Actualités spatiales (2018 à 2020)

Pendant l'Archéen, il y a entre 3,8 et 2,5 milliards d'années, le Soleil devait être moins brillant qu'aujourd'hui et la Terre primitive aurait dû se trouver au-delà de la zone d'habitabilité, complètement glacée. Pourtant, des océans y existaient : c'est le « paradoxe du jeune Soleil faible ». Mais était-il vraiment moins brillant ? Une théorie à ce sujet pourrait être testée en examinant les sédiments martiens de cette époque.


Comme le rappelait le précédent article de Futura ci-dessous, c'est Carl Sagan qui a pris conscience du paradoxe du jeune Soleil faible, au début des années 1970, avec son collègue George Mullen. Initiée par les pionniers des années 1930, la théorie de l'évolution stellaire était déjà bien développée à l'époque. Et d'autant mieux assise, grâce à l'essor de l'astrophysique nucléaire après-guerre, celui des ordinateurs sur lesquels sont implémentés de puissants algorithmes modélisant la structure stellaire et bien sûr, les progrès de l'astronomie observationnelle.

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Source : Futura Sciences


ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

Suite des aventures de New Horizons aux confins du Système solaire. Le jour de l'an, le vaisseau qui a survolé Pluton en 2015 s'approchera d'un corps céleste situé à plus de 6,6 milliards de kilomètres de la Terre ! C'est la première fois qu'une sonde spatiale explore la ceinture de Kuiper. De belles découvertes en perspective.


Si vous avez aimé découvrir Pluton à travers les yeux de New Horizons, première sonde spatiale de l'histoire à nous dévoiler la planète naine en 2015 - et que de surprises ! -, alors vous allez aimer la prochaine étape de son périple aux confins du Système solaire : Ultima Thulé. Le rendez-vous est prévu pour très bientôt, le premier janvier 2019. Plus que quelques jours de patience donc - et quelques millions de kilomètres - avant de faire connaissance, pour la première fois, avec un objet de la ceinture de Kuiper (Kuiper Belt Object ou KBO).

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

Pour son quatrième vol d'essai propulsé, le SpaceShipTwo devrait atteindre une des deux frontières de l'espace fixées arbitrairement. Soit celle de 80 kilomètres d'altitude, qui sera utilisée pour les vols touristiques, soit la ligne de Kármán, fixée à 100 kilomètres d'altitude.


La FAA (l'autorité américaine de régulation de l'aviation civile) a annoncé fermer l'espace aérien au-dessus de l'aéroport et port spatial de Mojave en Californie entre le 13 et le 15 décembre. La fermeture de cet espace aérien doit permettre au SpaceShipTwo de Virgin Galactic de réaliser un nouveau vol d'essai qui aura lieu aussitôt que les conditions météorologiques seront favorables.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

Un plasma de quarks-gluons, encore appelé quagma, existait pendant les premières microsecondes du Big Bang. On peut le reconstituer sur Terre depuis les années 2000 grâce à des collisions d'ions lourds, et maintenant avec des noyaux plus légers. Il se forme alors une sorte de fluide sans viscosité, capable d'adopter des formes, comme des gouttes de liquide.


La théorie des quarks a été proposée indépendamment par deux physiciens, George Zweig et Murray Gell-Mann, en 1964. Elle va progressivement s'imposer malgré un scepticisme initial, dû notamment au fait que ces nouvelles particules ne pouvaient pas être isolées ni observées séparément comme c'est le cas pour les composants des atomes, électrons et nucléons. Les collisions d'hadrons, supposés être formés de quarks, ne donnaient jamais que des hadrons.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

La présence de minéraux ayant interagi avec l'eau n'est pas la seule découverte des premières observations rapprochées de l'astéroïde Bennu par la sonde de la Nasa Osiris-Rex. Si ce petit monde très primitif peut nous aider à comprendre comment la vie est, peut-être, venue des astéroïdes, il peut aussi la détruire car son orbite coupe celle de la Terre. Les explications de Patrick Michel, astrophysicien, directeur de recherches au CNRS, et membre de l'équipe scientifique de la mission.


Arrivée à proximité de Bennu le 3 décembre, la sonde Osiris-Rex y stationne autour, à seulement une vingtaine de kilomètres de distance. Depuis cette date, elle renvoie des images et des données extraordinaires d'un nouveau monde. Il y a deux jours, l'équipe scientifique de la mission a annoncé les premiers résultats et certains sont « très excitants et enthousiasmants comme la présence de minéraux hydratés, c'est à dire des minéraux qui ont interagi avec l'eau », explique Patrick Michel, astrophysicien, directeur de recherches au CNRS et membre de l'équipe scientifique de la mission.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

Les images d'InSight posé sur le sol de Mars vu depuis le ciel martien étaient attendues. Plus pour leur caractère ludo-éducatif que pour un intérêt scientifique. Et cette série de clichés, nous la devons à la caméra HiRISE de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) qui les acquises les 6 et 11 décembre. Découvrez-les avec nos explications !


Voici les premiers clichés d'InSight vu du ciel, ainsi que d’autres éléments de l’atterrisseur, qui s'est posé avec succès dans la plaine volcanique d’Elysium située près de l’équateur de Mars le 26 novembre 2018. Ces images ont été acquises par la caméra HiRISE de l’orbiteur Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) les 6 et 11 décembre.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

En attendant d'écouter les véritables sons de l'environnement martien qui seront enregistrés par le microphone du rover Mars 2020, l'atterrisseur InSight a enregistré les sons du vent martien de deux manières différentes. Outre leurs aspects ludiques, ces mesures sonores sont aussi très utiles aux scientifiques de la mission. Les explications de David Mimoun (ISAE-Supaéro), responsable des cartes du bruit martien de la mission InSight et du microphone qui sera installé à bord du rover Mars 2020.


Arrivé sur Mars le 26 novembre, l’atterrisseur InSight se porte bien et a transmis les premières images de son environnement et ses premières données à l’équipe scientifique. Parmi celles-ci, les premiers sons en provenance de la planète Mars.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

L'observation de l'évaporation rapide de la Neptune chaude GJ 3470b à l'aide du télescope Hubble accrédite pour la première fois un scénario envisagé pour expliquer la rareté de ces exoplanètes. En perdant atmosphère et couches de glaces, elles deviendraient des superterres rocheuses.


En cette première moitié du XXIe siècle, l’Humanité a déjà détecté plus de 3.900 exoplanètes grâce à ses yeux, au sol ou sur orbite, comme le VLT, au Chili ou le défunt satellite Kepler. La quête va se poursuivre avec de nouveaux instruments bientôt (ou récemment) opérationnels, comme le Télescope géant européen (en anglais, Extremely Large Telescope ELT ; anciennement European Extremely Large Telescope ou E-ELT) et le satellite Tess (Transiting Exoplanet Survey Satellite).

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

Des chercheurs du MIT ont inventé un système de stockage à partir de la lumière dégagée par du silicium en fusion. Une invention originale qui a nécessité des trésors d'ingéniosité.


Imaginez un « mini soleil » artificiel à l'intérieur d'une cuve en graphite qui pourrait alimenter toute un ville en électricité. C'est la trouvaille un peu folle qu'a présentée une équipe du MIT (Massachusetts Institute of Technology) dans la revue Energy and Environmental Science, le 5 décembre dernier. Au départ, les scientifiques cherchaient un moyen d'améliorer l'efficacité des centrales à concentration solaire, où des milliers de miroirs font converger les rayons lumineux vers un concentrateur situé en haut d'une tour, et où circule un fluide caloporteur (habituellement de l'huile ou des sels fondus). Ce dernier transforme la chaleur en vapeur qui va faire tourner une turbine et produire de l'électricité. Plusieurs tours de ce type sont installées dans le monde, en Espagne, au Nevada ou en Israël. « Cette technique est intéressante, car avec la chaleur, on stocke l'énergie à un coût bien inférieur qu'avec des batteries électriques », explique Asegun Henry, chercheur au département ingénierie et mécanique au MIT.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

L'analyse de certaines données de la sonde Cassini dans l'infrarouge révèle que les anneaux de Saturne ont un contenu en eau lourde, très voisin de celui de la Terre alors qu'on le supposait jusqu'à 10 fois plus élevé. La découverte pointe vers une origine commune de l'eau sur Terre et dans la glace de ces anneaux.


C'est pendant la période héroïque de la création de la physique nucléaire et de la physique quantique (1900-1940) que le prix Nobel de chimie, Harold Clayton Urey, a fait la découverte du fameux isotope de l'hydrogène, le deutérium. Et plus précisément en 1931, en étudiant des spectres alors qu'il était en poste à l'université de Columbia aux USA. Le neutron n'allait être découvert que l'année suivante par le britannique Chadwick, permettant de mieux comprendre les isotopes des éléments que l'on découvrait depuis quelques temps. En l'occurrence, Urey compris qu'il existait trois isotopes de l'hydrogène qu'il baptisa, en 1934, protium, deutérium et tritium, sous l'influence de son ancien directeur de thèse, le célèbre chimiste états-uniens aux multiples contributions, Gilbert Newton Lewis, et à qui l'on doit le terme de photon pour décrire les quanta de lumière d'Einstein. L'isotope de deutérium contient un neutron en plus d'un proton et son nom dérive de deuteros, en grec, qui signifie second. Dès 1933, Lewis réussi à obtenir le premier échantillon purifié d'eau lourde, c'est-à-dire une eau avec des molécules D2O où l'hydrogène H est remplacé par le deutérium D.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

Des chercheurs qui fouillent les confins du Système solaire depuis plusieurs années viennent de débusquer un objet presque quatre fois plus éloigné du Soleil que Pluton. L'astre surnommé « Farout » est le premier observé à plus de 100 unités astronomiques.


Plus loin que Pluton, Sedna et plus loin encore qu’Éris, désormais rétrogradée à la seconde place de l'objet le plus distant jamais observé depuis la Terre, voici 2018 VG18 alias « Farout ». Repéré le 10 novembre avec le télescope japonais Subaru, sur le Mauna Kea à Hawaï, l'objet a été vu et confirmé la semaine suivante par le télescope Magellan.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

La sonde européenne ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) analyse l'atmosphère de la planète rouge depuis 2016, chassant des traces de méthane déjà détectées depuis 2003. Hélas, malgré une sensibilité accrue, ses instruments ont, pour le moment, fait chou blanc, à la surprise des chercheurs.


Depuis environ 15 ans, des sondes martiennes ont fait la découverte de suintements saisonniers de méthane qui intriguent les exobiologistes, bien décidé à ne pas rester sur les résultats décevants des fameuses sondes Vikings qui n'ont pu découvrir l'existence de formes de vie sur la Planète rouge. Pour comprendre de quoi il en retourne, il faut savoir que les modèles photochimiques de l'atmosphère martienne prédisent que ce gaz aurait une durée de vie d'environ 300 ans, donc toute détection implique une injection très récente dans l'atmosphère à l'échelle géologique. Des indications de la présence de méthane dans l'atmosphère de Mars existent, en fait, précisément depuis 2003 et ont notamment fait l'objet d'une publication dans Science : Thérèse Encrenaz et ses collègues avaient repéré des traces de ce gaz à l'aide des instruments de la sonde européenne Mars Express.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

Quatre interactions dites fondamentales suffisent à décrire tous les processus physiques, chimiques ou biologiques. Parmi elles, l’interaction faible. Et pour la première fois, une équipe de scientifiques a mesuré cette interaction entre protons et neutrons au cœur du noyau d’un atome.


L’interaction faible est l’une des quatre interactions fondamentales à l’œuvre dans la nature. Elle a été décrite pour la première fois par Enrico Fermi dans les années 1930. Et elle fait aujourd’hui partie intégrante du modèle standard. Pour la première fois, des chercheurs annoncent avoir mesuré cette interaction qui agit entre protons et neutrons au cœur du noyau atomique.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

Une équipe de chercheurs de la Nasa a montré que le 2-désoxyribose, un sucre qui est un constituant fondamental de l'acide désoxyribonucléique - le mythique ADN -, pouvait se former dans le milieu interstellaire et ensuite dans les météorites et comètes frappant la jeune Terre. Cela renforce la thèse qu'une chimie prébiotique universelle peut faire naître la Vie partout dans la Voie lactée et au-delà.


Il y a plus de 60 ans, alors que la conquête spatiale commençait vraiment, tous les astrochimistes, ou peu s'en faut, s'attendaient à trouver des molécules organiques à la surface des planètes comme Mars, ou des satellites comme la Lune, mais certainement pas dans l'environnement froid et hostile du milieu interstellaire. On savait déjà qu'il était parcouru par des rayons cosmiques très énergétiques, dont certains sont même des particules d'antimatière. Cela semblait impliquer que la chimie du milieu interstellaire se devait d'être pauvre. En tout état de cause, les fragiles molécules organiques ne devaient pas y survivre longtemps.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

Comme les montagnes, les océans et les continents sur Terre, les anneaux de Saturne seraient éphémères et devraient disparaître d'ici 300 millions d'années. Les particules glacées qui les composent tombent en effet sur la géante sous l'effet de sa gravité et de son champ magnétique.


Galilée a été le premier à observer Saturne avec une lunette. Il découvrit qu'elle avait une forme étrange dont la nature ne fut comprise qu'en 1655 par le mathématicien, astronome et physicien, Huygens : la géante était entourée d'un anneau, et plusieurs même, comme Giovanni Domenico Cassini le montre quelques années plus tard. En 1859, le physicien James Clerk Maxwell, à qui l'on doit la théorie du champ électromagnétique, fait voler en éclats la théorie proposée par Laplace en 1787, selon laquelle les anneaux de Saturne sont solides. En se basant de façon ingénieuse sur les lois de la mécanique, Maxwell en déduit qu'ils sont probablement constitués d'un ensemble de petits corps en orbite. Il faudra ensuite attendre les travaux de la mathématicienne russe, Sofia Kovalevskaya (1850-1891) pour avoir la preuve que les anneaux de Saturne ne peuvent pas être liquides. C'est finalement en 1895 que les observations de l'astronome états-unien, James Edward Keeler, confirment définitivement la version de Maxwell.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

Avec son océan souterrain, Europe serait la candidate idéale pour accueillir la vie extraterrestre. Des chercheurs américains ont imaginé un tunnelier géant pour percer sa croûte de glace et explorer ses profondeurs à la recherche de traces de vie.


Selon les différentes missions d'observations menées autour d'Europe, la quatrième plus grosse lune de Jupiter, celle-ci possèderait un océan liquide sous sa croûte de glace. Europe est donc la candidate idéale, susceptible d'accueillir une vie microbienne, espèrent les scientifiques. « Malheureusement, la banquise, d'une épaisseur comprise entre 2 et 30 kilomètres, constitue une barrière majeure pour toute sonde voulant accéder aux zones dont nous pensons qu'elles pourraient contenir des biosignatures », explique Andrew Dombard, professeur associé des sciences de la Terre et de l'environnement à l'université de l'Illinois de Chicago. Certains ont bien envisagé de se contenter d'analyser l'eau des geysers dont on suppose l'existence. Mais il lui faudrait plusieurs centaines, voire millions d'années pour remonter à la surface, ce qui nous donnerait peu d'indications sur la vie actuelle de l'océan (lire article ci-dessous).

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

Apollo 8 est certainement la mission la plus importante et la plus risquée du programme Apollo. Si elle a ouvert la voie à l'alunissage d'Apollo 11, huit mois plus tard, elle marque aussi le début de l'exploration planétaire habitée avec pour la première fois le lancement d'un équipage humain en dehors de l'orbite terrestre. Elle a marqué les esprits avec la réalisation de cinq grandes premières.


Si Apollo 11 sera à jamais la mission emblématique de la conquête de la Lune voulue par le président John Fitzgerald Kennedy, Apollo 8 a quant à elle marqué une étape capitale dans la conquête de la Lune. On lui doit cinq grandes premières dont la réalisation va convaincre la Nasa qu’elle pourrait envoyer un homme sur la Lune et le faire revenir sain et sauf sur la Terre.

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Source : Futura Sciences


ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

Une équipe de scientifiques a découvert une exoplanète dont la surface est recouverte de saphirs et de rubis. Cette exoplanète est considérée comme une superterre mais sa structure interne comme sa composition en font un objet très différent des planètes telluriques habituellement découvertes. C'est la troisième fois que des astronomes observent une planète aussi exotique de sorte qu'il est aujourd'hui question de les classer dans une nouvelle catégorie. Cette découverte met en évidence de nouveaux scénarios de formation des planètes.


Depuis la découverte en 1995 de 51 Pegasi b, la première planète extrasolaire, les méthodes des vitesses radiales et des transits ont permis de « trouver des planètes d’abord géantes, puis au fur et à mesure des progrès techniques ou dans le traitement des données, des planètes plus petites, jusqu’à atteindre des planètes de masses ou de rayons à peine plus grands que celle/celui de la Terre », souligne Anne-Marie Lagrange de l’Institut de planétologie et d’astrophysique de Grenoble.

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Source : Futura Sciences


ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

Une série d'expériences avec des atomes refroidis à presque un milliardième de kelvin est en cours depuis quelques mois à bord de l'ISS. Elle est destinée à battre un nouveau record dans le domaine des basses températures avec des condensats de Bose-Einstein. Elle pourrait ouvrir la porte à des mesures d'une précision inédite qui pourraient être la clé d'une nouvelle physique, dans le domaine de la gravitation ou de l'information quantique.


Futura l'avait annoncé dans le précédent article ci-dessous, l'expérience CAL (Cold Atom Laboratory) est en cours à bord de l'ISS qu'elle a rejointe le 21 mai 2018. C'est un véritable tour de force car, d'ordinaire, il faut des instruments occupant une pièce entière sur Terre pour produire un condensat de Bose-Einstein d’atomes ultrafroids. Or, dans le cas présent CAL a la taille d'un petit réfrigérateur et l'expérience est de surcroît pilotable depuis le sol. Plusieurs équipes de chercheurs pourront avoir accès à ce dispositif pour conduire différents types de recherches.

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Source : Futura Sciences


ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

Les astrophysiciens dressent des cartes de la répartition de la matière noire depuis plus d'une décennie pour tenter d'en percer les secrets. Une nouvelle méthode s'est révélée prometteuse avec des amas de galaxies observés par Hubble.


Il y a plus de 10 ans, plusieurs preuves de l'existence de la matière noire ont rapidement émergé, sans pour autant clore définitivement le débat à son sujet. En particulier, pendant l'été 2006, on se souvient de l'annonce tonitruante concernant les observations, dans le domaine des rayons X et à l'aide de l'effet de lentille gravitationnelle, de la collision d'amas galactiques derrière ce qui semblait être un seul objet, l'amas de la Balle (Bullet cluster en anglais), aussi appelé 1E 0657-56 et qui se trouve dans la constellation australe de la Carène.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

Voici à quoi ressemble 2014 MU69, surnommé Ultima Thulé. Un bonhomme de neige ! Trois ans après avoir révélé au monde le visage de Pluton, la sonde New Horizons marque à nouveau l'Histoire en approchant et photographiant un fossile de la formation du Système solaire, circulant dans la ceinture de Kuiper, à plus de 6,6 milliards de kilomètres. C'est le monde le plus éloigné jamais visité par un vaisseau terrestre.


L'équipe de New Horizons continue de nous faire rêver en nous faisant découvrir progressivement Ultima Thulé, au fur et à mesure que les données collectées par la sonde arrivent. Hier soir, mercredi 2 janvier, soit quelques heures seulement après le passage du vaisseau à 3.500 kilomètres du centre de l'objet de la ceinture de Kuiper, Alan Stern et ses collègues nous ont régalés en dévoilant les premières images détaillées de l'astéroïde.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

La Chine vient de réussir le premier alunissage sur la face cachée de la Lune. Tôt ce matin, le rover de la mission Chang'e 4 s'est posé dans le cratère Von Kármán. Un exploit technique qui ouvre un nouveau chapitre de l'exploration robotique de la Lune, prélude aux premières missions habitées qui devraient débarquer d'ici la fin de la prochaine décennie. En attendant, en 2019, la Chine lancera un autre rover qui aura pour tâche de rapporter sur Terre deux kilogrammes de roche lunaire.


Cinq ans après le rover Yutu de la mission Chang'e 3, posé sur la face visible de la Lune en décembre 2013, la Chine a de nouveau réussi à poser un rover. Mais cette fois-ci la mission s'est posée sur la face cachée de la Lune. Un exploit inédit dans l'histoire de l'exploration de notre satellite, car ni les États-Unis ni la Russie et encore moins l'Europe ont exploré depuis le sol cette partie méconnue de la Lune. Certes, des sondes en orbite autour de la Lune l'ont survolée, ce qui a permis de tracer de nombreuses cartes, mais la Chine est le premier pays à réussir un alunissage sur la face cachée.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

L'observation des exoplanètes laisse penser qu'il devrait exister au moins une autre planète entre Mercure et le Soleil. Ce n'est pas le cas mais la singularité étonnante du Système solaire a peut-être trouvé une explication en faisant intervenir vent solaire et migrations planétaires.


Il est bien connu qu'il existe une ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. On l'appelle même la ceinture principale parce que l'on connaît tout de même d'autres astéroïdes, ailleurs dans le Système solaire entre le Soleil et Jupiter. Il y a par exemple la famille des astéroïdes Aton sur des orbites elliptiques dont le demi grand axe est inférieur à celui de l'orbite de la Terre, bien qu'ils puissent très bien se retrouver à des distances supérieures à une unité astronomique (UA) sur une portion de leur orbite. Plus de 1.400 de ces petits corps célestes sont tombés à ce jour dans les filets tendus par les astronomes chasseurs d'astéroïdes.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2018)

L'année 2018 a été riche en événements dans les domaines de l'astrophysique et de la cosmologie bien qu'aucune découverte révolutionnaire n'ait été annoncée. L'astronomie gravitationnelle continue son essor, les découvertes d'exoplanètes se sont multipliées grâce à feu Kepler et maintenant, son successeur, le télescope spatial Tess. Parmi les faits marquants, on retiendra le décès de Stephen Hawking.


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L'intelligence artificielle permettra-t-elle de résoudre les énigmes laissées sans réponse par les physiciens et les ordinateurs du XXe siècle ? Peut-être... On vient de s'en servir pour retrouver et mieux comprendre les propriétés de l'eau, liquide ou sous forme de glace, grâce aux simulations numériques basées sur l'équation de Schrödinger appliquées à ses molécules.


Dans son célèbre cours de physique, le Prix Nobel Richard Feynman s'interrogeait sur le pouvoir des équations pour décrire le monde naturel autour de nous, en particulier celui de la célèbre équation de Schrödinger à la base de la physique quantique. Elle peut s'écrire sous une forme très ramassée et parfois être résolue complètement, mais seulement quand il s'agit de systèmes physiques simples, en particulier pour décrire l'oscillateur harmonique (une masse oscillant au bout d'un ressort) et l'atome d'hydrogène. Feynman se demandait si cette équation était suffisante pour décrire théoriquement toutes les propriétés de la matière composée d'atomes en interaction via des champs électromagnétiques et, en particulier la matière vivante. Cela ne lui semblait pas impossible mais il concluait lucidement que l'esprit humain était encore trop faible pour résoudre une telle équation (et d'autres comme celles de Navier-Stokes en mécanique des fluides) au point de pouvoir répondre à cette question. Il envisageait, cependant, une nouvelle phase d'éveil de l'esprit humain, comparable à celle qui avait donné naissance à la science moderne il y a quelques siècles, permettant de déduire toutes les propriétés qualitatives et quantitatives des solutions de cette équation.

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