Actualités spatiales (2009 à 2011)

Une équipe de scientifiques a conclu que l'impact d'une météorite géante est encore la meilleure explication pour la disparition des dinosaures et de nombreuses autres espèces il y a 65 millions d'années. Les 41 scientifiques, d'Europe, du Mexique, du Canada, du Japon et des Etats-Unis, ont publié leur résultat aujourd'hui dans le hautement respecté journal scientifique Science, concluant que les hypothèses alternatives sont inadéquates dans l'explication de la soudaine extinction en masse à la fin du Crétacé.


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Peu après que la Lune se soit formée, un astéroïde s'est écrasé dans son hémisphère sud et a creusé un cratère véritablement énorme, le bassin South Pole-Aitken, de près de 2400 kilomètres de large et de plus de 8 kilomètres de profondeur. L'impact a perforé les couches de la croûte lunaire, dispersant ce matériel à travers la Lune et dans l'espace. La chaleur énorme de l'impact a également fondu une partie du plancher du cratère, le transformant en une mer de roche fondue. Les aperçus de la surface originale, ou de la croûte, sont rares, et les vues dans la croûte profonde sont toujours plus rares. Heureusement, un cratère sur le bord du bassin South Pole-Aitken peut fournir juste une telle vue. Appelé bassin Apollo et formé par l'impact postérieur d'un plus petit astéroïde, il mesure quand même environ 480 kilomètres de large.


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C'est une image composée de NGC 1068, une des plus proches et brillantes galaxies contenant un trou noir supermassif grandissant rapidement. Les données de rayons X de l'Observatoire de rayons X Chandra sont montrées en rouge, les données en optique du télescope spatial Hubble en vert et les données par radio du VLA (Very Large Array) en bleu. La structure en spirale de NGC 1968 est montrée par les données de rayons X et optiques, et un jet alimenté par le supermassif trou noir central est montré par les données par radio.

Les images en rayons X et le spectre obtenu en utilisant l'instrument High Energy Transmission Grating Spectrometer de Chandra montrent qu'un fort vent démarre du centre de NGC 1068 à une vitesse d'environ 1,6 million de kilomètres par heure. Ce vent est probablement produit lorsque le gaz environnant est accéléré et réchauffé alors qu'il tourbillonne vers le trou noir. Une partie du gaz est attirée dans le trou noir, mais une partie de lui est éjectée. Les rayons X de haute énergie produits par le gaz près du trou noir réchauffent le gaz sortant, le faisant rougeoyer aux énergies plus basses de rayons X.

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La sonde spatiale américaine Mars Reconnaissance Orbiter, lancée en août 2005 et mise en orbite autour de Mars en mars 2006, a saisi d'impressionnants clichés de la surface de Mars grâce à sa caméra HiRISE. Celle-ci prend des photos dans trois bandes de couleurs qui mettent en avant les particularités de la planète.

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La Station spatiale internationale (ISS), dont l'exploitation devait initialement cesser en 2015, fonctionnera jusqu'en 2020 sur décision des chefs des agences spatiales américaine, canadienne, européenne, japonaise et russe réunis à Tokyo.

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Dans le cadre de ses recherches sur la faisabilité d'un alunissage, la Chine prévoit de lancer sa seconde sonde lunaire, Chang'e 2, au mois d'octobre prochain.

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Un équipage de six membres, dont deux Européens, s'apprête à participer à une simulation de mission d'exploration martienne à bord d'une installation comprenant un vaisseau interplanétaire, un atterrisseur et un module reconstituant la surface martienne. Cette expérience baptisée Mars500, d'une durée égale à celle d'un voyage aller-retour vers Mars, constituera à cet égard un test exceptionnel en matière d'endurance humaine.

Depuis fin février, les quatre candidats Européens sélectionnés par l'ESA (le Belge Jérôme Clevers, les Français Arc'hanmael Gaillard et Romain Charles ainsi que l'Italo-colombien Diego Urbina), dont deux seront retenus pour participer à Mars500, se préparent à cette mission à l'Institut russe des problèmes biomédicaux (IBMP) de Moscou, en compagnie des autres membres de l'équipage. La première simulation d'une mission martienne complète débutera l'été prochain à Moscou dans l'installation spécialement conçue à cet effet.

Le nom de Mars500 donné à la mission fait référence à la durée d'une éventuelle future expédition martienne faisant appel à des moyens de propulsion classiques : 250 jours pour le voyage aller, 30 jours à la surface de Mars et 240 jours pour le voyage retour, soit 520 jours au total.

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Les images du récent survol de Phobos, le 07 Mars 2010, ont été publiées le 14 mars. Les images montrent la lune rocheuse de Mars en détail, avec une résolution de 4,4 mètres par pixel. Elles montrent les sites d'atterrissage proposés pour la mission à venir Phobos-Grunt.

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La supergéante rouge Bételgeuse est l'une des étoiles les plus brillantes de notre ciel. Elle est une cible primaire pour les interféromètres d'aujourd'hui en raison de son grand diamètre, de sa proximité et de sa grande luminosité dans l'infrarouge. Un groupe des chercheurs internationaux dirigé par Andrea Chiavassa (Max Planck Institute for Astrophysics, Groupe de Recherche Astronomie et Astrophysique du Languedoc) et incluant des chercheurs de Montpellier et de Paris a montré comment caractériser pour la première fois la convection de Bételgeuse en comparant les simulations hydrodynamiques 3D avec les observations interférométriques du visible jusqu'à l'infrarouge. Cette étude permet de faire un pas en avant vers la compréhension du mécanisme de la perte de masse des supergéantes rouges, qui contribue largement à l'enrichissement chimique de notre Galaxie.

Les étoiles évoluées de masse comprise entre environ 10 et 25 masses solaires sont appelées supergéantes rouges. Elles sont les plus grandes étoiles de l'Univers. Elles ont une température de surface d'environ 4 000K (alors que le Soleil est 5 780K) et sont environ 1 000 fois plus grandes que le Soleil, ce qui fait d'elles les étoiles brillantes les plus connues. Ces propriétés extrêmes prédisent leur disparition parce qu'elles approchent de la fin de leur vie et sont condamnées à exploser en supernova.

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L'Union Astronomique Internationale (IAU) a récemment approuvé une proposition de l'équipe scientifique de MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) de conférer des noms à dix cratères d'impact sur Mercure. Les cratères nouvellement nommés ont été imagés au cours des trois survols de Mercure de la mission en Janvier et Octobre 2008 et Septembre 2009.

L'IAU a été l'arbitre de la nomenclature planétaire et satellitaire depuis son commencement en 1919. En accord avec le thème de nomination établi pour les cratères sur Mercure, tous les cratères sont nommés d'après des artistes, musiciens, ou auteurs décédés célèbres.

"Tous les dispositifs nouvellement nommés figurent d'une manière primordiale dans l'analyse continue de l'histoire géologique de Mercure" indique l'investigateur principal de MESSENGER Sean Solomon (Carnegie Institution of Washington). "L'équipe scientifique de MESSENGER est heureuse que l'IAU ait répondu promptement à notre dernière demande de nouveaux noms, de sorte que les identités de ces cratères dans la littérature scientifique puissent être clairement données."

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Les scientifiques obtiennent le premier coup d'oeil à la météo à l'intérieur de la plus grande tempête du Système solaire.

Les nouvelles images thermiques d'inauguration obtenues avec le VLT (Very Large Telescope) de l'ESO et d'autres puissants télescopes au sol montrent les remous d'un air plus chaud et les régions plus froides jamais vus auparavant dans la Grande Tache Rouge de Jupiter, permettant aux scientifiques de faire la première carte météorologique intérieure détaillée du système géant de tempête reliant sa température, ses vents, sa pression et sa composition avec sa couleur.

"C'est notre premier regard détaillé à l'intérieur de la plus grande tempête du Système solaire, dit Glenn Orton, qui a mené l'équipe d'astronomes qui a effectué l'étude. Nous pensions autrefois que la Grande Tache Rouge était un vieil ovale plat sans beaucoup de structures, mais ces nouveaux résultats montrent qu'elle est, en fait, extrêmement compliquée.

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La mission Planck, observatoire de l'ESA des fréquences micro-ondes, et première mission européenne conçue pour étudier le Rayonnement Cosmologique Fossile (RCF), vient de commencer le second de quatre relevés successifs du ciel. Des relevés qui vont à terme fournir l'image la plus détaillée jamais obtenue de l'Univers primordial. Sur de nouvelles images publiées ce jour, on peut découvrir des nuages filamentaires connectant les plus grandes échelles de la Voie Lactée aux plus petites.

Bien que la mission première de Planck soit de cartographier le RCF (les vestiges de la toute première lumière émise il y a 13,7 milliards d'années), en imageant l'intégralité du ciel, l'instrument va aussi fournir des données précieuses pour nombre d'études astrophysiques. Pour preuve les nouvelles images publiées ce jour, qui révèlent la distribution de la poussière froide de notre Galaxie et la structure du milieu interstellaire qui l'emplit.

Ci-dessus, image Planck d'un écheveau Galactique de poussière froide. La capacité de Planck de mesurer la température des particules de poussière les plus froides permet de fournir un indicateur important des processus physiques à l'œuvre dans le milieu interstellaire, et dans les régions de formation des étoiles. L'image couvre une portion de ciel d'environ 50 degrés. Cette image composite en trois couleurs a été obtenue à partir des deux fréquences les plus élevées de Planck (les canaux à 557 et 857 GHz de l'instrument HFI, qui correspondent à des longueurs d'onde de 540 et 350 micromètres), et d'une image à plus courte longueur d'onde (100 micromètres), obtenue grâce au satellite IRAS (InfraRed Astronomical Satellite). Cette composition permet de situer efficacement la poussière: les tons rougeoyants correspondent à des températures qui peuvent atteindre près de 12 degrés au-dessous du zéro absolu (soit environ -260 degrés Celsius), tandis que les tons à base de blanc correspondent à des régions nettement plus chaudes (des dizaines de degrés au dessus du zéro absolu) où des étoiles massives sont en cours de formation. L'image dans son ensemble révèle l'état de la poussière dans un voisinage d'environ 500 années lumière du Soleil. Cette image Planck a été obtenue au cours du premier relevé intégral du ciel qui a débuté en août 2009 et qui est aujourd'hui, à la mi-mars 2010, complet à 98 %. A ce rythme, Planck aura terminé d'effectuer son premier relevé intégral du ciel à la fin mai 2010. Cette image montre aussi l'intérêt que représente la combinaison des informations de Planck à celles obtenues par un autre instrument, IRAS, permettant dans le cas présent de mieux définir la température de la poussière.

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Combinant 145 jours de mesures obtenues par le satellite CoRoT du CNES, à celles du spectrographe HARPS de l'ESO, une équipe internationale vient de découvrir une nouvelle planète - CoRoT-9b - avec une probable température de surface d'environ 100°C, et dont les dimensions sont proches de celles de Jupiter, et qui tourne autour d'une étoile semblable au Soleil dans la constellation du Serpent, à quelques 1 500 années lumière de la Terre.

"Une fois de plus, CoRoT fait une découverte originale et riche d'enseignements" explique Olivier La Marle, responsable du programme astrophysique du CNES. Ce qui rend remarquable cette planète vue en transit, c'est qu'elle est 10 fois plus éloignée de son étoile que les "Jupiters chauds" détectés à ce jour, il s'agit donc d'une planète avec une température de surface de l'ordre de 100°C. Cette exoplanète tempérée la place entre les Jupiters chauds et notre Jupiter, et l'on va sans doute pouvoir sonder son atmosphère, ouvrant ainsi la voie à l'étude d'un nouveau régime météorologique. Cette découverte à laquelle ont participé plusieurs chercheurs des laboratoires français, est publiée le 18 mars par la revue Nature.

"CoRoT-9b est une exoplanète assez semblable aux planètes de notre système solaire. Elle a la taille de Jupiter et l'orbite de Mercure", souligne Hans Deeg, le chercheur de l'Institut d'Astrophysique des Iles Canaries (Espagne) qui a mené l'équipe de près de 60 astrophysiciens européens. Claire Moutou, du Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (CNRS, Université de Provence, OAMP-OSU/INSU), ajoute qu'"il s'agit d'une planète géante tempérée, qui présente donc un potentiel immense pour des recherches futures plus approfondies, sur ses caractéristiques physiques et son atmosphère".

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La NASA a publié sur le site du Planetary Data System (PDS) les six premiers mois de données acquises par le vaisseau spatial Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Le PDS fait office d'archivage des données en ligne fournissant des mesures à la communauté scientifiques et au monde en général. Cette publication inclut des données acquises entre Juin et Décembre 2009 par la suite d'instruments scientifiques sur LRO.

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des astronomes sont tombés sur ce qui semble être deux des plus anciens et plus primitifs trous noirs supermassifs connus. La découverte, basée largement sur des observations du télescope spatial Spitzer, fournira une meilleure compréhension des racines de notre Univers, et sur l'origine des tous premiers trous noirs, galaxies et étoiles.

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Faites une balade exaltante à travers la nébuleuse d'Orion, une vaste usine de fabrication d'étoiles à 1.500 années-lumière. Plongez dans le canyon géant de gaz et de poussières d'Orion. Volez devant les étoiles mastodontes dont la lumière brillante illumine et active la région nuageuse entière. Passez en trombe par les objets poussiéreux en forme de têtards qui sont des systèmes solaires naissants. Ce voyage spatial virtuel n'est pas le dernier jeu vidéo mais l'une des nombreuses visualisations révolutionnaires d'astronomie créées par des spécialistes au Space Telescope Science Institute (STScI) à Baltimore, le centre d'opérations scientifique pour le télescope spatial Hubble. Les odyssées spatiales cinématographiques font partie du nouveau film Imax "Hubble 3D", qui sort aujourd'hui sur les écrans des salles Imax dans le monde. Le film de 43 minutes est une chronique des 20 ans de vie de Hubble et inclut les faits marquants de la mission de service de Mai 2009 de l'observatoire en orbite autour de la Terre, avec des images prises par les astronautes. Le film sur écran géant met en vedette certaines des photos emblématiques à couper le souffle de Hubble, comme les « Piliers de la Création » de la Nébuleuse de l'Aigle, ainsi que de superbes vues prises par la nouvellement installée Wide Field Camera 3.

Le film de 43 minutes est une chronique des 20 ans de vie de Hubble et inclut les faits marquants de la mission de service de Mai 2009 de l'observatoire en orbite autour de la Terre, avec des images prises par les astronautes. Le film sur écran géant met en vedette certaines des photos emblématiques à couper le souffle de Hubble, comme les « Piliers de la Création » de la Nébuleuse de l'Aigle, ainsi que de superbes vues prises par la nouvellement installée Wide Field Camera 3.

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Alors, ça, c'est du traitement d'images !!!!

Ils font des stages ???? Je signe tout de suite...

Les observateurs sont maintenant habitués à chercher leurs données dans l'observatoire virtuel (OV), par exemple à obtenir les images et les spectres de leurs galaxies par le Web, au lieu de télescopes. Pour la première fois, il est possible aussi d'obtenir des images et des spectres simulés de galaxies en interaction, par « l'Observatoire Virtuel Théorique », d'une manière très commode pour comparer avec les observations. Les astronomes de l'Observatoire de Paris ont construit une bibliothèque de milliers de simulations de fusions de galaxies, et l'ont rendue disponible aux utilisateurs par des outils compatibles avec les normes de l'OV, adaptés particulièrement pour cette base de données théorique. Le site Web est http://galmer.obspm.fr.

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Pour la première fois, des astronomes ont réalisé des mesures directes de la taille et de la luminosité de régions où naissent les étoiles dans une galaxie très lointaine, grâce à une découverte fortuite avec le télescope APEX. Cette galaxie est si lointaine et sa lumière a mis tellement de temps à nous parvenir, que nous la voyons telle qu'elle était il y a 10 milliards d'années. Une lentille gravitationnelle cosmique grossit cette galaxie, nous en donnant une vue en gros plan impossible à obtenir autrement. Ce phénomène chanceux révèle une trépidante et vigoureuse activité de formation d'étoiles dans les galaxies de l'Univers jeune avec des nurseries stellaires se formant cent fois plus rapidement que dans les galaxies plus récentes. Cette recherche est publiée en ligne aujourd'hui dans le journal Nature[i].

Des astronomes étaient en train d'observer un amas massif de galaxies avec le télescope APEX (Atacama Pathfinder Experiment), utilisant les longueurs d'onde submillimétriques, quand ils ont découvert une nouvelle galaxie d'une luminosité peu commune, plus éloignée que l'amas. C'est la galaxie très lointaine la plus lumineuse jamais observée dans les ondes submillimétriques. Elle est si lumineuse parce que les grains de poussière cosmique de la galaxie rayonnent après avoir été chauffés par le rayonnement des étoiles. Cette nouvelle galaxie a été nommée SMM J2135-0102.

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Lorsque la sonde Galileo est descendue à travers l'atmosphère de Jupiter en 1995, elle a trouvé que l'abondance de néon était un dizième de celle prévue. Cette découverte inattendue a conduit deux chercheurs de l'Université de Californie - Berkeley à proposer une explication : à environ 10.000 kilomètres en-dessous du sommet des nuages, l'hélium se condense en gouttelettes et tombe vers l'intérieur, entraînant le néon avec lui et réduisant les couches extérieures de Jupiter en néon et en hélium.

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Un équipage de six personnes, dont deux Européens, va bientôt entamer une mission simulée vers Mars à l'intérieur d'une maquette comprenant un vaisseau interplanétaire, un atterrisseur martien et une reproduction de la surface de la Planète Rouge. L'expérience Mars500, qui durera aussi longtemps qu'une vraie mission vers Mars, constituera une épreuve ultime d'endurance humaine.

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Les astronomes savent depuis longtemps que dans de nombreux sondages de l'Univers très lointain, une fraction importante de l'ensemble de la lumière intrinsèque n'est pas observée. Maintenant, grâce à un relevé extrêmement profond, réalisé avec deux des quatre télescopes géants de 8,2 mètres de diamètre du très grand télescope (VLT) de l'ESO et d'un filtre unique fait sur mesure, les astronomes ont déterminé qu'une grande fraction des galaxies dont la lumière met plus de 10 milliards d'années à nous parvenir n'a pas été découverte. Ce relevé a également permis de découvrir quelques-unes des galaxies les moins lumineuses jamais observées à cette période précoce de l'Univers.

Les astronomes utilisent fréquemment les caractéristiques bien spécifiques de « l'empreinte digitale » de la lumière émise par l'hydrogène - connue sous le nom de raie de Lyman alpha - pour mesurer la quantité d'étoiles formées dans l'Univers lointain. Toutefois, ils ont vite suspecté que de nombreuses galaxies lointaines passaient au travers des mailles du filet de ces grands relevés. Un nouveau relevé réalisé avec le VLT vient pour la première fois de démontrer que c'est exactement ce qui se passe. La majorité de la lumière Lyman alpha reste piégée dans la galaxie à l'origine de son émission et 90% des galaxies n'apparaissent pas dans les relevés utilisant la raie Lyman alpha.

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Une analyse complète des galaxies déformées de l'étude cosmique la plus ambitieuse jamais entreprise par le télescope spatial Hubble a confirmé la mystérieuse accélération cosmique. Elle a également fourni l'équivalent d'une carte 3D d'une partie de l'Univers.

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Après l'accalmie la plus profonde dans l'activité solaire pendant presque un siècle, le Soleil revient finalement à la vie. Mais l'activité solaire reviendra-t-elle aux niveaux précédents ? Le vénérable chien de garde solaire SOHO de l'ESA est là, observant et mesurant, fournissant des informations uniques sur notre plus proche étoile.

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