Actualités spatiales (2009 à 2011)

Une équipe internationale de chercheurs dont certains appartiennent à des équipes associées à l'INSU-CNRS vient d'observer la galaxie Andromède et sa compagne, la galaxie du Triangle. Utilisant le télescope Canada-France-Hawaii, ils ont détecté la présence d'un grand halo d'étoiles autour d'Andromède. Ce halo de matière aurait été arraché de la galaxie du Triangle lors de son passage à proximité d'Andromède, il y a quelques milliards d'années. Cette observation conforte le scénario de croissance des galaxies par cannibalisme d'autres galaxies et démontre que la taille réelle de certaines galaxies est beaucoup plus grande que les disques observés. Ce résultat paraît dans la revue Nature du 3 septembre 2009.


Le scénario actuel d'évolution des galaxies propose que celles-ci deviennent de plus en plus massives par absorption de plus petites galaxies. Ce cannibalisme galactique, constituant le modèle de croissance hiérarchique, provoque des effets gravitationnels (effets de marée) lors des passages successifs des petites galaxies près des galaxies plus massives avant une absorption finale. Des étoiles et du gaz sont arrachés et dispersés sur de grandes étendues autour de la galaxie centrale et des galaxies satellites, formant d'immenses halos d'étoiles. Observer ces concentrations permet de mieux comprendre ce scénario de croissance hiérarchique des galaxies, mais les galaxies étant des objets très éloignés de nous il est très difficile d'observer ces halos d'étoiles et de gaz.


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Un imposant débris a "frôlé" la Station Spatiale Internationale (ISS), passant à seulement 1,3 km ce vendredi 04 Septembre 2009 à 15:06:53 UTC. Ce débris, provenant du lanceur Ariane 5 utilisé le 11 Août 2006 pour mettre sur orbite les satellites JCSAT-10 et Syracuse 3B, est plus précisément l'adaptateur de charge utile Sylda employé pour superposer les deux satellites au sommet du lanceur. Portant le code de désignation international de 2009-033C avec le numéro 29274 dans de catalogue USSPACECOM, cet objet naviguant dans l'espace est étroitement surveillé et son orbite connue avec précision. L'équipage de l'ISS, estimant que la rencontre rapprochée ne présentait aucun risque pour la Station Spatiale, a décidé de ne pas effectuer de manoeuvre pour éviter le déchet spatial aux moyens des moteurs de la navette américaine Discovery arrimée à la station.


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Les nouveaux astronautes recrutés par l'ESA ont démarré, la semaine dernière, leur formation au Centre européen des astronautes (EAC) à Cologne, en Allemagne. Les six recrues (dont le français Thomas Pesquet) ont commencé leur formation de base qui doit durer 18 mois, en vue de préparer leurs futures missions sur le Station spatiale internationale et au-delà sur d'autres missions.


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Le télescope spatial Hubble est de retour aux affaires, près pour découvrir de nouveaux mondes, scruter toujours plus profondément dans l'espace, et même cartographier l'invisible ossature de l'Univers. Les premiers clichés de Hubble rénové présentent la nouvelle vision du télescope âgé de 19 ans. Les images colorées en multi-longueur d'onde de vastes galaxies, un amas d'étoiles très bondé, un mystérieux « pilier de la création », et une nébuleuse « papillon » complètent la liste de nouvelles vues excitantes. Avec son nouvel appareil-photo pour l'imagerie, Hubble peut voir des galaxies, des amas d'étoiles, et d'autres objets à travers une large bande du spectre électromagnétique, de l'ultraviolet à la lumière proche infrarouge. Un nouveau spectrographe coupe à travers des milliards d'années-lumière pour cartographier la structure filamenteuse de l'Univers et pour tracer la distribution des éléments qui sont essentiels à la vie. Les nouveaux instruments du télescope sont également plus sensibles à la lumière et peuvent observer d'une façon plus efficace et ont besoin de moins de temps d'observation que les générations précédentes d'instruments de Hubble. Les astronautes de la NASA ont installé les nouveaux instruments au cours de la mission de service de navette spatiale en Mai 2009. En plus de l'ajout d'instruments, les astronautes ont également rempli une liste vertigineuse d'autres corvées qui comprenait d'effectuer des réparations sans précédent sur deux autres instruments scientifiques.


Maintenant que Hubble a repris le travail, il abordera tout un éventail d'observations. Regardant plus près de la Terre, de telles observations incluront d'effectuer un recensement de la population des objets de la Ceinture de Kuiper résidant à la périphérie de notre Système solaire, de témoigner de la naissance de planètes autour d'autres étoiles, et de sonder la composition et la structure des atmosphères d'autres mondes. En scrutant beaucoup plus loin, les astronomes ont des plans ambitieux pour utiliser Hubble pour faire le portrait le plus profond à ce jour de l'Univers dans la lumière proche infrarouge. L'image en résultant peut révéler les galaxies toutes jeunes jamais vues auparavant qui ont existé quand l'Univers était âgé de moins de 500 millions d'années. Hubble est aussi maintenant bien plus équipé pour sonder et caractériser encore mieux le comportement de l'énergie sombre, une mystérieuse force répulsive peu comprise qui repousse l'Univers à un rythme toujours plus rapide.

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L'astronome amateur britannique Martin Pugh a remporté le concours "Astronomy Photographer of the Year 2009" avec sa photo de la Nébuleuse de la Tête de Cheval.


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La JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) a lancé avec succès sa plus ambitieuse mission spatiale ce jeudi 10 Septembre 2009, un vol qui non seulement entame une nouvelle ère pour le programme spatial domestique du pays mais inaugure également de nouvelles possibilités importantes pour la Station Spatiale Internationale. Le lancement du premier cargo HTV (H-II Transfer Vehicle) à bord de la fusée H-2B s'est produit comme prévu à 17:01:46 UTC. Ce vaisseau doit être capturé par le bras canadien de la Station Spatiale le 17 Septembre à 19h50 UTC.


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Le 09 Octobre 2009 à 11h30 UTC, les astronomes professionnels et amateurs concentreront leur télescope sur le pôle sud de la Lune, espérant voir le résultat de l'impact.


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En raison du mauvais temps persistant sur Cap Canaveral en Floride, la navette spatiale Discovery s'est posée tôt ce matin en Californie sur la base d'Edwards, à 00h53 UTC, achevant tous les objectifs de la mission de 13 jours, 20 heures, 54 minutes, 55 secondes vers la Station Spatiale Internationale. Discovery (mission STS-128) s'était détachée de l'ISS le 08 Septembre à 19h26 UTC et a ramené sans risque vers la Terre son équipage de sept membres - comprenant l'astronaute suédois de l'ESA Christer Fuglesang - et une cargaison précieuse, l'EuTEF (European Technology Exposure Facility) qui a passé 1 1/2 ans dans l'espace.


Le commandant Rick Sturckow, le pilote Kevin Ford et les spécialistes de mission Pat Forrester, Jose Hernandez, Danny Olivas, Tim Kopra et Christer Fuglesang, représentant l'Agence Spatiale Européenne, rejoindront leurs familles après leur retour à Houston. Kopra revient après avoir servi à bord de la Station Spatiale Internationale en tant qu'ingénieur de vol depuis Juillet. Kopra a passé 58 jours dans l'espace, dont 53 jours à bord de la Station Spatiale. L'astronaute Nicole Stott partie avec la navette Discovery reste sur l'ISS en tant que membre d'équipage de l'Expédition 20.

L'équipage de Discovery a fourni plus de 7 tonnes d'équipements de laboratoire, d'équipements d'exercice, de nourriture, d'eau et d'autres approvisionnements vers la Station, et au cours de trois sorties extravéhiculaires, a remplacé un réservoir d'ammoniaque critique pour le refroidissement de la Station et a récupéré des échantillons de matériaux qui aideront au développement de nouveaux vaisseaux spatiaux.

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La comète 147P/Kushida-Muramatsu a été capturée comme une lune temporaire de Jupiter au milieu du 20ème siècle et est restée emprisonnée dans une orbite irrégulière pendant environ douze années.

Il y a seulement une poignée de comètes connues où ce phénomène de capture provisoire de satellite s'est produit et la durée de capture dans le cas de Kushida-Muramatsu, qui a satellisé Jupiter entre 1949 et 1961, est la troisième plus longue. La découverte a été présentée à l'European Planetary Science Congress (ESPC) à Potsdam par le Dr. David Asher (Armagh Observatory, Royaume Uni) le lundi 14 Septembre 2009.


Une équipe internationale menée par le Dr. Katsuhito Ohtsuka (Tokyo Meteor Network) a modélisé la trajectoire de 18 « comètes quasi-Hilda », des objets ayant le potentiel de passer par une capture provisoire satellitaire par Jupiter qui a pour conséquence de les laisser ou de les associer au groupe d'objets « Hilda » dans la Ceinture d'astéroïdes. La plupart des cas de capture provisoire étaient des survols, où les comètes n'ont pas accompli une orbite complète. Cependant, l'équipe du Dr. Ohtsuka a employé des observations récentes pistant Kushida-Muramatsu sur neuf années pour calculer des centaines de trajectoires orbitales possibles pour la comète au cours du siècle précédent. Dans tous les scénarios, Kushida-Muramatsu a accompli deux pleines révolutions autour de Jupiter, faisant d'elle seulement le cinquième corps capturé ayant accompli au moins une orbite complète à être identifié.


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La première des trois images du projet GigaGalaxy Zoom de l'ESO - un nouveau panorama magnifique de 800 millions de pixels du ciel entier comme vu des sites d'observation de l'ESO au Chili - a été publiée en ligne. Le projet permet aux astronomes d'explorer et de voir l'Univers comme on le voit à l'oeil nu depuis les plus sombres et meilleurs sites d'observation dans le monde. Cette image panoramique de 360 degrés, couvrant la sphère céleste entière, révèle le paysage cosmique qui entoure notre minuscule planète bleue


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Une tempête qui s'est déclarée en Janvier sur Saturne est devenue la tempête observée sans interruption la plus longue du Système solaire. L'orage a éclaté dans "Storm Alley", une région à 35 degrés sud de l'équateur de la planète aux anneaux. Les orages ici peuvent être atteindre 3.000 kilomètres de large.


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Le plus long cycle d'observation d'une étoile jamais réalisé avec l'instrument HARPS de l'ESO a permis de confirmer la nature de l'exoplanète détectée par le satellite CoRoT du CNES. La masse de CoRoT-7b est équivalente à cinq fois celle de la Terre. L'équipe européenne de scientifiques, dont un grand nombre travaillant dans des laboratoires de l'INSU-CNRS, a calculé la densité de l'exoplanète à partir de sa taille déjà connue et de la masse qu'ils ont mesurée. Sa densité est pratiquement équivalente à celle de la Terre. En outre, les données font apparaître qu'il existe une seconde exoplanète de type "super-Terre" autour de la même étoile.


L'annonce de la découverte de cette exoplanète par le satellite CoRoT [3] a été faite en février 2009 (communiqué de presse INSU-CNRS, CNES, ESA, ... [4]) après de longues vérifications par des observations au sol. Cette planète appelée CoRoT-7b se trouve à seulement 2,5 millions de km de son étoile, soit 23 fois plus proche que Mercure ne l'est du Soleil. Il y règne donc une température élevée, autour de 2 000°C. Son rayon est environ 80% plus grand que celui de la Terre. Elle occulte son étoile pendant un peu plus d'une heure et ce toutes les 20,4 heures créant une baisse de luminosité de l'étoile de seulement 0,03%.

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Lors d'une pause dans son rôle habituel de recherche d'explosions cosmiques éloignées, le satellite Swift de la NASA a acquis la vue de la plus haute résolution jamais atteinte dans l'ultraviolet d'une galaxie spirale voisine. La galaxie, connue sous le nom de M31 dans la constellation d'Andromède, est la plus grande et la galaxie spirale la plus proche de la nôtre.


"Swift révèle environ 20.000 sources de rayons ultraviolets dans M31, particulièrement de jeunes étoiles chaudes et de denses amas d'étoiles," commente Stefan Immler, un scientifique de recherches de l'équipe Swift au GSFC (Goddard Space Flight Center) de la NASA à Greenbelt, DM. "Il est particulièrement important que nous avons couvert la galaxie dans trois filtres d'ultraviolets. Cette étude nous permettra d'étudier les processus de formation d'étoiles de M31 avec un détail beaucoup plus grand qu'auparavant."

M31, également connue sous le nom de galaxie d'Andromède, est de plus de 220.000 années-lumière de large et se trouve à 2.5 millions d'années-lumière. Par une nuit claire et sous un ciel bien sombre, la galaxie est faiblement visible à l'oeil nu comme une tache floue.

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Vers la fin Septembre, le Soleil braquera un projecteur sur l'astéroïde Juno, donnant à cet encombrant morceau de roche l'aspect d'un rare camée dans le ciel nocturne. Ceux qui sortent vers un ciel foncé et non pollué pourront repérer le reflet argenté de l'astéroïde près de la planète Uranus avec des jumelles.
"Il peut habituellement être vu avec un bon télescope d'amateur, mais l'homme de la rue n'a pas habituellement la chance de l'observer," commente Don Yeomans, directeur du Near Earth Object Program Office de la NASA au JPL. "Celui-ci va être aussi lumineux qu'il le sera en 2018."


Juno, un des premiers astéroïdes découverts, est vraisemblablement le parent d'un grand nombre de météorites qui pleuvent sur Terre. L'astéroïde est composé la plupart du temps de roche de silicate robuste, qui est assez dure pour que les fragments brisés par des collisions puissent le plus souvent survivre à un voyage à travers l'atmosphère terrestre.

Bien que grêlé par des heurts avec d'autres astéroïdes, Juno est grand ; en fait, c'est le dixième plus grand astéroïde. Il mesure environ 234 kilomètres de diamètre, ou environ un quinzième du diamètre de la Lune.

L'astéroïde, qui satellise le Soleil sur une trajectoire entre Mars et Jupiter, sera à son maximum d'éclat le 21 Septembre, quand il foncera autour du Soleil à environ 22 kilomètres par seconde. A ce moment-là, sa magnitude apparente sera de 7.6, ce qui est environ deux fois et demie plus brillant que la normale. L'éclat supplémentaire viendra de sa position dans une ligne directe avec le Soleil et de sa proximité à la Terre. (L'astéroïde sera toujours à environ 180 millions de kilomètres, si bien qu'il y a aucun risque qu'il tombe en direction de la Terre.)


Les observateurs du ciel avec des télescopes peuvent probablement voir Juno dès maintenant jusqu'à la fin de l'année, mais il est très visible aux jumelles fin Septembre. Le 21 Septembre ou même avant, recherchez Juno vers minuit à quelques degrés à l'est de la lueur plus lumineuse d'Uranus et dans la constellation des Poissons. Il ressemblera à un point gris dans le ciel, et chaque nuit à la fin Septembre, il semblera légèrement plus au sud-ouest de son emplacement de la nuit précédente. Le 25 Septembre, il sera plus près de la constellation du Verseau et mieux vu avant minuit.

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Le satellite Planck a livré sa « première lumière » : un relevé d'une petite région du ciel. Ces données ont prouvé aux astronomes que la première mission européenne de cosmologie tient bien toutes ses promesses. C'est maintenant une carte complète du ciel que le satellite entreprend de réaliser pour une période d'environ 6 mois. La durée de vie de la mission permettra d'établir au moins deux cartes de ce type. Pour les cosmologistes et astrophysiciens du monde entier, c'est l'attente d'un véritable trésor qui commence.


La mission ESA du satellite Planck est de mesurer avec une très grande précision le rayonnement cosmique fossile ou fond diffus cosmologique. Il s'agit de la plus ancienne lumière émise dans l'Univers, et en l'observant Planck nous fournira une image de l'Univers tel qu'il était 380 000 ans après le Big Bang, il y a donc 13,7 milliards d'années. Les observations de Planck donneront des informations uniques sur l'enfance de l'Univers et permettront de tester différentes hypothèses sur ce qui s'est passé dans les premiers instants après le Big Bang.
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Le 17 septembre 2009, à 19h47 UTC (15h47 HAE), le Canadarm2 de l'Agence spatiale canadienne (ASC) a saisi avec succès un engin spatial autonome japonais évoluant en vol libre. Il s'agissait du tout premier attrapé cosmique pour le bras robotique canadien de la Station spatiale internationale (ISS). Suite à cette délicate manœuvre de saisie, l'astronaute canadien de l'ASC Robert Thirsk va prendre les commandes du bras robotique et il va amarrer le véhicule de ravitaillement à l'ISS pour finaliser la manœuvre de rendez-vous entre les deux engins spatiaux.


"Le Canadarm2 fonctionne tellement bien que cette manœuvre peut sembler bien simple pour les personnes inexpérimentées", de dire l'astronaute Chris Hadfield depuis le siège social de l'ASC, à Longueuil, au Québec. "Lors de ma plus récente mission, en 2001, j'ai installé le Canadarm2 sur l'ISS. Déjà, nous avions de très grandes attentes à l'égard de ce bras robotique et de ses capacités. Plus récemment, pendant mon entraînement avec Robert Thirsk en vue de cette mission, j'ai pris conscience du plein potentiel de ce télémanipulateur et de son importance critique pour l'exploitation de la station spatiale. Cet attrapé en orbite n'était pas une mince tâche, et je tiens à féliciter les astronautes ainsi que les équipes au sol qui se sont préparés pendant des mois pour cette manœuvre."

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Des chercheurs ont découvert une sorte peu commune de météorite dans le désert australien occidental et ont trouvé sa provenance dans le Système solaire, dans une conclusion très rare publiée le 17 Septembre 2009 dans le journal Science.


Des observations triangulées de météores permettent de déterminer les orbites et les emplacements de chute de météorites. La grande majorité des météorites basaltiques sont dérivées de l'astéroïde 4 Vesta, mais le nouvel échantillon découvert grâce au Desert Fireball Network, un réseau de détection photographique de bolides situé dans le désert Nullarbor dans l'ouest de l'Australie, a des propriétés orbitales et une composition isotopique d'oxygène différente qui suggèrent un corps parent distinct. Bien que son orbite était presque entièrement contenue dans celle de la Terre, les modélisations indiquent qu'il est originaire de la ceinture intérieure d'astéroïdes. Parce que le corps parent de la météorite serait probablement classifié comme un astéroïde de type V, les précurseurs des types V pour les météorites basaltiques indépendantes de Vesta pourraient résider dans la ceinture principale intérieure. Cet emplacement de départ est en accord avec les prédictions d'un modèle d'évolution de planétésimaux qui postule la formation d'astéroïdes différenciés dans la région de la planète Terre, avec des fragments survivants concentrés dans la ceinture principale la plus intérieure.

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Une équipe internationale conduite par un chercheur CNRS du Laboratoire d'Astrophysique Toulouse-Tarbes (LATT : INSU-CNRS, Université Toulouse 3) a effectué le sondage d'une étoile en fin de vie, la naine blanche GW Virginis, en utilisant l'astérosismologie [1]. Les chercheurs démontrent que cette étoile tourne sur elle-même très lentement dans ses régions internes. Cette étoile, à l'origine de type solaire, a donc connu une importante phase de freinage de sa rotation avant d'arriver à son stade final de naine blanche. Ce résultat est publié dans Nature du 24/09/2009.


Dans 5 milliards d'années environ, le Soleil aura évolué vers sa phase ultime et prendra la forme d'une naine blanche. Ces astres sont les résidus de cœurs stellaires mis à nu. Devenus inertes, ils se refroidissent et s'éteignent lentement. Cette évolution est le sort de plus de 95% des étoiles dans l'Univers. Les naines blanches sont des étoiles très compactes qui « pèsent » environ 60% de la masse du Soleil mais dont les dimensions sont celles de la Terre (soit à peine un centième du rayon solaire). Si le Soleil et les étoiles devaient conserver tout au long de leur vie le mouvement de rotation acquis durant leur formation, les naines blanches, en raison de leur taille réduite, devraient tourner très rapidement sur elles mêmes avec des périodes de quelques secondes à peine [2]. Or, la surface des naines blanches semble relativement figée avec des périodes de rotation de plusieurs heures, voire plusieurs années. Mais qu'en est-il au juste de la rotation dans les zones internes, innacessibles à l'observation directe? Ce pourrait-il qu'une naine blanche « cache » son moment cinétique dans ses régions profondes qui tourneraient beaucoup plus rapidement que les zones superficielles ?

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La Suisse envoie son premier satellite dans l'espace
Le premier satellite suisse de l'histoire s'est envolé avec succès de la base spatiale de Sriharikota (Inde). Construit par l'EPFL (Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne) et ses nombreux partenaires institutionnels (Swiss Space Office, HES-SO, UNINE, UNIBE, Haute Ecole Technique de Brugg) ou privés (Ruag Space, Loterie romande), le Swisscube embarque une mission scientifique de mesure de la haute atmosphère. Les nombreux étudiants qui ont participé au projet ont dû travailler sous des contraintes de production très exigeantes. La mise à feu du lanceur indien Polar Space Launch Vehicle a eu lieu à 8h22, heure suisse. Vingt minutes plus tard, le Swisscube était éjecté de la coiffe de la fusée, à près de 720 kilomètres d'altitude. A 9h37, les premiers signaux jamais émis depuis l'espace par un satellite helvétique étaient captés à Stanford (Californie). Mission accomplie. Professeurs et étudiants auront travaillé d'arrache-pied pendant trois ans et demi pour envoyer en orbite ce petit concentré de technologie de 10 centimètres de côté pour à peine 820 grammes.


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La carte radar confirme des cycles de climat
Un instrument radar sur Mars Reconnaissance Orbiter a essentiellement regardé au-dessous de la surface de la calotte polaire nord de la planète rouge, et a trouvé des donnée pour confirmer les modèles théoriques d'oscillation du climat martien au cours des quelques derniers millions d'années. La nouvelle carte tridimensionnelle utilisant 358 observations par radar fournit une vue en coupe des couches déposées au pôle Nord.


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Spitzer voit un disque protoplanétaire changer rapidement
Des astronomes ont été témoin d'un comportement étrange autour d'une jeune étoile. Quelque chose, peut-être une autre étoile ou une planète, semble pousser un bloc de matériel de formation de planète autour. Les observations, faites avec le télescope spatial Spitzer, offrent un rare regard dans les premières étapes de la formation de planètes. Les planètes se forment à partir de disques tourbillonnants de gaz et de poussières. Spitzer a observé la lumière infrarouge provenant d'un tel disque autour d'une jeune étoile, appelée LRLL 31, pendant cinq mois. A la surprise des astronomes, la lumière a varié de manière inattendue, et aussi bien en quelques heures qu'en une semaine. Les planètes mettent des millions d'années à se former, aussi il est rare de voir des changements à des échelles de temps que les humains peuvent percevoir.


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la Terre traverse constamment des débris météoriques, et n'importe quelle nuit donnée les observateurs du ciel peuvent repérer une étoile filante ou deux. Une étude de sept ans par des astronomes de l'University of Western Ontario a permis d'identifier 117 nouveaux essaims de météores, dont 62 qui n'avaient jamais été rapportés auparavant.


Ce n'est pas qu'il y a plus de météores à voir et à apprécier de nos jours, mais les trajets des particules de débris ont été dépistés, permettant aux chercheurs de suivre les orbites des débris autour du Soleil et de retrouver leurs corps parent. Après, le grand travail consistera à nommer ces différents essaims. En ce moment il y a seulement 64 essaims de météores bien identifiés et plus de 300 autres essaims qui sont encore en attente d'un nom officiel attribué par l'Union Astronomique Internationale.

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Une équipe franco-américaine [1], à laquelle appartient Olivier Groussin, astronome au Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM : INSU-CNRS, Université de Provence, Observatoire Astronomique de Marseille Provence), a mis en évidence pour la première fois de façon non-ambigüe la présence d'eau à la surface de la Lune. L'eau est présente sur quasiment toute la surface de la Lune, en faible quantité. Cette découverte majeure bouleverse les scénari de formation de la Lune et ouvre de nouvelles perspectives scientifiques et techniques pour l'exploration du système solaire. Ce résultat est publié dans la revue Science du 25/09/2009.


La Lune, satellite naturel de la Terre, a très probablement eu une naissance violente lors d'un impact géant entre la Terre et un corps de la taille de Mars. Suivant ce scénario, la chaleur dégagée par l'impact aurait évaporé la quasi-totalité des matériaux volatils de la Lune, dont l'eau. Les échantillons lunaires ramenés par les missions Apollo (NASA) dans les années 60 et 70 ont semblé confirmer cette hypothèse puisque leur étude n'a pas montré la présence d'eau. La Lune est donc considérée comme sèche, sans eau, contrairement à la Terre.

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La troisième image du projet « GigaGalaxy Zoom » de l’ESO vient juste d’être mise en ligne. Elle complète ainsi de manière exceptionnelle ce voyage révélateur au cœur de notre Galaxie. Cette dernière image a été précédée par des vues du ciel tel que l’on peut le voir à l’œil nu puis au travers d’une lunette d’astronome amateur. Ces deux premières images ont été présentées au cours des deux dernières semaines. Ce troisième « épisode » offre une nouvelle vue époustouflante d’un objet astronomique, une image de 370 millions de pixels de la Nébuleuse de la Lagune, d’une qualité et d’une profondeur équivalentes à celles utilisées par les astronomes professionnels dans leur quête de compréhension de l’Univers.


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Basé sur une nouvelle analyse des dernières données lunaires, l'équipe scientifique de la mission LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) a décidé de changer de cratère cible pour l'impact, portant son attention dorénavant sur Cabeus au lieu de Cabeus A. La décision a été basée sur le consensus que Cabeus montre, avec un plus grand niveau de certitude, les concentrations les plus élevées en hydrogène au pôle sud.


Les modèles de terrain les plus récents fournis par le vaisseau spatial Kaguya de la JAXA et l'instrument LOLA (Lunar Orbiter Laser Altimeter) de LRO ont été déterminant dans le processus de décision, car les derniers modèles montrent une petite vallée autrement grande dans une arête du périmètre de Cabeus, ce qui permettra à la lumière du Soleil d'illuminer le nuage d'ejecta, le rendant plus facile à voir depuis la Terre.

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Les régions de formation stellaire dans les galaxies à flambée d'étoiles sont le berceau de nombreuses étoiles massives de faible durée de vie. Leur explosion en supernovae est propice à l'accélération de particules à des énergies élevées. Les télescopes internationaux de la collaboration HESS, qui inclut des chercheurs du CNRS (IN2P3 et INSU) et du CEA, ont permis pour la première fois la détection de l'émission d'une telle galaxie, NGC 253, ainsi que son étude détaillée. Ces observations confirment les prévisions : ce rayonnement provient effectivement de la région la plus active en supernovae de cette galaxie. Cette découverte fait l'objet d'un article qui vient d'être publié dans Science.

NGC 253 est une des plus proches galaxies spirales en-dehors du groupe local auquel nous appartenons. A la différence de la Voie Lactée, elle abrite en son centre une petite région avec un taux de formation stellaire élevé, observée dans le visible, dans l'infrarouge ainsi qu'en radio. Cette région présente également une forte densité de poussières et de gaz, dans laquelle les étoiles massives explosent en supernovae.


Au regard des caractéristiques de cette galaxie, les scientifiques ont déduit qu'elle devait émettre des rayons gamma. Ces prévisions étaient à la limite de la sensibilité des instruments actuels, présentant un grand défi et nécessitant la mise au point de nouvelles techniques d'analyse, telles celles développées par Mathieu de Naurois (LPNHE) et Stefan Ohm (Max-Planck-Institut für Kernphysik). Avec l'utilisation du réseau de télescopes HESS, situé en Namibie, il a été possible de déceler cette émission, grâce à une longue exposition d'un total de 119 heures réparties sur trois ans (entre 2005 et 2008).

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Peu avant 21h55 UTC le 29 Septembre, MESSENGER est passé à 228 kilomètres au-dessus de la surface de Mercure pour son troisième et dernier survol de la planète. Les signaux radio reçus après que le vaisseau spatial ait émergé de derrière la planète indiquent que le vaisseau fonctionne nominalement. Ses instruments collectent maintenant des images et d'autres mesures scientifiques de la planète pendant qu'elle quitte Mercure


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ACTUALITES SPATIALES (Année 2009)