Actualités spatiales (2009 à 2011)

La lumière ne se propage pas à la même vitesse dans toutes les directions sous l'effet d'un champ électromagnétique. Cet effet contre intuitif, mais prédit par la théorie, vient pour la première fois d'être vérifié expérimentalement dans un gaz par une équipe du Laboratoire « Collisions agrégats réactivité » (CNRS / Université Paul Sabatier – Toulouse 3). Les chercheurs ont mesuré avec une extrême précision, de l'ordre du milliardième de m/s, l'écart entre les vitesses de propagation de la lumière dans un sens et dans le sens inverse. Ces résultats ouvrent la voie à des recherches plus poussées visant à améliorer le modèle qui décrit les interactions entre particules élémentaires. Publiés le 11 mai 2011 dans la revue Physical Review Letters, ils laissent entrevoir des applications inédites en optique.

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La galaxie naine NGC 4214 est illuminée de jeunes étoiles et de nuages de gaz. Située à environ 10 millions d'années-lumière dans la constellation des Chiens de Chasse (Canes Venatici), la proximité de la galaxie, combinée avec la grande variété des stades d'évolution parmi les étoiles, en fait un laboratoire idéal pour étudier les déclencheurs de la formation et l'évolution des étoiles.

Cette image en couleur a été prise avec l'instrument WFC3 (Wide Field Camera 3) du télescope spatial Hubble en Décembre 2009.

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Une nouvelle analyse des données de la sonde Galileo révèle sous la surface un océan de magma en fusion ou partiellement fondu sous la surface de la lune volcanique Io de Jupiter. La conclusion annonce la première confirmation directe de ce type de couche de magma pour Io et explique pourquoi la lune est l'objet le plus volcanique connu dans le Système solaire.

La recherche a été menée par des chercheurs de l'Université de Californie, de l'Université de Californie, et de l'Université du Michigan. L'étude est publiée cette semaine dans la revue Science.

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Une mini-planète bizarre qui orbite autour du Soleil dans l'espace lointain est couverte d'eau cristallisée, ont rapporté jeudi des astronomes européens. D'environ 2.000 kilomètres de large, la "planète naine" Haumea se cache dans la ceinture de Kuiper, qui comprend des roches qui se déplacent sur une orbite solitaire au-delà de Neptune. Haumea, nommée d'après une déesse hawaïenne de la fécondité et de l'accouchement, a été découverte en 2004, mais des vues détaillées de celle-ci sont très rares et même encore maintenant son orbite précise et sa taille sont inconnues.

De nouvelles observations par une équipe de l'Observatoire européen austral (ESO) à l'aide d'un télescope géant dans le désert chilien décrivent Haumea comme ayant la forme d'un "ballon de rugby aplati." En dépit de son énorme distance de la Terre, Haumea brille dans l'espace grâce à une surface réfléchissante de glace d'eau qui recouvre un corps rocheux.

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La célèbre reste de supernova de la nébuleuse du Crabe a éclaté dans une énorme éruption cinq fois plus puissante que n'importe quelle éruption déjà vue de l'objet. Le 12 avril, le télescope spatial de rayons gamma Fermi a détecté l'explosion, qui a duré six jours.

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La navette spatiale Endeavour s'est envolée en début d'après-midi pour son dernier voyage à destination de la Station spatiale internationale (ISS) à l'occasion de la mission STS-134. Après son décollage à 12h56 TU (14h56 heure de Paris), Endeavour s'apprête désormais à s'amarrer à l'ISS à 10h15 TU (12h15 heure de Paris) mercredi 18 mai.

L'astronaute de l'ESA Roberto Vittori et ses cinq collègues vont effectuer une mission de 16 jours dans l'espace, emportant avec eux un instrument européen extrêmement sophistiqué, conçu pour déceler les empreintes cosmiques laissées par l'antimatière et la matière noire présentes dans l'Univers.
Roberto Vittori sera accueilli par un autre astronaute italien de l'ESA, Paolo Nespoli, qui travaille dans la Station depuis décembre dernier.

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Le système planétaire de l'étoile naine Gliese 581, l'une des plus proches voisines du Soleil, est l'objet de nombreuses études depuis plusieurs années, notamment pour y détecter la première exoplanète potentiellement habitable. Après deux premières candidates, écartées depuis, le cas de la planète Gliese 581d ressurgit aujourd'hui. Une équipe du Laboratoire de météorologie dynamique (CNRS/UPMC/ENS/Ecole Polytechnique) de l'Institut Pierre-Simon Laplace à Paris vient en effet de mettre en évidence qu'elle pourrait être propice à la vie telle que nous la connaissons sur Terre. Ces résultats sont publiés dans "The Astrophysical Journal Letters".

Existe-il dans l'Univers d'autres planètes habitées que la Terre, ou au moins propice à la vie telle que nous la connaissons ? La découverte d'une telle planète est devenue une quête pour bien des astrophysiciens, qui recherchent avant tout des planètes rocheuses dans les « zones habitables » des étoiles : une zone où la distance entre les planètes en orbite et leur étoile permet des températures clémentes, compatibles avec la présence d'eau liquide en surface et donc potentiellement avec la vie.

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Des astronomes ont découvert une nouvelle classe de planètes de la taille de Jupiter qui flottent seules dans l'obscurité de l'espace, loin de la lumière d'une étoile. L'équipe estime que ces mondes isolés sont probablement exclus de systèmes planétaires en développement, et, en outre, ils pourraient être deux fois plus nombreux que les étoiles elles-mêmes. La découverte est basée sur une étude conjointe Japon-Nouvelle-Zélande qui a scanné le centre de la Voie lactée en 2006 et 2007, révélant des preuves pour plus de 10 planètes flottantes d'à peu près la masse de Jupiter. Les globes isolés, également connus sous le nom de planètes orphelines, sont difficiles à repérer, et n'avaient pas été détectés jusqu'à présent.

Les planètes sont situées à une distance moyenne d'environ 10.000 à 20.000 années-lumière de la Terre. Cela pourrait n'être que le sommet de l'iceberg. L'équipe estime qu'il y a environ deux fois plus de planètes flottantes de la masse de Jupiter que d'étoiles. En plus, ces mondes sont supposés être au moins aussi fréquents que les planètes orbitant des étoiles. Cela représente des centaines de milliards de planètes solitaires dans notre seule galaxie de la Voie Lactée.

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Le très grand télescope de l'ESO (VLT) a fait équipe avec la sonde Cassini de la NASA pour étudier de manière bien plus détaillée que jamais une rare tempête située dans l'atmosphère de la planète Saturne. Cette nouvelle étude, réalisée par une équipe internationale, sera publiée cette semaine dans le journal Science.

L'atmosphère de Saturne apparait habituellement tranquille et calme. Toutefois, une fois par « année saturnienne » (trente années terrestres), alors que le printemps arrive sur l'hémisphère nord de la planète géante, quelque chose s'agite profondément en dessous des nuages et conduit à une spectaculaire et importante perturbation de la planète.

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Une enquête de cinq ans de 200.000 galaxies, remontant 7 milliards d'années dans le temps cosmique, a conduit à l'une des meilleures confirmations indépendantes que l'énergie sombre conduit notre Univers à l'accélération des vitesses. L'étude a utilisé les données du télescope spatial GALEX (Galaxy Evolution Explorer) et du télescope Anglo-Australian de Siding Spring Mountain en Australie. Ces résultats offrent un nouveau support pour la théorie favorite de comment fonctionne l'énergie sombre - comme une force constante, affectant uniformément l'Univers et accélérant son expansion.

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Bien que l'Univers soit rempli de milliards et de milliards d'étoiles, le télescope spatial Hubble a été pointé sur une étoile variable unique qui en 1923 a modifié le cours de l'astronomie moderne. Et, au moins un célèbre astronome de l'époque a déploré que la découverte ait anéanti sa vision du monde. La star porte le nom peu propice de variable de Hubble numéro 1, ou V1, et réside à deux millions d'années-lumière dans les régions externes de la galaxie voisine d'Andromède, ou M31. V1 est une catégorie spéciale d'étoiles pulsantes appelée une variable Céphéide qui peut être utilisée pour effectuer des mesures fiables de grandes distances cosmiques. L'étoile a aidé Edwin Hubble à montrer qu'Andromède se situe au-delà de notre galaxie.

Avant la découverte de V1 de nombreux astronomes, y compris Harlow Shapley, croyaient que les nébuleuses spirales, comme Andromède, faisaient partie de notre galaxie, la Voie Lactée. D'autres n'en étaient pas si sûrs. En fait, Shapley et Heber Curtis ont tenu un débat public en 1920 sur la nature de ces nébuleuses. Mais il a fallu la découverte de Edwin Hubble quelques années plus tard pour trancher le débat. Hubble a envoyé une lettre, avec une courbe de lumière de V1, à Shapley en lui disant de sa découverte. Après avoir lu la note, Shapley aurait dit à un collègue, "voici la lettre qui a détruit mon Univers." L'Univers est devenu un endroit bien plus grand après la découverte de Edwin Hubble.

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Une équipe internationale, utilisant des radiotélescopes situés dans l'hémisphère sud, a produit l'image la plus détaillée des jets de particules jaillissant d'un trou noir supermassif dans une galaxie voisine.

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Le télescope spatial Kepler lui-même s'avère être un chasseur de planètes prolifique. Dans les quatre premiers mois de données, les astronomes ont découvert des preuves pour plus de 1.200 candidats planétaires. Parmi ceux-ci, 408 résidents dans des systèmes contenant deux ou plusieurs planètes, et la plupart d'entre eux paraissent très différent de notre Système solaire.

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Une étoile isolée extraordinairement brillante a été découverte dans une galaxie voisine de la nôtre – l'étoile est trois millions de fois plus brillante que le Soleil. Toutes les précédentes super étoiles similaires ont été trouvées dans des amas, mais ce phare lumineux brille d'une splendeur solitaire. L'origine de cette étoile est mystérieuse : s'est-elle formée de manière isolée ou a-t-elle été éjectée d'un amas ? Ces deux hypothèses défient les connaissances des astronomes sur la formation des étoiles.

Une équipe internationale d'astronomes [1] a utilisé le très grand télescope (VLT – Very Large Telescope) de l'ESO pour étudier de manière précise l'étoile VFTS 682 [2] dans le Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie voisine de la Voie Lactée. En analysant la lumière de cette étoile avec l'instrument FLAMES sur le VLT, ils ont trouvé que sa masse est égale à 150 fois celle du Soleil. Des étoiles de ce type ont jusqu'à présent été trouvées dans le centre surpeuplé des amas d'étoiles, mais VFTS 682 est isolée.

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Scrutant profondément dans l'ancien centre plein d'étoiles de notre Voie Lactée (à gauche), le télescope spatial Hubble a trouvé une classe rare d'étoiles bizarres appelées traînardes bleues. C'est la première fois que de tels objets sont détectés à l'intérieur du bulbe de notre galaxie. Les traînardes bleues sont ainsi nommées parce elles semblent être en retard dans leur rythme de vieillissement par rapport aux proches étoiles plus âgées.

La découverte est une retombée d'une étude de sept jours conduite en 2006 appelée SWEEPS (Sagittarius Window Eclipsing Extrasolar Planet Search). Hubble a regardé et obtenu des informations de variabilité pour 180.000 étoiles dans le bulbe central bondé de notre galaxie, à 26.000 années-lumière de nous.

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Une explosion cataclysmique d'une énorme étoile en bordure de l'Univers observable pourrait être l'objet le plus lointain unique observé à ce jour par un télescope. Les scientifiques pensent que l'explosion, qui a été détectée par l'observatoire spatial Swift de la Nasa, a eu lieu 520 millions d'années après le Big Bang. Cela signifie que sa lumière a mis 13,14 milliards d'années pour atteindre la Terre. Les détails de la découverte paraîtront prochainement dans Astrophysical Journal. L'événement, qui a été repéré par Swift en avril 2009, est ce qu'on appelle un sursaut gamma (GRB, Gamma-ray Burst) et porte la désignation de GRB 090429B.

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La NASA a terminé les activités de planification opérationnelle pour le vagabond Spirit de Mars et a modifié le Mars Exploration Rover Project en une seule opération de vagabond concentrée sur le jumeau de Spirit encore actif, Opportunity. Ceci marque la fin de l'une des missions les plus réussies de l'exploration interplanétaire jamais lancée. Le rover a fonctionné pendant plus de six ans après son arrivée en Janvier 2004 pour ce qui était prévu comme une mission de trois mois.

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La planète Mars s'est formée en un temps record, seulement 2 à 4 millions d'années après la naissance du système solaire, alors que la Terre a mis 50 à 100 millions d'années pour atteindre sa taille actuelle, selon une étude publiée mercredi dans la revue scientifique Nature. Cette rapidité explique pourquoi Mars est bien plus petite (6.800 km de diamètre) que la Terre (12.700 km de diamètre) ou Vénus, selon Nicolas Dauphas (Université de Chicago) et Ali Pourmand (Université de Miami).

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Les roues de la navette spatiale Endeavour se sont immobilisées sur la piste du Centre spatial Kennedy en Floride, ce matin à 8h35, heure d'Europe continentale (6h35 TU) à l'issue d'une mission de 17 jours qui a permis d'ajouter une expérience d'avant-garde à la Station spatiale internationale.

Endeavour et son équipage de six astronautes, parmi lesquels Roberto Vittori de l'ESA, ont commencé à se préparer à leur retour sur Terre dès dimanche matin, lorsqu'ils ont quitté l'ISS pour retourner à bord d'Endeavour. La phase de désorbitation a débuté à 3h26 CEST (1h26 TU) et culminé avec la mise à feu des moteurs orbitaux, quatre heures plus tard, pour ralentir la navette et la placer sur une longue trajectoire de descente vers la côte Est des Etats-Unis.

Au total, la mission STS-134 aura duré 15 jours, 19 heures et 14 minutes, au cours desquelles Endeavour aura passé 11 jours et 17 heures amarrée à la Station spatiale internationale.

Quatre sorties dans l'espace ont porté la durée des activités extravéhiculaires nécessaires pour assembler et assurer la maintenance de la Station spatiale au-delà de la barrière symbolique des 1.000 heures.

Cette mission a également permis pour la première fois de réunir deux astronautes italiens à bord de l'ISS et représentait la dernière fois qu'un Européen volait à bord de la navette.

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Les astronomes de l'ESO ont utilisé la caméra WFI (Wide Field Imager) sur le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres pour réaliser une image de NGC 6744. Cette impressionnante galaxie spirale se situe à environ 30 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation australe du Paon. Mais cette nouvelle vue pourrait presque être une image de carte postale de notre propre Voie Lactée, prise et envoyée par un ami extragalactique, tant cette galaxie ressemble à la nôtre.

Nous voyons NGC 6744 pratiquement de face, ce qui signifie que nous avons une vue d'ensemble spectaculaire de la structure de cette galaxie. Si nous disposions de la technologie nous permettant de sortir de la Voie Lactée et que nous pouvions ainsi la regarder depuis l'espace intergalactique, cette vue serait proche de celle que nous pourrions voir : – de magnifiques bras spiraux enveloppant un noyau allongé dense et un disque de poussière. Il y a même un compagnon galactique déformé – NGC 6744A, qui apparait sur cette image comme une tache en bas à droite de NGC 6744 et qui rappelle un des Nuages de Magellan, voisins de la Voie Lactée.

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Un déplacement de 146,8 mètres le 01 Juin 2011, fait que Mars Exploration Rover Opportunity a dépassé 30 km au total au cours des 88 mois en parcourant Mars. C'est 50 fois la distance initialement prévue pour la mission et plus de 12 fois la distance de la course de chevaux qui se déroulera la semaine prochaine au Belmont Stakes. Opportunity a passé de nombreux cratères sur sa tournée des cratères. Un des plus jeunes d'entre eux est le cratère «Skylab», que le rover a dépassé le mois dernier. Les rochers éparpillés par l'impact d'une météorite entourent le cratère résultant dans une vue enregistrée par Opportunity le 12 mai. La vue est à http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA14132, et en 3-D stéréo à http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA14133.

Ce cratère, nommé de manière informelle d'après la première station spatiale américaine, n'est que d'environ 9 mètres de diamètre. Opportunity l'a dépassé lorsque le rover a progressé vers sa destination à long terme, le cratère Endeavour, qui est d'environ 22 kilomètres de diamètre. Les positions des rochers éparpillés par rapport aux rides de sable suggèrent que Skylab est jeune pour un cratère martien. Les chercheurs estiment qu'il a été excavé par un impact dans les 100.000 dernières années. Opportunity et son jumeau, Spirit, ont achevé leurs missions primaires de trois mois sur Mars en avril 2004. Les deux rovers ont continué pendant des années de missions prolongées et de bonus. Les deux ont fait des découvertes importantes sur les milieux humides sur la planète Mars qui peuvent avoir été favorables pour soutenir la vie microbienne. Spirit n'a pas communiqué avec la Terre depuis Mars 2010.

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Ce 08 Juin, les contrôleurs de mission auront la première occasion de basculer le chasseur de comète Rosetta de l'ESA dans l'hibernation de l'espace profond pour 31 mois. Au cours de cette étape la plus solitaire de sa mission de dix ans, Rosetta fera une boucle toujours plus proche vers la comète 67-P, progressant à presque 1 milliard de km de la Terre. Marquant une des étapes les plus spectaculaires et lointaines du voyage de dix ans de la sonde pour le rendez-vous avec la comète 67-P/Churyumov-Gerasimenko, les contrôleurs au sol à ESOC, le Centre d'opérations européen de l'espace de l'ESA, projettent de délivrer la commande finale la semaine prochaine pour passer Rosetta en mode d'hibernation.

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Un vaisseau russe Soyouz a décollé dans la nuit de mardi à mercredi du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, à destination de la Station spatiale internationale (ISS), avec à son bord trois cosmonautes. Le Russie Sergueï Volkov, le Japonais Satoshi Furukawa et l'Américain Michael Fossum atteindront l'ISS après deux jours de voyage.

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Mars Express de l'ESA célèbre huit années dans l'espace avec une nouvelle vision de la glace dans la région polaire sud de Mars. Les pôles sont étroitement liés au climat de la planète et changent constamment avec les saisons. Leur étude est un objectif scientifique important de la mission.

Environ les deux tiers de l'image sont recouverts par une partie de la calotte polaire sud et autres dépôts épars de glace, près d'une caractéristique appelée Ulyxis Rupes. Le côté gauche de l'image est dominé par le bouclier de glace de la calotte polaire, qui est recouvert d'un matériau poussiéreux sombre qui cache les glaces lumineuses en dessous.

À cet endroit, à plus de 1000 km du pôle Sud lui-même, la glace est relativement mince : les données radar indiquent qu'elle n'est que d'environ 500 m d'épaisseur, tandis que près du pôle sud, elle peut atteindre plus de 3,7 km.

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Le 07 Juin à 06h41 UT, les champs magnétiques au-dessus des taches solaires complexes 1226-1227 sont devenus instables et ont éclaté. L'explosion a produit une éruption de classe M2 solaire, une tempête de rayonnement de classe S1, et une masse éjection de masse coronale. Le satellite SDO (Solar Dynamics Observatory) a enregistré l'événement.


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