Actualités spatiales (2009 à 2011)

Des chercheurs utilisant les quatre vaisseaux spatiaux de la mission Cluster de l'ESA ont découvert le long voyage que les ions énergiques suivent pendant les orages géomagnétiques et comment ils se précipitent finalement dans l'atmosphère de la Terre. Une telle précipitation affecte la composition de l'ionosphère, empêchant les satellites de GPS et de télécommunications de fonctionner correctement.

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Des scientifiques recréent en laboratoire à Berlin et à Rome les températures et les pressions extrêmes qui se produisent dans l'atmosphère et près de la surface de Vénus. Les résultats des expériences aideront à mieux interpréter les données spectrales des observations de cette planète chaude, y compris celles par l'instrument VIRTIS à bord de Venus Express.

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Quelque chose d'inconnu provoque une étrange et symétrique structure dans l'environnement chargé de particules autour de Rhéa, la seconde plus grande lune de Saturne. Mais contrairement aux rapports de 2008, ce n'est pas un système d'anneaux. En utilisant le vaisseau spatial Cassini en orbite, une équipe d'astronomes conduite par le chercheur associé de Cornell Matthew Tiscareno a recherché des anneaux étroits, des larges anneaux, et n'importe quel matériel allant de la poussière aux rochers géants qui pourraient satelliser la lune large de 1.500 kilomètres. Leur non-détection est annoncée dans Geophysical Research Letters. La recherche contredit des suggestions antérieures que Rhéa a un système d'anneaux étroits inclus dans un large disque circumsatellite ou nuage. Cette annonce en 2008 était basée sur une atténuation nette et symétrique dans les électrons détectés autour de la lune par Cassini au cours d'un survol en 2005.

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Les 6, 7 et 8 août, la France aura les yeux tournés vers le ciel. Comme tous les ans depuis 1991, l'astronomie sera mise à l'honneur avec plus de 400 animations à travers l'hexagone. La manifestation a également fait boule de neige en Europe et en Afrique.

Tous les vacanciers le savent, les nuits d'été sont particulièrement claires et si on a la chance de sortir des zones urbaines, à la campagne, en montagne et même en bord de mer, le ciel nocturne offre un spectacle d'une richesse inégalée, enrichi par le passage de la Terre à travers de l'essaim des Perséides qui sévissent du 17 juillet au 24 août, avec un maximum aux alentours du 12 août.

En 1991, c'est cette période qui a été choisie pour la « Nuit des Etoiles », une manifestation née de la conjonction de deux projets : d'une part une opération « portes ouvertes » des clubs d'astronomie sous l'égide de l'ANSTJ (Association nationale sciences et techniques jeunesse, devenue depuis « Planète Sciences »), d'autre part un projet d'émission scientifique sur la chaine de service public France 2.

L'objectif de cette manifestation c'est avant tout de sensibiliser le grand public à l'astronomie et aux sciences de l'Univers.

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En utilisant le très grand télescope (VLT) de l'ESO, des astronomes ont obtenu pour la première fois une image en trois dimensions de la distribution de la matière la plus profonde expulsée par une étoile récemment explosée. D'après les nouveaux résultats, l'explosion originelle n'a pas seulement été puissante. Elle a également été concentrée dans une direction particulière, ce qui indique de manière significative que la supernova a dû être très mouvementée, confirmant les modèles numériques les plus récents.

Contrairement au Soleil, dont la mort sera plutôt douce, les étoiles massives qui arrivent à la fin de leur courte vie explosent en supernovae en éjectant une importante quantité de matière. Dans cette catégorie d'étoile, la supernova 1987A (SN 1987A) dans le Grand Nuage de Magellan, situé relativement proche de nous, occupe une place très spéciale. Détectée en 1987, ce fut la première supernova observée à l'œil nu depuis 383 ans et du fait de sa relative proximité, elle a permis aux astronomes d'étudier l'explosion d'une étoile massive et ses conséquences bien plus en détail que jamais auparavant. Il n'est donc pas surprenant que peu d'événements de l'astronomie moderne aient rencontré une attention aussi enthousiaste de la part des scientifiques.

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Une nouvelle belle image de deux galaxies en collision a été publiée par les Grands Observatoires de la NASA. Les galaxies des Antennes (NGC4038/4039), situées à environ 62 millions d'années-lumière de la Terre, sont montrées dans cette image composée de l'Observatoire de rayons X Chandra (en bleu), du télescope spatial Hubble (en or et brun), et du télescope spatial Spitzer (en rouge). Les données d'imagerie ont été prises en 1999, 2003, 2004, et 2005. Les galaxies des Antennes tirent leur nom des longs "bras" en forme d'antennes, visibles dans les vues grand angle du système. Ces dispositifs ont été produits par les forces de marée produites dans la collision.


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La full est gigantesque
Tout simplement magnifique !!!!!

splendide.
(juste un vague sentiment de me sentir tout petit devant la full)

Contrairement à de récentes études qui suggéraient que l'intérieur de la Lune puisse contenir plus d'eau que ce que prévoyaient les scientifiques, une nouvelle analyse d'échantillons lunaires issus des missions Apollo de la NASA indique que la Lune est essentiellement dépourvue d'eau. Zachary Sharp et ses collègues ont trouvé en mesurant la composition d'isotopes du chlore dans les roches volcaniques lunaires que la gamme de ces isotopes présents était 25 fois plus étendue que celle des roches et minéraux terrestres ou de météorites. Le chlore étant très hydrophile, il est un indicateur extrêmement sensible des teneurs en hydrogène, et les chercheurs écrivent que si les roches lunaires avaient eu des niveaux en hydrogène proches de ceux sur la Terre, le fractionnement du chlore en isotopes aussi différents ne se serait jamais produit sur la Lune. Ces résultats permettent à Sharp et ses collègues de proposer que l'intérieur de la Lune est anhydre, comme l'avaient initialement proposé des scientifiques. Ils avancent que les récentes teneurs élevées en hydrogène calculées dans certains échantillons lunaires sont singulières et que ces derniers sont le produit de processus magmatiques les ayant fortement enrichi en éléments volatiles. Ils ne présentent cependant pas, selon Sharp et ses collègues, les valeurs élevées et variables en isotopes du chlore rapportées dans la majorité des roches lunaires.

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Le Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO), département du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (Cambridge, Massachusetts), a annoncé les destinataires de la récompense Edgar Wilson attribuée en 2009-2010 (IAUC 9158, uniquement par souscription).

La récompense, gérée par le SAO, en tant que bénéficiaire sous la volonté d'Edgar Wilson (Lexington, Kentuky), a été partagée entre quatre découvreurs de trois comètes différentes :

- Rui Yang (Hangzhou, Zhejiang, Chine) et Xing Gao (Urumqi, province de Xinjiang, Chine) pour la comète P/2009 L2 (cf. IAUC 9052));
- Don Machholz (Colfax, CA, U.S.A.) pour la comète C/2010 F4 (cf. IAUC 9132);
- Jan Vales (Idrija, Slovénie) pour la comète P/2010 H2 (cf. IAUC 9137)).

Le prix Edgar Wilson, créé en Juin 1998 et attribué pour la première fois en 1999, est une récompense attribuée annuellement aux astronomes amateurs qui, en utilisant du matériel d'amateur, ont découvert une ou plusieurs comètes nouvelles.

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Une image de longue exposition du télescope spatial Hubble montre une majestueuse galaxie spirale de face située profondément dans l'amas de galaxies de la Chevelure de Bérenice, qui se trouve à 320 millions d'années-lumière dans la constellation boréale de la Chevelure de Bérénice (Coma Berenices). La galaxie, connue sous le nom de NGC 4911, contient de riches lignes de poussières et de gaz près de son centre. Celles-ci se détachent sur les rougeoyants amas d'étoiles récemment nées et les nuages roses iridescents d'hydrogène, dont l'existence indique la formation continue d'étoiles. Hubble a également capturé les bras en spirale externes de NGC 4911, avec des milliers d'autres galaxies de différentes tailles. La haute résolution des instruments d'Hubble, jumelée avec des expositions considérablement longues, ont permis d'observer ces faibles détails.

Cette image de Hubble en couleur naturelle, qui combine des données obtenues en 2006, 2007, et 2009 des instruments WFPC2 (Wide Field Planetary Camera 2) et ACS (Advanced Camera for Surveys), a exigé 28 heures de durée d'exposition.

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En scrutant le ciel dans le cadre du relevé « VISTA Magellanic Cloud » de l'ESO, des astronomes ont maintenant pu obtenir une image spectaculaire de la nébuleuse de la Tarentule, située dans notre galaxie voisine, le Grand Nuage de Magellan. Cette image panoramique, prise dans l'infrarouge proche, révèle la nébuleuse de manière très détaillée ainsi que la riche région du ciel environnante. Cette image a été obtenue au début du très ambitieux sondage ciblant nos voisines galactiques - les nuages de Magellan - et leur environnement.

Maria-Rosa Cioni (Université d'Hertfordshire, Royaume Uni), responsable de l'équipe qui réalise ce sondage, explique que : "cette image montre l'une des plus importantes régions de formation stellaire de l'Univers local – la spectaculaire région 30 Doradus, aussi appelée la nébuleuse de la Tarentule, où des étoiles sont en train de se former. Au cœur de cette nébuleuse il y a un grand amas d'étoiles, appelé RMC 136, dans lequel se trouvent quelques unes des étoiles les plus massives que l'on connaisse à ce jour."

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Des astronomes ont trouvé de mystérieuses boucles géantes de lumière ultraviolette dans des galaxies massives et âgées, qui semblent avoir un second souffle de vie. D'une certaine manière, ces galaxies "plus de première jeunesse" ont été infusées avec du gaz frais pour former des nouvelles étoiles qui alimentent ces anneaux véritablement gargantuesques, dont certains pourraient encercler plusieurs galaxies de Voie lactée.

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L'astéroïde 2008 LC18 a rejoint la famille des planètes troyennes de Neptune, laquelle comprend désormais 7 membres. C'est le premier objet gravitant au point L5 de Neptune (nombre d'objets au point L4 = 6 et nombre d'objet au point L5 = 1).

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Les ordinateurs en pause sont le terrain de jeux des astronomes. Trois scientifiques citoyens, un Allemand et deux Américains, ont découvert un nouveau pulsar radio dans des données recueillies par l'Observatoire Arecibo. C'est la première découverte relative à l'espace lointain réalisée par Einstein@Home, qui se sert d'ordinateurs personnels et de bureau dont des périodes d'utilisation sont offertes par 250 000 bénévoles dans 192 pays. (Science Express, 12 août 2010)

Les citoyens à qui on a attribué la découverte sont Chris et Helen Colgin, d'Ames, dans l'Iowa, et Daniel Gebhardt, du Département d'informatique de la musique de l'Université de Mayence, en Allemagne. Leurs ordinateurs, de concert avec 500 000 autres répartis sur la planète, analysent des données pour Einstein@Home (en moyenne, les donateurs « prêtent » deux ordinateurs chacun).

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Après le Big-Bang, l'Univers est entré dans un âge sombre, juste après que les atomes d'hydrogène se soient recombinés, et avant que les premières sources (étoiles et quasars) puissent se former et envoyer leur première lumière. Cette lumière a commencé à réioniser l'hydrogène, d'abord autour des sources, puis progressivement l'Univers entier s'est réionisé. Cette époque de réionisation est estimée durer entre les redshifts de 12 à 6 (ou quand l'Univers avait entre 3 et 7 pourcents de son âge). Observer la raie émise par l'hydrogène à 21 cm, décalée vers les longueurs d'onde métriques, pendant cette époque, permettra d'étudier la formation des premières structures de l'Univers. Les astronomes de l'observatoire de Paris ont prédit le signal à 21 cm par des simulations numériques, traitant le transfert radiatif avec moins d'approximations que les travaux précédents. Ils prouvent que le signal serait plus fort et plus facile à observer au début de l'époque.

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L'abondance de lithium dans les étoiles anciennes (le plateau des Spite) a été considéré comme un des indicateurs primaires de la densité baryonique de l'Univers, pendant plus de vingt ans. Il a été, en fait, considéré comme un des piliers qui soutient la cosmologie du Big Bang. La mesure précise de la densité baryonique, par l'étude des fluctuations du fond cosmologique à micro-ondes a fourni un valeur beaucoup plus élevée que prévu par le plateau des Spite. Plusieurs solutions de ce "problème du lithium cosmologique" ont été envisagées. Certaines postulent une physique nouvelle dans l'Univers primordial, d'autres une évolution spécifique de notre Galaxie, ou une déplétion du lithium dans les atmosphères des étoiles anciennes. Pour éclaircir ce problème, une équipe de chercheurs, incluant un membre de l'Observatoire de Paris, a utilisé le télescope de 8.2m de l'ESO, VLT-Kueyen, pour mesurer, pour la première fois, le lithium dans une galaxie externe : Omega Centauri. Le résultat est surprenant, les étoiles de Omega Centauri montrent un plateau des Spite, comme les étoiles de notre Galaxie. Toute solution du "problème du lithium cosmologique" doit forcément tenir compte de l'universalité du plateau des Spite.

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Le vaisseau spatial Cassini a accompli avec succès son survol au-dessus des "rayures de tigre" dans la région polaire sud de la lune Encelade de Saturne et a retourné des images de son passage. Le vaisseau spatial a également visé la lune Téthys. Les rayures de tigre sont en réalité des fissures géantes qui répandent des jets de vapeur d'eau et des particules organiques à des centaines de kilomètres dans l'espace. Tandis que l'hiver obscurcit l'hémisphère sud de la lune, Cassini a sa propre version de " lunettes de vision nocturne" - l'instrument spectromètre infrarouge composé - pour suivre la chaleur même lorsque la lumière visible est basse. Cela prendra du temps pour que les scientifiques compilent les données dans des cartes de températures des fissures.

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MESSENGER passe aujourd'hui à 0,308 Unité astronomique (UA) du Soleil (1 UA est la distance de la Terre au Soleil, soit approximativement 150 millions de kilomètres), fournissant aux scientifiques de MESSENGER une autre occasion de rechercher des vulcanoïdes. Nommés d'après l'hypothétique planète Vulcain, dont l'existence a été réfutée en 1915, les vulcanoïdes sont des astéroïdes qui satellisent le Soleil à l'intérieur de l'orbite de la planète Mercure.

Aucun vulcanoïde n'a encore été découvert, et on ignore s'il en existe. Mais s'ils étaient trouvés, ces petits astéroïdes rocheux pourraient donner un aperçu de la formation et de l'évolution première du Système solaire. Ils pourraient contenir le matériel restant de la toute première période de la formation de planètes et aider à déterminer les conditions sous lesquelles les planètes terrestres, particulièrement Mercure, se sont formées. Les vulcanoïdes représenteraient également une population supplémentaire d'impacteurs qui ont contribué à l'histoire de la formation de cratères de Mercure bien plus que tout autre corps. Les impacts par les vulcanoïdes pourraient faire que la surface de la planète semble plus vieille, par rapport aux surfaces de la Lune et d'autres planètes intérieures, quelle l'est réellement.

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Des astronomes défient les théories en vigueur
En utilisant le VLT de l'ESO, une équipe d'astronomes européens a pu démontrer pour la première fois qu'un magnétar – un type rare d'étoile à neutrons – a été formé à partir d'une étoile ayant une masse d'au moins 40 fois celle du Soleil. Ce résultat représente un véritable défi pour les théories en vigueur sur l'évolution des étoiles puisqu'une étoile aussi massive était supposée devenir un trou noir et non un magnétar. Ce résultat soulève donc une question fondamentale : quelle masse doit réellement avoir une étoile pour devenir un trou noir ?

Pour obtenir leurs conclusions les astronomes ont observé en détail l'extraordinaire amas d'étoiles Westerlund 1 (amas de l'Autel) [1], situé à 16 000 années lumière de la Terre dans la constellation de l'Autel. Grâce à de précédentes études les astronomes savaient que Westerlund 1 était le plus proche des super amas d'étoiles connus, contenant des centaines d'étoiles massives, certaines brillant d'un éclat pratiquement équivalent à un million de soleils et certaines ayant un diamètre deux mille fois plus grand que le Soleil (aussi large que l'orbite de Saturne).

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Cette image montre l'éruption d'un "super-volcan" galactique dans la galaxie massive M87, comme ont été témoins l'Observatoire de rayons X Chandra et le VLA (Very Large Array). A une distance d'environ 50 millions d'années-lumière, M87 est relativement proche de la Terre et se tient au centre de l'amas de la Vierge, qui contient des milliers de galaxies.

L'amas entourant M87 est rempli de gaz chaud brillant dans les rayons X (montré en bleu) qui est détecté par Chandra. Lorsque ce gaz refroidit, il peut tomber en direction du centre de la galaxie où il devrait continuer à se refroidir encore plus rapidement et à former de nouvelles étoiles.

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Une équipe internationale d'astronomes utilisant le télescope spatial Hubble a conçu une nouvelle méthode pour peut-être mesurer le plus grand mystère de notre Univers - l'énergie sombre. Ce mystérieux phénomène, découvert en 1998, repousse notre Univers à une vitesse sans cesse croissante. Les résultats de l'équipe paraissent dans l'édition du 20 Août 2010 du journal Science.

Pour la première fois, des astronomes employant le télescope spatial Hubble ont pu tirer profit d'une loupe géante dans l'espace - un amas massif de galaxies - pour approcher la nature de l'énergie sombre. Leurs calculs, une fois combinés avec des données d'autres méthodes, augmentent de manière significative l'exactitude des mesures de l'énergie sombre. Ceci peut par la suite mener à une explication de ce qu'est vraiment l'insaisissable phénomène.

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Lorsque les amateurs Anthony Wesley et Christopher Go ont été témoins simultanément d'un brillant flash sur Jupiter le 03 Juin dernier, ceci a fait prendre conscience que de tels événements se produisent probablement - et sont observables - plus souvent qu'on l'avait imaginé.

Eh bien, devinez quoi ? Basé sur une vidéo capturée par un astronome amateur japonais, ça vient juste de se produire à nouveau ! Masayuki Tachikawa observait Jupiter tôt le matin du 21 Août (18h22 Temps Universel le 20), quand sa caméra vidéo a capturé un flash de 2 secondes sur le disque de la planète. L'emplacement était le long du bord nord de la Ceinture Equatoriale Nord de Jupiter, approximativement à 17° Nord et à la longitude de 140° du Système II.

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Jusqu'à sept planètes en orbite autour d'une étoile semblable au Soleil.

Des astronomes, en utilisant l'instrument leader mondial HARPS de l'ESO, ont découvert un système planétaire contenant au moins cinq planètes en orbite autour de l'étoile HD 10180, une étoile semblable au Soleil. Les chercheurs ont également des indices très prometteurs indiquant que deux autres planètes doivent être présentes, dont l'une serait la planète la moins massive découverte jusqu'à présent. Si tel est le cas, ce système serait semblable à notre Système Solaire en termes de nombre de planètes (sept planètes comparées aux huit planètes du Système Solaire). De plus, l'équipe a également trouvé des preuves que les distances séparant les planètes de leur étoile suivent un schéma régulier, comme on peut également le voir dans notre Système Solaire.

"Nous avons trouvé ce qui est très probablement le système avec le plus de planètes découvert jusqu'à présent" déclare Christophe Lovis, le premier auteur de l'article présentant ce résultat. "Cette remarquable découverte met également en évidence le fait que nous entrons maintenant dans une nouvelle ère de la recherche des exoplanètes : l'étude de systèmes planétaires complexes et plus seulement celle de planètes individuelles. L'étude des mouvements planétaires de ce nouveau système révèle des interactions gravitationnelles complexes entre les planètes et nous donne des indications sur l'évolution de ce système sur le long terme."

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Le vaisseau spatial Kepler a découvert le premier système planétaire confirmé avec plus d'une planète passant devant, ou transitant, la même étoile.

Les signatures de transit de deux planètes distinctes ont été vues dans les données pour une étoile similaire au Soleil désignée Kepler-9. Les planètes ont été appelées Kepler-9b et 9c. La découverte incorpore sept mois d'observations de plus de 156.000 étoiles dans le cadre d'une recherche permanente de planètes de la taille de la Terre en dehors de notre Système solaire. Les résultats seront publiés dans l'édition de cette semaine du journal Science.

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