Terre sont des cibles évidentes pour la recherche de la vie hors du système solaire, tandis que les comètes sont soupçonnées d'avoir joué un rôle important dans l'apparition et le développement de la vie sur notre planète", ajoute son collègue Emmanuël Jehin, qui dirige la partie cométaire du projet.


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A partir des observations effectuées avec la mission Cassini, une équipe d'astrophysiciens (Université Paris Diderot, CEA, CNRS, Université de Nice Sophia-Antipolis, Observatoire de la Côte d'Azur/INSU) a réalisé une simulation numérique des processus de formation des satellites de Saturne. Ils ont montré que ces satellites, pourtant bien distincts du système d'anneaux de la planète, en sont issus et poursuivent leur « accrétion », alors que leur formation, comme pour les planètes et les satellites du Système solaire, est réputée achevée depuis plusieurs milliards d'années. Ces travaux sont publiés dans la revue Nature du 10 juin.

La mission Cassini (NASA), en orbite autour de Saturne depuis 2004, observe à haute résolution la planète Saturne, ses satellites et son système d'anneaux. Situés juste à l'extérieur de la ceinture principale d'anneaux, une myriade de petits satellites - Pan, Atlas, Prométhée, Pandore, Janus, Epiméthée - peuvent être repérés par leurs formes allongées. Les anneaux denses de Saturne (découverts par Galilée) s'étendent de 70 000 km à 138000 km de la planète ; les satellites orbitent au-delà, entre 138 000 km et 150 000 km et sont donc bien distincts de ce système d'anneaux. Les satellites naturels des planètes du Système solaire, par exemple la Lune satellite de la Terre, Titan satellite de Saturne, se sont formés pendant le premier milliard d'années de son histoire, dont l'âge est estimé à 4,56 milliards d'années. Les processus de formation de ces planètes et de ces satellites seraient ainsi aujourd'hui achevés.

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Pour la première fois, des astronomes ont été capables de suivre directement une exoplanète alors qu'elle se déplaçait d'un côté à l'autre de son étoile. Cette planète a de loin l'orbite la plus petite de toutes les exoplanètes observées de manière directe, se trouvant aussi proche de son étoile que Saturne l'est du Soleil. Les scientifiques pensent qu'elle pourrait s'être formée de la même manière que les planètes géantes du système solaire. Etant donné que l'étoile est très jeune, cette découverte prouve que les planètes géantes gazeuses peuvent se former dans des disques en seulement quelques millions d'années, une période relativement courte à l'échelle du temps cosmique.

Seulement âgée de 12 millions d'années environ, soit moins de 3% de l'âge du Soleil, Bêta Pictoris est 1,75 fois plus massive que notre étoile. Située à près de 60 années-lumière dans la constellation du Peintre, elle est l'un des exemples les plus connus d'étoile entourée d'un disque de débris de poussière. De précédentes observations ont montré un gauchissement du disque, un disque secondaire incliné et des comètes tombant sur l'étoile. "Ces informations étaient indirectes, mais constituaient des signes très révélateurs, suggérant la très probable présence d'une planète massive et nos nouvelles observations le prouvent maintenant de manière définitive", indique la responsable de l'équipe, Anne-Marie Lagrange, directrice de recherche au CNRS et membre du Laboratoire d'Astrophysique de Grenoble (LAOG : CNRS, Université Joseph Fourier, OSUG-INSU). "Puisque l'étoile est très jeune, nos résultats montrent que les planètes géantes gazeuses peuvent se former dans les disques en seulement quelques millions d'années."

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Lancée avec succès le 09 Mai 2003, la sonde japonaise Hayabusa est de retour sur Terre avec les prélèvements d'échantillons de l'astéroïde 25143 Itokawa (1998SF36). La sonde a largué avec succès sa capsule contenant les précieux échantillons à 10h51 UTC le 13 Juin 2010. L'entrée dans l'atmosphère de la sonde, voyageant de concert avec la capsule, s'est effectuée à 13h51 UTC. Hayabusa s'est désintégré comme prévu dans la haute atmosphère au-dessus de l'Australie.

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