Actualités spatiales (2009 à 2011)

Dans une minutieuse ré-analyse des images du télescope spatial Hubble datant de 1998, des astronomes ont trouvé des preuves visuelles de deux planètes extrasolaires qui n'ont pas été détectées à l'époque. La découverte de ces trésors cachés dans les archives de Hubble donne aux astronomes une précieuse machine à remonter le temps pour comparer les données du mouvement orbital de la planète beaucoup plus tôt à des observations plus récentes. Ceci montre également une nouvelle approche pour la chasse aux planètes dans les données d'archives de Hubble.

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Les images nouvellement publiées prises par Mars Express de l'ESA montrent une accumulation peu commune de jeunes cratères dans le grand canal d'écoulement appelé Ares Vallis. Des cratères plus anciens ont été réduits à des contours fantomatiques par les effets d'érosion de l'eau d'autrefois.

Dans un passé lointain, il y a probablement 3,8 milliards d'années, de grands volumes d'eau se sont précipités à travers Ares Vallis avec une force considérable. Mars Express a imagé les conséquences préservées de cette scène le 11 mai 2011.

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La forte couverture nuageuse recouvrant une grande partie de la France et de l'Europe a empêché de nombreux passionnés d'astronomie d'assister à l'exceptionnelle pluie d'étoiles filantes des Draconides samedi soir. Et pour ceux qui avaient la chance d'avoir un coin de ciel dégagé, il fallait compter sur la présence d'une Lune très lumineuse gênant considérablement l'observation des météores les plus faibles.

En se basant sur 2164 magnitudes de Draconides rapportées à l'IMO par des observateurs visuels, Geert Barentsen a calculé un index de population de r = 2.8 ±0.05 (pour le 08 Octobre 2011, 16h00-24h00 UT), notant de ce fait que la pluie des Draconides a consisté principalement en de faibles météores, comme prévu. Le graphique établi par l'IMO a été mis à jour pour prendre en compte cette valeur. Ceci a pour effet d'élever le pic ZHR de ~350 (sous l'hypothèse précédente de r=2.6) à ZHR ~400 (en supposant r=2. aux environs de 20h00 ±10m UT. Cependant, comme le fait remarquer Geert Barentsen, les valeurs absolues pour le ZHR sont connues pour être incertaines au cours des périodes de Pleine Lune, peut-être jusqu'à ±50%. Néanmoins, il s'avère que les observations correspondent aux prévisions d'une manière très impressionnante. http://tech.groups.yahoo.com/group/imo-news/message/2336

Selon les premières données du flux de météores en temps réel obtenues par des stations observants par caméra dans le cadre de l'IMO network, la plus forte activité s'est produite après 20h00 UTC avec un pic de densité de flux de 150 météroïdes par 1000 kilomètres carrés et heures à mag 6.5. Ceci traduit un pic ZHR d'environ 800, selon une formule de Koschack & Rendtel (1990). Toutefois, d'après l'expérience des essaims passés, ce pic correspond habituellement à environ deux fois le ZHR visuel, aussi le pic ZHR visuel est estimé à approximativement 400. Ceci correspond bien aux premiers résultats visuels présentés à http://www.imo.net - http://tech.groups.yahoo.com/group/imo-news/message/2335

Les données de l'International Project for Radio Meteor Observation indiquent que le sursaut d'activité des Draconides 2011 s'est produit vers 19:00-22:00 UTC le 08 octobre. http://tech.groups.yahoo.com/group/imo-news/message/2337

A partir de 28 Draconides enregistrées par "multi-station" utilisant le système CAMS de Peter Jennisken avec des stations à Kühlungsborn (Vorpommern, au Leibniz Institut für Atmosphären Physik IAP - où se trouvaient Peter Jenniskens (SETI) et Michael Gerding (IAP)) et à Lebatz (Sleswig-Holstein - où se trouvaient Carl Johannink et Marco Langbroek (DMS)), il a été calculé :
- un radiant apparent à une valeur moyenne proche de RA 267, déc +57.5 (changeant un peu au cours de la nuit en raison de l'attraction zénithale);
- et un radiant géocentrique moyen à RA 262.8 +/- 0.7, dec. +55.5 +/- 1.1, Vgeo 20.98 +/- 0.95 km/s. http://tech.groups.yahoo.com/group/imo-news/message/2339

La position calculée du radiant prouve que le sursaut d'activité des Draconides était effectivement de la traînée de 1900 de la comète 21P/Giacobini-Zinner. http://draconids.seti.org/

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Curiosity en a terminé avec la Terre. La prochaine fois qu’il sera à l’air libre, ce sera sur Mars. Il a été encapsulé dans son bouclier thermique qui le protégera jusqu’à son atterrissage sur la Planète rouge.

Alors qu’Opportunity continue vaillamment de gambader sur Mars, plus de sept ans après son atterrissage (il vient d’atteindre le cratère Endeavour), la Nasa s’apprête à lancer Curiosity pour une mission très attendue de deux ans, à laquelle participe le Cnes, et qui doit lui permettre de déterminer si Mars a été favorable à la vie à un moment de son histoire.

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De nouvelles observations du VLT permettent d'esquisser une chronologie du phénomène de réionisation.

Des astronomes ont utilisé le Very Large Telescope de l'ESO pour sonder l'Univers primordial à différents instants au moment où il devenait transparent aux rayons ultraviolets. Cette phase, brève mais spectaculaire, de l'histoire cosmique - connue sous le nom de réionisation – est survenue il y a environ 13 milliards d'années. En étudiant attentivement certaines des galaxies les plus lointaines que l'on ait jamais détectées, l'équipe a été capable d'établir pour la première fois une chronologie de la réionisation. Ils ont également démontré que cette phase s'est certainement déroulée plus rapidement que les astronomes ne le pensaient jusqu'ici.

Une équipe internationale d'astronomes a utilisé le VLT comme une machine à remonter le temps, pour regarder l'Univers primordial et observer plusieurs galaxies parmi les plus lointaines jamais détectées. Ils ont pu mesurer leurs distances avec précision et définir que nous voyons aujourd'hui ces galaxies telles qu'elles étaient entre 780 millions et un milliard d'années après le Big Bang.

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Les appels à témoin lancés l'été dernier suite à l'observation de deux bolides dans le ciel de Bretagne, puis dans le ciel d'Ariège, ont permis à une nouvelle météorite d'intégrer les collections du Muséum. En effet, suite à cet appel, le chercheur de météorites Pierre-Marie Pelé et le professeur Albert Jambon de l'Université Pierre et Marie Curie ont été contactés par les découvreurs d'une météorite de 205,9 g tombée sur un toit à Draveil dans l'Essonne dans la nuit du 12 au 13 juillet dernier. La pierre, qui s'est fragmentée en tombant, porte les traces des tuiles sur lesquelles elle a atterri et qu'elle a cassées.

Ce fragment vient d'être intégré dans les collections du Muséum. Cette météorite est la 65ème « chute » française, c'est-à-dire la 65ème récoltée très peu de temps après sa chute, la précédente était tombée dans la Drôme en 2002. Elle sera déclarée prochainement auprès du Comité de Nomenclature de la Meteoritical Society et devrait porter le nom de la localité où elle est tombée : Draveil. Le Muséum regroupe déjà une collection importante de météorites et la découverte de ces roches extraterrestres inchangées depuis leur formation représentent pour ses chercheurs une mine d'informations précieuses qui permettent d'en apprendre plus sur la genèse des planètes de notre système solaire. De plus, objets rares, les météorites ont une valeur patrimoniale exceptionnelle, d'où l'importance de les signaler.

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L'amas MACS J1206.2-0847 (ou MACS 1206 en plus court) est l'une des premières cibles dans une étude du télescope spatial Hubble qui permettra aux astronomes d'élaborer des cartes très détaillées de la matière noire de plus d'amas de galaxies qu'auparavant. Ces cartes seront utilisées pour tester les précédents mais surprenants résultats qui suggèrent que la matière noire est plus dense à l'intérieur des amas de galaxies que certains modèles prédisent. Cela pourrait signifier que l'assemblage des amas de galaxie a commencé plus tôt qu'on le pensait. L'étude multi-longueur d'onde, appelée CLASH (Cluster Lensing And Supernova survey with Hubble), sonde, avec une précision inégalée, la distribution de matière noire dans 25 amas massifs de galaxies. Jusqu'ici, l'équipe de CLASH a terminé les observations de six des 25 amas. MACS 1206 se tient à 4,5 milliards d'années-lumière de la Terre. Cette image a été prise avec les instruments ACS (Advanced Camera for Surveys) et WFC3 (Wide Field Camera 3) de Hubble en Avril jusqu'en Juillet 2011.

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Au début de sa mission, le ROentgen SATellite (ROSAT) a effectué ses observations dans une orbite elliptique à une distance comprise entre 585 et 565 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. Depuis, la traînée atmosphérique a causé que le satellite a perdu de l'altitude. En Juin 2011, il était à une distance de seulement 327 kilomètres environ au-dessus du sol. Du fait que ROSAT n'a pas de système de propulsion à bord, il n'était pas possible de manoeuvrer le satellite pour effectuer une rentrée contrôlée à la fin de sa mission en 1999. Lorsque l'engin spatial rentrera dans l'atmosphère à une vitesse d'environ 28.000 kilomètres par heure, l'observatoire de rayons X se brisera en fragments, et certains brûleront en raison de la chaleur extrême. Les dernières études montrent qu'il est possible que jusqu'à 30 pièces différentes, pour un poids total de 1,6 tonne, atteignent la surface de la Terre. Le plus gros fragment simple sera probablement le miroir du télescope, qui est très résistant à la chaleur.

A l'heure actuelle, les scientifiques s'attendent à ce que le satellite de rayons X, qui complète une orbite autour de la Terre en 90 minutes environ, rentre vers la fin d'Octobre 2011. Actuellement, il est encore trop tôt cependant pour être sûr de la date de rentrée. Toutes les zones sous l'orbite de ROSAT, qui s'étendent à 53 degrés de latitude nord et sud pourraient bien être affectées par sa rentrée. La majeure partie des débris impacteront à proximité de la trace au sol du satellite. Toutefois, des fragments isolés pourraient retomber sur Terre dans un chemin de 80 kilomètres de large le long de la trajectoire.

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Le 13 Octobre 2011, au cours d'une cérémonie qui s'est déroulée à Santiago, au Chili, le Ministre Chilien des Affaires Etrangères, Alfredo Moreno et le Directeur Général de l'ESO, Tim de Zeeuw ont signé un accord à propos du télescope géant européen. Cet accord entre l'ESO et le gouvernement Chilien comprend la donation de terrains pour le télescope ainsi qu'une concession sur le long terme pour créer une zone protégée autour du télescope et un soutien du gouvernement chilien pour l'installation de l'E-ELT.

Le télescope géant européen (E-ELT / European Extremely Large Telescope), avec son miroir primaire de la classe des 40 mètres, a été surnommé « l'œil le plus grand du monde tourné vers le ciel». En mars 2010, la montagne Cerro Armazones dans la région d'Antofagasta au Chili a été sélectionnée par l'ESO comme futur site pour l'E-ELT. Ce nouveau télescope intégrera l'Observatoire de Paranal qui comprend déjà le VLT, son Interféromètre et les télescopes pour les sondages de l'Univers. Le Cerro Paranal se trouve à seulement 20 kilomètres du Cerro Armazones et de nombreuses infrastructures peuvent être partagées entre les deux sites.

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La cartographie mondiale et en haute résolution de Encelade confirme que les prévisions météo pour l'unique lune glacée de Saturne est prête pour des averses de neige en continu. Les superfins cristaux de glace qui couvrent la surface d'Encelade feraient une parfaite poudreuse pour le ski, selon le Dr Paul Schenk du Lunar and Planetary Institute (Houston, Texas), qui a présenté les résultats lors de la réunion conjointe EPSC-DPS 2011 à Nantes, France.

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Le bizarre objet 2001QG298 en forme de sablier de la ceinture de Kuiper tourne en rond comme une hélice lorsqu'il orbite autour du Soleil, selon un astronome de l'Université Queens de Belfast. La découverte que l'objet en rotation est incliné de près de 90 degrés par rapport au plan de l'écliptique est surprenante, et suggère que ce type d'objet pourrait être très commun dans la ceinture de Kuiper. Les conclusions ont été présentées par le Dr Pedro Lacerda à la réunion conjointe de l'European Planetary Science Congress et de la Division for Planetary Sciences de l'American Astronomical Society, à Nantes, en France.

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La dernière analyse de données de la sonde Deep Impact de la NASA montre que la comète 103P/Hartley 2 est hyperactive en termes de matériel qu'elle crache, par rapport à l'autres comètes observées de près à ce jour. La comète montre également une diversité surprenante - de la glace sur la surface éclairée de la comète se trouve dans des parties qui sont isolées des zones de poussières. En outre, un lobe de la comète en forme d'os peut avoir perdu beaucoup plus de la matière primordiale de la formation de la comète que l'autre, ce qui suggère que Hartley 2 était à l'origine deux comètes qui se sont réunies dans une collision en douceur. Mike A'Hearn et Lori Feaga ont présenté leurs conclusions à la réunion conjointe EPSC-DPS 2011 à Nantes, France.

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Une équipe internationale dirigée par l'Université de Nantes a rassemblé des images recueillies sur plus de six ans par la mission Cassini pour créer une mosaïque globale de la surface de Titan. Des cartes globales et des animations de la plus grande lune de Saturne ont été présentées par Stéphane Le Mouélic à la réunion conjointe EPSC-DPS 2011 à Nantes, France.

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Depuis la découverte de ses deux lunes, le triple astéroïde Minerva a été au centre des études de télescopes spatiaux et terrestres qui ont tenté de percer les secrets de ce système intrigant. Une campagne multi-télescope a maintenant révélé que Minerve est anormalement ronde pour un astéroïde, et a une structure probablement unique.

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L'axe très incliné Uranus la rend assez excentrique dans notre Système solaire. La sagesse acceptée est que Uranus a été frappé sur le côté par un seul impact important, mais de nouvelles recherches qui ont été présentées à la réunion conjointe EPSC-DPS à Nantes réécrivent nos théories sur la façon dont Uranus est devenue si inclinée et résout également les mystères récents sur la position et les orbites de ses lunes. En utilisant des simulations de formation planétaire et de collisions, il semble que tôt dans sa vie Uranus a connu une succession de petits coups au lieu d'un seul coup important. Cette recherche a des ramifications importantes sur nos théories de formation des planètes géantes.

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...et regarde par delà le cœur de la Voie Lactée
Deux amas globulaires nouvellement découverts ont été ajoutés au total de seulement 158 amas globulaires connus dans notre Voie Lactée. Ils ont été détectés dans de nouvelles images du télescope VISTA de l'ESO dédié aux sondages, durant la campagne de sondage de la Voie Lactée (VVV). Ce sondage a également révélé le premier amas d'étoiles situé bien au-delà du centre de la Voie Lactée et dont la lumière a dû traverser la poussière et le gaz situés au cœur de notre galaxie pour arriver jusqu'à nous.

L'amas globulaire éblouissant appelé UKS 1 domine le côté droit de la première des nouvelles images infrarouges de VISTA, le télescope de l'ESO dédié aux sondages situé à l'Observatoire Paranal au Chili. Mais si vous laissez glisser votre regard plus loin, il y a une surprise qui se cache dans ce très riche champ d'étoiles - un amas globulaire plus faible, qui a été découvert dans les données de l'un des sondages de VISTA. Vous devrez regarder avec attention pour voir l'autre amas d'étoiles qui est appelé VVV CL001: c'est un petit groupe d'étoiles dans la moitié gauche de l'image, juste au-dessus du centre.

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L'observatoire spatial Herschel de l'ESA a trouvé des preuves de vapeur d'eau émanant de la glace sur les grains de poussières dans le disque autour d'une étoile jeune, révélant un réservoir de glace cachée de la taille de milliers d'océans.

TW Hydrae, une étoile entre 5-10 millions d'années, et à seulement 176 années-lumière, est dans la phase finale de formation, et est entourée par un disque de poussières et de gaz qui peut se condenser pour former un ensemble complet de planètes.

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Les deux premiers satellites destinés au système mondial de navigation Galileo, conçu par l'Europe, ont été mis en orbite par le premier lanceur russe Soyouz à décoller du Port spatial européen en Guyane pour une mission historique.

Pour son vol inaugural VS01, conduit par Arianespace, Soyouz a décollé du nouvel ensemble de lancement en Guyane le 21 octobre à 10 h 30 GMT (12 h 30 heure de Paris).

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La comète Elenin n'est plus.

Les dernières indications sont que cette comète relativement petite s'est cassée en d'encore plus petits et d'encore moins significatifs morceaux de poussière et de glace. Cette traînée de particules insignifiantes restera sur la même trajectoire que la comète d'origine, complétant son oscillation banale à travers le Système solaire interne cet automne.

"Elenin a fait ce que les nouvelles comètes passant près du Soleil font environ deux pour cent du temps: elle s'est disloquée", a déclaré Don Yeomans du Near-Earth Object Program Office du JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA, à Pasadena en Californie. "Elenin agira également comme le font les autres comètes morcelées. Elle traînera dans un nuage de débris qui suivra un chemin bien compris hors du système Solaire intérieur. Après cela, nous ne verrons plus les restes de la comète Elenin autour de ces régions pendant presque 12 millénaires."

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Une planète naine mesurée avec précision grâce à l'occultation d'une étoile de faible luminosité.

Pour la première fois, des astronomes sont parvenus à déterminer avec précision le diamètre de la lointaine planète naine Eris alors qu'elle passait devant une étoile de faible luminosité. Cet événement a été observé fin 2010 par des télescopes basés au Chili, parmi lesquels le télescope Belge TRAPPIST installé à l'Observatoire de La Silla de l'ESO. Les observations montrent qu'Eris est pratiquement la jumelle parfaite de Pluton en terme de taille. Eris se caractérise par une surface très réfléchissante, ce qui laisse supposer l'existence d'une fine couche de glace uniformément répartie à sa surface, probablement une atmosphère gelée. Les résultats seront publiés dans l'édition du 27 octobre 2011 de la revue Nature.

En novembre 2010, la lointaine planète naine baptisée Eris est passée devant une étoile de faible luminosité, un événement appelé occultation. En raison de son éloignement de la Terre et de la petitesse de la taille de la planète naine, ces phénomènes d'occultation sont très rares et difficiles à observer. La prochaine occultation d'une étoile par Eris n'arrivera pas avant 2013. La survenue d'occultations constitue le meilleur et bien souvent l'unique moyen de déterminer avec précision la forme et la taille d'un corps distant du Système Solaire.

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Une nouvelle analyse des enquêtes de Hubble, incluant AEGIS (All-Wavelength Extended Groth Strip International Survey), COSMOS (Cosmological Evolution Survey), et GOODS (Great Observatories Origins Deep Survey), combinée à des simulations d'interactions de galaxies, révèle que le taux de fusion de galaxies au cours des derniers 8-9 milliards d'années tombe entre les estimations précédentes.

Le taux de fusion de galaxies est l'une des mesures fondamentales d'évolution de galaxies, ce qui donne des indices sur la façon dont les galaxies s'entassent au fil du temps grâce aux rencontres avec d'autres galaxies. Et pourtant, un écart énorme existe sur combien de fois les galaxies ont fusionné dans le passé. Des mesures précédentes de galaxies dans les études de champ profond faites par le télescope spatial Hubble ont produit un large éventail de résultats : entre 5 à 25 pour cent des galaxies ont fusionné. Les résultats de cette nouvelle étude sont acceptés pour publication dans The Astrophysical Journal.

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Rosetta de l'ESA a révélé que l'astéroïde Lutetia est un corps primitif, restant lorsque les planètes se sont formées dans notre Système Solaire. Les résultats du survol éphémère de Rosetta suggèrent également que ce mini-monde a essayé de se développer d'un cœur en métal.

Rosetta a survolé Lutetia le 10 Juillet 2010 à une vitesse de 54.000 km/h et une plus proche distance de 3.170 km. À l'époque, l'astéroïde de 130 km de long a été le plus important rencontré par un vaisseau spatial. Depuis lors, les scientifiques ont analysé les données prises durant la brève rencontre.

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Cette image combine des données de quatre télescopes spatiaux différents pour créer une vue en multi-longueurs d'onde de tout ce qui reste du plus vieil exemple documenté d'une supernova, appelée RCW 86. Les Chinois ont été témoin de l'évènement en l'an 185, documentant une mystérieuse "invitée vedette" qui est restée dans le ciel pendant huit mois. Les images en rayons X de l'Observatoire de rayons X Chandra et de l'Observatoire XMM-Newton de l'Agence Spatiale Européenne sont combinées pour former les couleurs bleus et vertes dans l'image. Les rayons X montrent le gaz interstellaire qui a été réchauffé à des millions de degrés par le passage de l'onde de choc de la supernova.

Les données infrarouges du télescope spatial Sptizer, de même que celles de WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer) de la NASA sont montrées en jaune et rouge, et révèlent la poussière rayonnant à une température de plusieurs centaines de degrés au-dessous de zéro, chaude en comparaison à la poussière normale dans notre galaxie de la Voie lactée.

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Désarrimage du cargo Progress M-10M : Le cargo spatial Progress M-10M arrimé depuis Avril à la Station spatiale internationale (ISS) s'est séparé de cette dernière le 29 Octobre 2011 à 09h04 UTC, pour finir ses jours dans le Pacifique à 13h01 UTC. Le lancement d'un autre cargo Progress vers l'ISS a été fixé au 30 octobre et son arrimage au 2 novembre prochain.

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Le cargo spatial Progress M-13M dont le lancement s’est déroulé dimanche dernier, achemine à la Station spatiale internationale (ISS) plus de 50 variétés de denrées alimentaires, devant diversifier le menu des astronautes à bord. A part des denrées alimentaires, le cargo portera un mini-appareil spatial "Tchibis-M" destiné à étudier les orages et les éclairs dans l'atmosphère de notre planète. Le cargo spatial Progress a été tiré à 14h11 heure de Moscou (10h11 UTC) depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan.

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Pour une large fraction, les étoiles T Tauri possèdent des jets optiques et tournent très lentement. Le ralentissement de l'étoile est habituellement imputé au freinage par les lignes de champ magnétiques de la magnétosphère ancrées dans le disque. Ce mécanisme de disk-locking s'est avéré être inefficace. Une équipe internationale comprenant des chercheurs de l'Observatoire de Paris a montré que la composante stellaire du jet pouvait à elle seule freiner efficacement l'étoile et expliquer la perte de moment cinétique.

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