Actualités spatiales (2009 à 2011)

Samedi 13 Février 2010, l'exoplanète XO-3b transitera son étoile parent. Bien que le phénomène lui-même ne soit pas spectaculaire, comme cette planète orbite son étoile en moins de quatre jours, il sera accompagné par un événement extraordinaire sur Terre : pour la première fois, un télescope professionnel observera le transit et la courbe de lumière sera diffusée en direct.

Le projet est appelé "Worlds of the Sky", rappelant le titre d'un livre célèbre de Camille Flammarion ("Les Terres du Ciel"), et est organisé par le Brera and Palermo Observatories de l'INAF (Italian National Institute of Astrophysic), en coopération avec plusieurs associations d'astronomes amateurs.
L'événement sans précédent sera retransmis en direct sur le site web www.crabnebula.it le 13 Février, à partir de 19h00 TU. La retransmission permettra aux consultants autour du monde de voir l'évolution de la courbe de lumière de l'étoile XO-3 lorsque la planète passe devant elle, surveillée par le télescope Ruths de 1,34 mètre de l'Observatoire Brera à Merate, Italie. Les données en temps réel seront accompagnées de commentaires d'astronomes en Anglais, Italien et Chinois.

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Pour la première fois, des astronomes ont pu localiser de l'eau dans un disque protoplanétaire autour d'une jeune étoile de type solaire. Ces disques, au sein desquels l'on pense que les planètes se forment, sont constitués de gaz et de poussières. Deux chercheurs de l'Université de Bonn, du Leyden Observatory et du Max Planck Institute for extraterrestrial Physics, viennent de détecter la présence d'eau autour de la jeune étoile NGC 1333 IRAS4B. Cette vapeur d'eau se situe à environ 25 unités astronomiques de l'étoile centrale, soit environ la distance Soleil-Neptune et sa masse est équivalente à cent fois celle de l'ensemble des océans terrestres. Cette découverte a été réalisée grâce à l'interféromètre du Plateau de Bure dans le Dévoluy, l'un des observatoires radiomillimétriques les plus sensibles au monde. Cet interféromètre est constitué de 6 antennes radio de 15 m de diamètre et est une des deux stations d'observation de l'Institut de RadioAstronomie Millimétrique (IRAM : INSU-CNRS, MPG, IGN). Le deuxième observatoire est constitué d'une antenne radiomillimétrique de 30 m de diamètre situé sur le Pico Veleta en Espagne. Le siège de l'IRAM est à Grenoble. Article paru dans Astrophysical Journal 10/02/2010.

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La nébuleuse d'Orion révèle un grand nombre de ses secrets cachés dans une image spectaculaire prise par VISTA, le nouveau télescope de l'ESO dédié aux grands relevés du ciel. Le très grand champ de ce télescope offre la possibilité de révéler l'ensemble de la nébuleuse dans toute sa splendeur et « l'œil infrarouge » de VISTA permet également d'observer en profondeur à l'intérieur des régions poussiéreuses normalement cachées et de dévoiler ainsi le curieux comportement des étoiles jeunes et très actives qui y sont enfouies.

VISTA (the Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) est le tout dernier équipement mis en service à l'Observatoire Paranal de l'ESO. C'est le plus grand télescope au monde pour les grands relevés et il est dédié à la cartographie du ciel dans les longueurs d'onde infrarouge. Son grand miroir (4,1 mètres de diamètre), son large champ et ses détecteurs très sensibles en font un instrument unique. Cette nouvelle image spectaculaire de la nébuleuse d'Orion illustre les remarquables capacités de VISTA.

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Uranus est une planète très particulière du Système solaire : son axe de rotation sur elle-même est presque dans le plan de son orbite autour du Soleil, au lieu d'en être quasi perpendiculaire, comme pour les autres planètes. Deux astronomes de l'Institut de Mécanique Céleste et de Calcul des Ephémérides (IMCCE : INSU-CNRS, Observatoire de Paris) proposent un mécanisme de résonance avec un satellite, aujourd'hui disparu, qui aurait fait basculer l'axe de rotation d'Uranus, lors de la formation du Système solaire.

Contrairement aux autres planètes du Système solaire, Uranus est couchée sur son orbite : son axe de rotation est incliné de 97 degrés par rapport au pôle de son orbite. L'origine de cette forte obliquité est encore mal comprise. Cela constitue même l'une des questions les plus intrigantes concernant le Système solaire.

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Les astronomes ont observé que les galaxies distantes ont un taux de formation d'étoiles (SFR) au moins 10 fois plus élevé que les galaxies locales. La raison n'en est pas encore claire. Soit la formation d'étoiles était plus efficace dans le passé, soit les jeunes galaxies avaient plus de gaz moléculaire, dans lequel les étoiles se forment. Jusqu'ici, le contenu moléculaire des galaxies distantes n'était connu que pour quelques objets très lumineux et rares, principalement des fusions de galaxies et des quasars. Une équipe internationale, incluant une astronome de l'Observatoire de Paris, a effectué le premier relevé systématique du gaz moléculaire dans deux échantillons de galaxies aux décalages vers le rouge (ou redshift) =1.2 et 2.3, quand l'univers avait 40% et 24% de son âge actuel. Leurs résultats indiquent que les galaxies distantes étaient riches en gaz, alors que l'efficacité de formation d'étoiles ne varie pas beaucoup avec le temps cosmique. La fraction de gaz moléculaire par rapport à la masse baryonique totale à z= 2.3 et z=1.2 est ~44% et 34%, 3 à 10 fois plus élevée que dans les galaxies locales.

Il est nécessaire d'observer le gaz moléculaire dans les galaxies en fonction de l'époque cosmique, pour comprendre comment les galaxies ont transformé leur gaz en étoiles. Pour explorer l'évolution de la fraction de gaz froid, l'équipe a choisi deux échantillons de galaxies formant des galaxies (SFGs) dans les mêmes gammes de masse et de taux de formation d'étoiles: une au redshift z~1.2 (5.5 milliards d'années après le Big Bang) et l'autre à z~2.3 (3 milliards d'années). Ces galaxies ont été sélectionnées pour être des galaxies massives "normales", pas des "starbursts" dus à des fusions de galaxies. Avec l'interféromètre de l'IRAM, 19 galaxies ont été observées, 10 à z~2 et 9 à z~1. Pour 14 SFGs il y a des détections solides aux deux redshifts, et pour la première fois à z>2. Dans 5 galaxies l'émission est marginale ou n'est pas détectée, ou pourrait être du continuum plutôt que de la raie d'émission.

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Astronomy & Astrophysics édite de nouvelles cartes en trois dimensions du gaz interstellaire dans le secteur local autour de notre Soleil. Une équipe franco-américaine d'astronomes présente les nouvelles mesures d'absorption de plus de 1800 étoiles. Ils ont été capables de caractériser les propriétés du gaz interstellaire dans chaque ligne de vue.

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Une nouvelle image spectaculaire du télescope Gemini North illustre le processus dynamique et parfois violent de la naissance d'étoiles. Elle démontre également les possibilités des nouveaux filtres mis à disposition des chercheurs utilisant l'instrument GMOS (Gemini Multi-Object Spectrograph).

Connue sous le nom de Sharpless 2-106 (Sh2-106), la nébuleuse (bipolaire) en forme de sablier dans la nouvelle image de Gemini est une pépinière stellaire composée de gaz rougeoyant et de poussières dispersant la lumière. Le matériel enveloppe une étoile naissante de masse élevée considérée comme responsable en grande partie de la forme de sablier de la nébuleuse en raison des vents à grande vitesse (plus de 200 kilomètres/seconde) qui éjectent le matériel de l'étoile en formation profondément en dedans (voir le communiqué de presse récent de Gemini sur la naissance d'une étoile massive qui apporte la preuve de processus semblables). La recherche indique également que beaucoup d'objets stellaires se forment dans le nuage et peuvent un jour avoir pour résultat un amas de 50 à 150 étoiles dans cette région.

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En Janvier et Mars 2009, des astronomes à l'aide du télescope spatial Hubble ont tiré profit d'une rare occasion d'enregistrer Saturne quand ses anneaux étaient de profil, ayant pour résultat un film unique montrant le spectacle lumineux presque symétrique aux deux pôles de la planète géante. Cela prend à Saturne presque trente ans pour satelliser le Soleil, avec une occasion d'imager ses deux pôles seulement deux fois durant cette période.

Les données de 2009 de l'instrument ACS (Advanced Camera for Surveys) d'Hubble utilisées dans ce film ont permis aux astronomes de surveiller le comportement des pôles de Saturne dans le même plan sur une période prolongée et d'analyser les lueurs nordiques et méridionales simultanément.

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Une équipe internationale, conduite par de chercheurs du Laboratoire de Planétologie de Grenoble (INSU-CNRS), a analysé la structuration du sous-sol des mers lunaires, jusqu'à plus de 800 mètres de profondeur, grâce au radar embarqué à bord de la sonde japonaise SELENE. Les échos radars mettent en évidence des coulées basaltiques de nature différente dans certaines zones de ces mers, mais pas dans d'autres. Ces échos seraient liés à des épisodes volcaniques discontinus avec altération de la surface pendant les périodes sans éruption, et leur détectabilité liée à la présence d'ilménite. Ces travaux sont publiés dans Geophysical Research Letters.

Les mers lunaires sont d'anciens bassins d'impacts météoritiques remplis de basalte. Le radar LRS (Lunar Radar Sounder) à bord de la mission Japonaise SELENE permet de sonder les structures profondes de ces mers lunaires. Des interfaces ont pu être détectées à des profondeurs estimées entre 400 et 800 m. Ces interfaces correspondent à différentes coulées de basalte qui ont eu lieu entre 0,5 et 3 milliards d'années, les basaltes de ces coulées ayant des compositions différentes.

La signature radar de ces interfaces a été cartographiée par l'équipe pilotée par des chercheurs du Laboratoire de Planétologie de Grenoble (LPG ; INSU-CNRS, Université Joseph Fourier, Observatoire des Sciences de l'Univers de Grenoble). Si l'on retrouve la signature radar de ces interfaces dans certaines parties des mers, d'autres parties ne présentent pas de signature.

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L'analyse par une équipe du CRPG (INSU-CNRS), en collaboration avec des chercheurs Suisses et Américains, de la composition isotopique de l'azote des cibles irradiées durant 27 mois par le vent solaire dans le cadre de la mission américaine Genesis, révèle une composition isotopique du Soleil très différente de celle des météorites et de la Terre. Cette mesure, seconde priorité de la mission parmi 27 autres, permet aux auteurs de conclure que le Soleil est bien la référence isotopique du système solaire et non la Terre. Cette hétérogénéité pourrait être le résultat de l'irradiation intense du gaz résiduel de la nébuleuse par le Soleil jeune. Lors de cette irradiation, des réactions photochimiques auraient formé des phases isotopiquement anormales, incorporées dans les précurseurs des météorites et des planètes terrestres. Un résultat publié récemment dans Geochimica et Cosmochimica Acta.

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Après avoir réussi à se cacher pendant des années, les étoiles primitives situées en dehors de notre Galaxie, la Voie Lactée, ont finalement été démasquées. De nouvelles observations, réalisées avec le très grand télescope (le VLT) de l'ESO, ont été utilisées pour résoudre un important puzzle astrophysique concernant les plus vieilles étoiles de notre environnement galactique – des informations cruciales pour notre compréhension des premières étoiles de l'Univers.

"En fait, nous avons trouvé un défaut dans les méthodes "médico-légales" utilisées jusqu'à maintenant," déclare Else Starkenburg, premier auteur de l'article présentant cette étude. "Notre méthode perfectionnée nous permet de découvrir les étoiles primitives cachées parmi toutes les autres étoiles plus communes."

On pense que les étoiles primitives ont été formées à partir de la matière qui s'est constituée très peu de temps après le Big Bang, il y a 13,7 milliards d'années. Leur quantité d'éléments chimiques plus lourds que l'hydrogène et l'hélium est généralement inférieure à un millième de ce que l'on trouve dans le Soleil et on les appelle des étoiles "extrêmement pauvres en métaux". Elles appartiennent à l'une des premières générations d'étoiles de notre Univers proche. De telles étoiles sont extrêmement rares et sont principalement observées dans la Voie Lactée.

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Une liste diversifiée de personnages cosmiques est présentée dans les images de la première enquête de la NASA publiées mercredi de son explorateur infrarouge WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer).

Depuis que WISE a commencé son balayage du ciel entier dans la lumière infrarouge le 14 Janvier, le télescope spatial a retransmis plus qu'un quart de million d'images infrarouges brutes. Quatre nouvelles images traitées illustrent un échantillon des cibles de la mission -- une fine comète, un nuage de formation d'étoiles en crise, la grande galaxie d'Andromède et un amas lointain de centaines de galaxies. Les images sont en ligne .

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Imaginez de trouver un dinosaure vivant dans votre jardin. Les astronomes ont trouvé l'équivalent astronomique de la vie préhistorique dans notre jardin intergalactique : un groupe de petites et antiques galaxies qui a attendu 10 milliards d'années pour venir ensemble. Ces "plantes à floraison tardive" sont en route pour construire une grande galaxie elliptique. De telles rencontres entre des galaxies naines sont normalement vues à des milliards d'années-lumière et se donc produites il y a des milliards d'années. Mais ces galaxies, membres du Hickson Compact Group 31, sont relativement voisines, à seulement 166 millions d'années-lumière.

Les nouvelles images de ces galaxies par le télescope spatial Hubble offrent une fenêtre dans ce qui s'est généralement produit dans les années de formation de l'Univers quand de grandes galaxies ont été créées à partir de plus petits éléments. Les observations de Hubble ont ajouté des indices importants à l'histoire de ce quatuor en interaction, permettant aux astronomes de déterminer quand la rencontre a commencé et de prévoir une future fusion. Les astronomes savent que le système était là depuis un moment, parce que les étoiles les plus vieilles dans quelques uns de ses anciens amas globulaires sont âgées d'environ 10 milliards d'années. La rencontre, toutefois, a poursuivi son cours pendant environ quelques cent millions d'années, un clin d'oeil dans l'histoire cosmique.

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La navette spatiale est de retour sur Terre après un séjour de deux semaines dans l'espace, ayant fourni le module final américain et une "pièce avec vue" à la Station Spatiale Internationale. Le commandant de la mission STS-130 George Zamka a guidé Endeavour pour un atterrissage sur la piste du Kennedy Spacer Center à 9:20 p.m. CST (lundi 22 Février 2010 à 03h20 UTC), concluant une mission de 9,17 millions de kilomètres.

C'était le 24ème vol pour Endeavour, la trente-deuxième mission d'une navette spatiale consacrée à l'assemblage et à l'entretien de l'ISS, et la 130ème mission d'une navette spatiale jusqu'ici. C'était également le 23ème atterrissage de nuit dans l'histoire de la navette et le 17ème sur la base de lancement de la Floride. Endeavour sera maintenant remorquée dans son hangar pour préparer sa prochaine mission, actuellement programmée pour Juillet.

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Aujourd'hui, l'ESO publie une nouvelle image spectaculaire de NGC 346, la région de formation stellaire la plus lumineuse dans notre galaxie voisine, le Petit nuage de Magellan, situé à 210 000 années-lumière de la Terre dans la direction de la constellation du Toucan. La lumière, le vent et la chaleur se dégageant des étoiles massives ont dispersé le gaz incandescent à l'intérieur et autour de cet amas d'étoiles, formant une fine structure nébuleuse ressemblant à une toile d'araignée. NGC 346, comme d'autres belles scènes astronomiques, est en continuelle évolution et change au rythme lent du temps cosmique qui s'écoule - des éternités qui passent. Quand de nouvelles étoiles vont se former à partir de la matière libérée dans la zone, elles exploseront en dispersant les restes de poussière et de gaz, sculptant de grandes rides et transformant l'aspect de cet objet brillant.

NGC 346 s'étend approximativement sur 200 années-lumière, une région de l'espace d'environ quinze fois la distance entre le Soleil et ses plus proches voisins stellaires. Les astronomes classent NGC 346 dans la catégorie des amas d'étoiles ouverts, indiquant que cette couvée stellaire dans son ensemble provient de l'effondrement du même nuage de matière. La nébuleuse associée contenant cette couvée d'étoiles brillantes est répertoriée en tant que nébuleuse d'émission, ce qui signifie que le gaz qu'elle contient a été chauffé par les étoiles jusqu'à ce qu'il émette lui-même sa propre lumière, tout comme le néon, gaz utilisé dans les enseignes électriques des magasins.

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Les images récemment publiées du passage proche en Novembre dernier au-dessus de la lune glaciale Encelade de Saturne par le vaisseau spatial Cassini révèlent des geysers pulvérisant tout le long des principales fractures, ou « rayures de tigre » qui traversent la région polaire sud de la lune. En plus, une nouvelle carte détaillée de la température d'une fracture révèle des températures plus chaudes que ce qui a été prévu.

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Un groupe international d'astrophysiciens a déterminé qu'une planète massive en dehors de notre Système solaire a été tordue et détruite par son étoile hôte - une constatation qui aide à expliquer la taille étonnamment grande de la planète WASP-12b. C'est une découverte qui n'explique pas seulement ce qui est arrivé à WASP-12b ; cela signifie également que les scientifiques ont une occasion unique d'observer comment une planète entre dans cette étape finale de sa vie.

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L'étude d'une particule de la comète Wild2 étaye l'idée que les comètes, comme certaines météorites, contiennent une matière qui s'est formée dans le système solaire interne pour ensuite gagner ses confins où elle s'est incorporée à des comètes. On considère souvent que les comètes recèlent des vestiges intacts de matière datant de la formation du système solaire mais il apparaît de plus en plus que celle-ci a pu être modifiée par la chaleur ou d'autres processus. Jennifer Matzel et ses collègues présentent maintenant la première information chronologique sur une comète connue à partir de données recueillies par la mission Stardust de la NASA. Ils ont analysé une particule d'environ cinq micromètres de diamètre connue sous le nom de Coki. Il s'avère qu'elle ne contient pas d'isotope d'aluminium 26 radiogénique, ce qui implique que la particule a cristallisé 1,7 million d'années après la formation des plus anciens solides du système solaire. Cela signifie que de la matière du système solaire interne a dû aller jusqu'à sa périphérie durant au moins deux millions d'années.

(Article n°19 : « Constraints on the Formation Age of Cometary Material from the NASA Stardust Mission » par J.E.P. Matzel, H.A. Ishii, I.D. Hutcheon, J.P. Bradley, P.K. Weber et N. Teslich ; du Lawrence Livermore National Laboratory à Livermore, CA ; D. Joswiak, D. Brownlee et G. Matarajt de l'Université de Washington à Seattle, WA ; K.D. McKeegan de l'Université de Californie, Los Angeles, à Los Angeles, CA ; G.J. MacPherson de la Smithsonian Institution à Washington, DC.)

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En l'honneur du scientifique et astronome Nicolaus Copernicus (1473-1543), l'équipe des découvreurs entourant le professeur Sigurd Hofmann a suggéré le nom de "copernicium" avec le symbole d'élément "Cn" (la suggestion originale était "Cp") pour le nouvel élément 112, découvert au GSI Helmholtzzentrum für Schwerionenforschung (Center for Heavy Ion Research), à Darmstadt. C'est Copernic qui a découvert que la Terre orbite autour du Soleil, préparant de ce fait le terrain pour notre vue moderne du monde. Il y a treize ans, l'élément 112 a été découvert par une équipe internationale de scientifiques au service d'accélérateur de particules du GSI. L'IUPAC (International Union of Pure and Applied Chemistry) a récemment confirmé leur découverte. L'IUPAC a maintenant confirmé le nom de copernicium pour le nouvel élément.
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MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer), un instrument de seconde génération pour le VLT, le très grand télescope de l'ESO, reçoit ses premiers éléments. Muse est un spectrographe 3D grand champ, permettant d'obtenir les spectres de nombreuses régions mitoyennes dans le ciel de manière simultanée. Le consortium MUSE est piloté par le Centre de Recherche Astrophysique de Lyon (CRAL, INSU-CNRS) et regroupe six autres grands centres de recherche européens [1]. De tels spectrographes peuvent être utilisés comme de véritables explorateurs de l'Univers en trois dimensions (deux pour les positions du ciel et une pour les longueurs d'onde). Muse sera un outil unique et puissant pour la découverte d'objets impossibles à détecter avec les techniques actuelles d'imagerie. Basé sur une multitude de développements technologiques innovants, cet instrument pourra ainsi observer le ciel à un niveau encore jamais atteint jusqu'à présent.

Afin de pouvoir sonder des champs de l'Univers aussi grands que possible, MUSE n'utilisera pas un, mais vingt-quatre spectrographes 3D ! Toute l'intégrité de l'information lumineuse est préservée grâce à l'utilisation d'une nouvelle technologie connue sous le nom de « découpeurs d'images » et MUSE utilise le plus grand découpeur d'images jamais utilisé en astronomie. Chaque spectrographe est équipé d'un détecteur CCD de 16 millions de pixels. C'est la première fois que des détecteurs de cette taille sont utilisés à l'ESO.

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Le séisme de magnitude 8,8 du samedi 27 février au Chili pourrait avoir eu des effets sur l'axe de rotation de la Terre, entraînant un infime raccourcissement de la durée du jour, selon des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.
D'après des calculs préliminaires, issus d'une simulation informatique, le séisme pourrait avoir entraîné un décalage de huit centimètres de l'axe de rotation terrestre, a expliqué mardi Richard Gross, du JPL, à Pasadena (Californie). Cela devrait provoquer un raccourcissement des jours de 1,26 microseconde, soit 1,26 millionième de seconde, ajoute-t-il. D'après Richard Gross, l'analyse des données du séisme permettra d'affiner les calculs.

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Des chercheurs du Laboratoire d'Astrophysique de Grenoble (LAOG : INSU-CNRS, Université Joseph Fourier, Observatoire des Sciences de l'Univers de Grenoble) viennent de réaliser une étude sur le rôle que peut avoir l'activité d'une étoile de type solaire, dans la détection d'exoplanète de type exoTerre. Si les taches et plage de l'étoile pendant sa période d'activité calme ne gêneraient pas la détection d'une exoTerre se situant dans une zone dite d'habitabilité, par contre les mouvements convectifs compromettent la détection de ce type d'exoplanète. Il est donc nécessaire de développer de nouveaux moyens de mesures et d'analyse pour dépasser cette limitation. Ce résultat fera l'objet de deux articles dans Astronomy and Astrophysics.

La plupart des exoplanètes connues à ce jour ont été détectées grâce à la méthode dite des "vitesses radiales". Cette méthode se base sur une analyse très fine des spectres stellaires. Il s'agit de mesurer, pour chaque étoile suivie, les décalages de ses raies spectrales induits par son mouvement réflexe autour du centre de gravité du couple étoile-exoplanète.

Cette mesure nécessite l'obtention de spectres à très haute résolution et à très haute précision. Il est de plus indispensable de vérifier que les décalages mesurés ne sont pas dus à des effets parasites, liés en particulier à l'activité des étoiles observées.

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Une île d'étoiles en formation à la périphérie d'Orion

La délicate nébuleuse NGC 1788, située dans un coin sombre et souvent négligé de la constellation d'Orion, est révélée par une nouvelle image finement nuancée que l'ESO publie aujourd'hui. Bien que ce nuage fantomatique soit plutôt isolé des étoiles brillantes d'Orion, les vents puissants et la lumière de ces dernières ont un impact important sur la nébuleuse, façonnant sa forme et en faisant le foyer d'une multitude de jeunes soleils.

Les astronomes amateurs du monde entier sont familiers avec la forme caractéristique de la nébuleuse d'Orion. Ils sont toutefois moins nombreux à connaître la nébuleuse NGC 1788, un subtil trésor caché distant d'à peine quelques degrés des étoiles brillantes du baudrier d'Orion.

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Mars Express a rencontré Phobos la nuit dernière, passant au ras en douceur à seulement 67 km, plus près que n'importe quel objet d'origine humaine ayant jamais approché la lune énigmatique de Mars. Les données recueillies pourraient aider à résoudre l'origine non seulement de Phobos mais d'autres lunes de "seconde génération".

Quelque chose n'est pas juste au sujet de Phobos. Elle ressemble à un objet solide mais les survols précédents ont montré qu'elle n'est pas assez dense pour être complètement solide. Au lieu de cela, elle doit être poreuse à 25-35%. Ceci a conduit les scientifiques planétaires à croire qu'elle est un peu plus qu'un "tas de débris" entourant Mars. Un tel tas de débris se composerait de grands et de petits blocs tenant ensemble, avec éventuellement des espaces importants entre eux, là où ils ne s'adaptent pas facilement ensemble.

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L'observatoire spatial Herschel de l'ESA a révélé, dans la Nébuleuse d'Orion, les empreintes de molécules organiques signature d'une chimie prébiotique. Le spectre de ces molécules a été obtenu avec HIFI (Heterodyne Instrument for the Far-Infrared - Instrument Hétérodyne pour l'Infrarouge Lointain) - l'un des trois instruments embarqué à bord d'Herschel. L'ensemble des données devrait permettre aux astrophysiciens de mieux comprendre la formation de ces molécules prébiotiques et peut-être la formation des premières briques de la vie.

Le spectrographe HIFI, l'un des trois instruments embarqués à bord de l'observatoire spatial Herschel de l'ESA, est de nouveau disponible depuis janvier 2010. L'analyse des premiers spectres, réalisés depuis cette date, montre que le spectromètre HIFI rempli totalement ses objectifs en obtenant des spectres d'une très haute résolution.

Un des programmes clés, HEXOS, conduit par un scientifique de l'Université du Michigan est destiné, entre autres, à l'étude de plusieurs sources dans la nébuleuse d'Orion. Cette nébuleuse est réputée pour être l'une des "usines chimiques" les plus productives de l'espace, bien que toute l'ampleur de cette chimie et les voies de formation des molécules ne soient pas encore bien comprises.

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