Actualités spatiales (2009 à 2011)

A quelle distance est le lointain ? Et, quand savez-vous quand vous y arrivez ? Ce n'est pas une devinette du Dr. Seuss, mais l'ultime "frontière finale" faisant face aux astronomes. Nous sommes sur le point de voir presque aussi loin que nous le pouvons dans l'Univers des étoiles et des galaxies. La question peut être mieux formulée : Comment le jeune est-il jeune ? Et comment savez-vous quand vous avez vu les tout premiers objets qui ont jamais existé ? C'est parce que plus loin nous examinons dans l'espace plus loin dans le temps nous voyons. Nous sommes accoutumés aux communications instantanées sur Terre, mais la lumière des étoiles prend des frais de déplacement. Il faut des milliards d'années pour que les informations nous parviennent de l'Univers lointain.

Aujourd'hui, les astronomes ont poussé le télescope spatial Hubble jusqu'à ses limites pour trouver ce qu'ils croient être l'objet le plus éloigné jamais vu dans l'Univers. Sa lumière a voyagé 13,2 milliards d'années pour atteindre Hubble. Le faible objet, appelé UDFj-39546284, est une galaxie compacte d'étoiles bleues qui ont existé 480 millions d'années après le Big Bang, seulement quatre pour cent de l'âge actuel de l'Univers. Elle est minuscule. Les astronomes ont été surpris de découvrir que ces observations offrent la preuve que la vitesse à laquelle l'Univers formait des étoiles a augmenté précipitamment sur un laps de temps d'environ 200 millions d'années. Cet énorme changement du taux de naissance d'étoiles signifie que si les astronomes peuvent sonder un peu plus loin dans le temps ils vont voir bien plus de changements spectaculaires. Cela nécessitera la puissance du télescope spatial James Webb, le successeur prévu de Hubble, qui sera lancé plus tard cette décennie.

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Le vaisseau spatial Stardust a retransmis ses premières images de la comète Tempel 1, la cible d'un survol prévu pour le jour de la Saint Valentin, le 14 Février. Les images ont été prises les 18 et 19 Janvier depuis une distance de 26,3 millions de kilomètres, et de 25,4 millions de kilomètres respectivement. Le 14 février, Stardust survolera à environ 200 kilomètres le noyau de la comète.

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Un astéroïde allant très vite d'à peu près de la taille du Titanic a causé la cicatrice qui est apparue dans l'atmosphère de Jupiter le 19 juillet 2009, selon deux documents publiés récemment dans le journal Icarus.

Les données de trois télescopes infrarouges ont permis à des scientifiques d'observer les chaudes températures atmosphériques et les conditions chimiques uniques liées aux débris d'impact. En rassemblant des signatures des gaz et des sombres débris produits par l'onde de choc d'impact, une équipe internationale de scientifiques a pu en déduire que l'objet était plus probablement un astéroïde rocheux qu'une comète glacée. Parmi les équipes étaient celle menée par Glenn Orton, un astronome au JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA, à Pasadena en Californie, et Leigh Fletcher, chercheur à l'Université d'Oxford, Royaume-Uni, qui a commencé le travail alors qu'il était boursier postdoctoral au JPL.

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Le bras robotique canadien Canadarm de la Station spatiale internationale (ISS) s'est emparé jeudi 27 Janvier 2011 à 11h45 UTC du cargo japonais HTV-2 lancé le 22 Janvier vers l'ISS depuis le pas de tir Yoshinobu, au centre spatial de Tanegashima. D'une masse de 16 tonnes, le cargo HTV-2 est long de 9,8 m pour 4,4 m de diamètre. Le HTV-2 a acheminé quelque 5,3 tonnes de fret dont des produits alimentaires, environ 80 litres d'eau potable et des équipements pour le laboratoire japonais Kibo. Le cargo japonais s'est arrimé le jour même à 14h45 UTC au module américain Harmony de l'ISS.

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Le cargo spatial russe Progress M-09M a été lancé le vendredi 28 Janvier 2011 à destination de la Station spatiale internationale (ISS). Le cargo, à bord d'une fusée porteuse Soyouz-U, a décollé du centre spatial de Baïkonour au Kazakhstan à 01h32 UTC et s'est placé en orbite comme prévu. Le cargo spatial doit ravitailler l'ISS et son équipage avec 2.666 kg d'articles divers, notamment du carburant, des denrées alimentaires, de l'eau potable, des vêtements et articles d'hygiène personnelle. Le Progress M-09M s'est arrimé à l'ISS dimanche 30 Janvier.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2010)

Pour la première fois, les signaux transmis par les groupes d'antennes du radiotélescope géant LOFAR (LOw Frequency ARray : réseau à basses fréquences) aux Pays-Bas, en Allemagne, au Royaume-Uni et en France - à la station de radioastronomie de Nançay (CNRS/Observatoire de Paris/Université d'Orléans) - ont été combinés au moyen de son supercalculateur. Avec cette réussite, le Télescope International LOFAR (ILT) devient un réseau aux excellentes performances en sensibilité, grâce aux 40 stations néerlandaises, et en définition (résolution angulaire), grâce à ses extensions qui s'étendent jusqu'à 1.000 km à travers l'Europe. Ceci a permis d'obtenir des images à haute résolution des extrémités du jet issu du noyau du quasar 3C196, situé à environ 7 milliards d'années-lumière de la Terre.

LOFAR a été construit par ASTRON (l'Institut de Radio Astronomie néerlandais) aux Pays-Bas. Il s'étend maintenant à l'Europe avec ses stations basées en France, en Allemagne, au Royaume-Uni, ainsi qu'en Suède où une station sera installée courant 2011. La particularité de LOFAR, précurseur d'une nouvelle famille d'instruments de radioastronomie basse-fréquence (de 30 à 240 MHz) est que ses antennes sont fixes, en très grand nombre et réparties sur plus d'un millier de kilomètres. Les 40 stations prévues aux Pays-Bas en possèderont environ 35.000, et environ 13.000 autres sont implantées dans les pays environnants, dont 1 600 sur le site de la station de Nançay dans le Cher. LOFAR combine électroniquement les signaux de ses antennes pour former des images du ciel radio basses fréquences, beaucoup plus sensibles et précises que ce qui existe, dans un grand champ de vision instantané. Chacune des stations est reliée en temps réel au supercalculateur par une liaison à très haut débit (10Gb/s).

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La mission Kepler de la NASA a découvert ses premières candidates planètes de la taille de la Terre et ses premiers candidats dans la zone habitable, une région où l'eau liquide pourrait exister sur la surface d'une planète. Cinq des planètes potentielles sont proche de la taille de la Terre et orbitent dans la zone habitable de plus petites et plus froides étoiles que notre Soleil.

Les candidates exigent des observations de suivi pour vérifier qu'il s'agit de planètes réelles. Kepler a également trouvé six planètes confirmées satellisant une étoile comme le Soleil, Kepler-11. C'est le plus grand groupe de planètes en transit satellisant une seule étoile découvert à ce jour en dehors de notre Système solaire.

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La galaxie lumineuse NGC 3621, ici prise en photo avec la caméra WFI (Wide Field Camera) au télescope de 2,2 mètres de l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili, semble être un parfait exemple de galaxie spirale. Mais en fait elle est plutôt peu commune : elle n'a pas de bulbe central et est par conséquent décrite comme une galaxie à disque pur.

NGC 3621 est une galaxie spirale située à 22 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation de l'Hydre. Elle est relativement brillante et peut être bien observée avec des télescopes de taille moyenne. Cette image a été prise en utilisant la caméra WFI (Wide Field Camera) sur le télescope MGP/ESO de 2,2 mètres de l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili. Les données ont été sélectionnées dans les archives de l'ESO par Joe DePasquale dans le cadre du concours « Les Trésors cachés ». L'image de NGC 3621 réalisée par Joe DePasquale a été classée cinquième du concours.

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La mission NEOWISE a achevé son étude de petits corps, astéroïdes et comètes, dans notre Système solaire. Les découvertes de la mission d'objets auparavant inconnus incluent 20 comètes, plus de 33.000 astéroïdes dans la ceinture principale entre Mars et Jupiter, et 134 NEOs (near-Earth objects). Les NEOs sont des astéroïdes et comètes avec des orbites qui s'approchent à moins de 45 millions de kilomètres de la trajectoire de la Terre autour du Soleil.

NEOWISE est un prolongement de la mission WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) qui a été lancée en Décembre 2009. WISE a balayé le ciel entier en lumière infrarouge environ 1,5 fois. Le vaisseau spatial a capturé plus de 2,7 millions d'images d'objets dans l'espace, allant de galaxies lointaines aux astéroïdes et comètes proches de la Terre.

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Le tout dernier véhicule de transfert automatique (ATV) de l’ESA est prêt pour son lancement du port spatial de l’Europe à Kourou à destination de la Station spatiale internationale, le mardi 15 février à 22h08 temps universel. Ce vaisseau sans équipage livrera des fournitures indispensables et rehaussera l’orbite de la Station au cours de sa mission, qui durera trois mois et demi.

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Mars Express de l'ESA a renvoyé de nouvelles vues de cratères à piédestal dans l'est d'Arabia Terra de la planète rouge.

Les cratères sont peut-être la quintessence de dispositif géologique planétaire. Tant et si bien que les premiers géologues planétaires ont déployé beaucoup d'effort pour les comprendre. Vous pourriez dire qu'ils ont mis les cratères sur un piédestal. Cette dernière image de Mars montre comment la planète rouge le fait en réalité.

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Pour la première fois, le Soleil est visible dans son intégralité. Observer le Soleil à 360°, au même instant, est rendu possible grâce aux deux sondes jumelles de la mission STEREO de la NASA. Des chercheurs français du CNRS, de l'Observatoire de Paris, des universités Paris-Sud 11, Pierre et Marie Curie, Paris Diderot et Toulouse 3, participent, avec le soutien du CNES, à trois des quatre instruments embarqués à bord de ces sondes. Les scientifiques peuvent désormais suivre l'évolution des structures solaires pendant toute leur durée de vie. Ils espèrent notamment mieux appréhender les éjections de masse solaire et leurs impacts sur la Terre.

Le Soleil émet en permanence des flux de particules (électrons, protons, ions) dans le milieu interplanétaire : c'est ce que l'on appelle le vent solaire. Les éruptions solaires, elles, sont des phénomènes aux énergies beaucoup plus élevées et dont les flux de matière sont beaucoup plus importants. Plusieurs milliards de tonnes de matière peuvent ainsi être éjectées avec des vitesses de plus de 400 km/s. Ces particules peuvent atteindre l'atmosphère terrestre pour y induire une multitude de phénomènes : aurores boréales, irradiation des spationautes, perturbations des communications radios ou de la distribution de l'électricité... Les processus physiques déclencheurs de ces éjections sont mal connus.

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Pour le jour de la saint Valentin vient une nouvelle image d'un anneau -- pas de bijoux -- mais de trous noirs. Cette image composée d'Arp 147, une paire de galaxies en interaction localisée à environ 430 millions d'années-lumière de la Terre, montre les rayons X de l'Observatoire de rayons X Chandra (en rose) et les données optiques du télescope spatial Hubble (en rouge, vert, et bleu) produites par Space Telescope Science Institute (STScI) à Baltimore, Md.

Arp 147 contient le reste d'une galaxie en spirale (à droite) qui s'est heurtée à la galaxie elliptique sur la gauche. Cette collision a produit une vague croissante de formation d'étoiles qui se présente comme un anneau bleu contenant en abondance de jeunes étoiles massives. Ces étoiles évoluent rapidement en quelques millions d'années ou moins et éclatent en tant que supernovae, laissant des étoiles à neutrons et des trous noirs.

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Trois membres d'équipage du vol virtuel vers Mars ont "atterri" sur leur planète destination et deux d'entre eux ont fait aujourd'hui leurs premiers pas sur le terrain martien simulé. Le point culminant de la mission Mars500 a duré une heure et 12 minutes, commençant à 13h, heure de Moscou.

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Le second véhicule automatisé de transfert (ATV) dont le lancement initialement prévu le 15 Février, à 22:13:27 GMT (23:13:27 CET), sera lancé le 16 février par une Ariane 5 depuis le Spaceport de l'Europe à Kourou pour fournir les approvisionnements essentiels et la remontée de la Station Spatiale Internationale.

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La mission Stardust-NExt de la NASA a retransmis la première image qui a été prise au cours de son approche à la comète Tempel 1 à 04h35 UTC le 15 Février 2011, depuis une distance d'approximativement 2.462 kilomètres. La comète a été visitée pour la première fois par la mission Deep Impact en 2005. Les contrôleurs de mission au JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA à Pasadena, Californie, ont commencé à recevoir la première des 72 images anticipées de la comète Tempel 1 prise par le vaisseau spatial Stardust. Les six premières, les images d'approche de distance plus lointaine, sont disponibles à http://www.nasa.gov/stardust et http://www.jpl.nasa.gov. Des images supplémentaires, dont celles de l'approche au plus près, sont en cours de réception en ordre chronologique et seront disponibles plus tard.

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La nébuleuse Messier 78 occupe la scène centrale de cette image prise avec la caméra WFI installée sur le télescope MGP/ESO de 2,2 mètres à l'Observatoire de La Silla au Chili, alors que les étoiles illuminant ce spectacle lumineux se trouvent en arrière plan. Les ricochets de l'éclatante lumière des étoiles sur les particules de poussière de la nébuleuse l'illuminent d'une lumière bleue diffuse. Igor Chekalin a remporté le concours d'astrophotographie « les trésors cachés 2010 » de l'ESO avec son image de ce magnifique objet.

Messier 78 est le parfait exemple d'une nébuleuse par réflexion. Le rayonnement ultraviolet émanant des étoiles qui l'illuminent n'est pas suffisamment intense pour ioniser le gaz et le faire briller – ses particules de poussière reflètent simplement la lumière des étoiles qui les éclaire. Malgré cela, Messier 78 étant une des nébuleuses par réflexion les plus lumineuses du ciel, elle peut facilement être observée avec un petit télescope. Elle se situe à environ 1600 années-lumière de la Terre, dans la constellation d'Orion, au nord-est de l'étoile la plus à l'est de la ceinture d'Orion.

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Le vaisseau spatial Stardust a renvoyé de nouvelles images d'une comète montrant une cicatrice résultant de la mission 2005 Deep Impact. Les images ont également montré que la comète a un noyau fragile et peu solide.

Le vaisseau spatial a fait son approche au plus près de la comète Tempel 1 le lundi 14 Février, à 8:40 p.m. PST (11:40 p.m. EST), soit le mardi 15 Février à 04h40 UTC, à une distance d'approximativement 178 kilomètres. Stardust a pris 72 images en haute résolution de la comète. Il a également accumulé 468 kilo-octets de données au sujet de la poussière dans sa chevelure, le nuage qui est l'atmosphère des comètes. Le vaisseau spatial est sur sa deuxième mission d'exploration appelée Stardust-NExt, ayant accompli sa mission principale en collectant des particules cométaires et en les renvoyant vers la Terre en 2006.

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Au cours d'une surveillance de la lumière cendrée à la surface de la Lune dans la soirée du 11 Février 2011, Marco Iten et Stefano Sposetti (Gnosca Observatory, Switzerland) ont détecté un flash lunaire. Les deux observateurs, séparés d'environ 13 kilomètres, ont enregistré simultanément à 20:36:58.36 UTC (± 0.02s.) un flash lumineux situé sur la surface lunaire. La région probable d'impact a été déterminée à la longitude de 86° W (± 3°) et à la latitude de 16° (± 1°), dans un secteur proche des cratères Dalton, Vasco de Gama B, Einstein A.

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Pour en revenir à l'image du jour du 18 Février (Flare dans une tâche solaire), cela bouge pas mal sur le soleil, et les éruptions orientées dans notre direction nous tortures les ceintures de Van Hallen (l'astrophysicien ... pas le guitariste )

Quelques vidéos de ce qui se passe en ce moment, issues du satellites SDO :


une semaine de suivi de la région active AR1158

Merci Fred Excellentes ces vidéos

Les galaxies spirales ont non seulement un disque mince d'étoiles, mais aussi un disque épais, de faible luminosité. Les mécanismes invoqués pour former cette composante sont multiples: une phase turbulente initiale dans la formation des galaxies, les fusions entre galaxies, en passant par la migration radiale des étoiles due à la présence de barres stellaires. Une équipe d'astronomes de l'Observatoire de Paris a effectué des simulations numériques pour tester si les fusions mineures de galaxies (avec des petits satellites) pourraient être responsables de la formation des disques épais. Ils constatent en effet un disque épais à la fin de la simulation, constitué pour la plupart d'étoiles qui proviennent du disque mince de la galaxie principale. Les modèles montrent que le disque épais a une échelle de hauteur qui augmente avec le rayon, et une échelle de longueur qui est plus grande que celle du disque mince. Ils ont également simulé la formation du disque épais par l'intermédiaire de la barre, et ils ne trouvent pas dans ce cas une échelle de longueur plus grande que celle du disque mince. Les différentes caractéristiques qui en résultent pourraient aider à déterminer les mécanismes réels de formation de cette composante.

Figure ci-dessus : Echelle de hauteur, z0, des disques épais et d'excès stellaires formés par de fusions mineures, en fonction de la distance du centre de la galaxie, en unités de la longueur de l'échelle de disque, r_d. Les zones ombrées indiquent la dispersion des échelles de hauteur. La dispersion trouvée dans les échelles de hauteur est due aux différentes conditions initiales orbitales. Les échelles de hauteur du disque stellaire au temps initial de la simulation (ligne pointillée) et après son évolution isolée pendant 3 milliards d'années (ligne en tirets) sont également présentées. L'excès stellaire a des propriétés morphologiques et cinématiques qui sont distinctes de celles qui caractérisent les étoiles du disque épais: l'échelle de hauteur de l'excès stellaire est constante en rayon, alors que l'épaisseur du disque épais augmente avec le rayon - cette augmentation est en effet une caractéristique des disques épais formés par des fusions mineures.

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Trois mois et demi après que la navette Discovery reste clouée au sol en raison de fissures potentiellement dangereuses dans son réservoir externe, et après de multiples reports, la Nasa a confirmé son intention de lancer Discovery (OV-104) à destination de la Station spatiale internationale (ISS) ce jeudi 24 Février 2011 à 21h50 UTC depuis le pas de tir du Centre spatial Kennedy, à Cap Canaveral, en Floride. Discovery a pour mission de livrer des pièces de rechange, de l'approvisionnement et le module polyvalent permanent PMM (ancien module polyvalent Leonardo converti) transportant, entre autre, Robonaut 2, le premier robot spatial humanoïde, qui restera en permanence sur l'ISS.
Retransmission sur NASA TV : cliquez sur l'image ci-dessous pour accéder au site.

Pour son 39ème et dernier vol, l'équipage de la mission STS-133 se compose du commandant Steven W. Lindsey, du pilote Eric A. Boe, et des spécialistes de mission Benjamin A. Drew, Steve Bowen, Michael R. Barratt, et Nicole P. Stott.
Bowen, qui a déjà effectué deux vols spatiaux, a rejoint l'équipage de Discovery en Janvier en remplacement de Timothy Kopra, prévu initialement pour cette mission mais victime d'un accident de bicyclette près de chez lui à Houston.
Il s'agit de la 35ème mission (ULF5) vers la Station Spatiale Internationale. Au cours de cette mission censée durer onze jours, deux sorties dans l'espace sont prévues. Elles seront effectuées par Stephen Bowen et Alvin Drew.

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Ca continu à chauffer sur le soleil : explosion dans une région active qui vient d'apparaitre en bordure du disque solaire et énorme CME (Ejection de Masse Coronale) :

Wahou... Sortez les casques lourds !!!