Actualités spatiales (2009 à 2011)

L'important en science et technologie, c'est de partager ses compétences et connaissances avec le grand public, notamment avec les jeunes. Ce week-end des 3 et 4 octobre, de 10 à 18 heures, le Pôle Espace sur le plateau d'Uccle (Bruxelles) organise des « portes ouvertes » pour faire connaître et comprendre ses activités au service de la société (géophysique, influences du Soleil, mesures du temps, météo spatiale, prévisions météorologiques, changement climatique, étude des composants de l'atmosphère...).


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Un dialogue mystérieux semble se tenir entre les composantes connue et inconnue de la matière galactique, un dialogue qui pourrait révolutionner notre compréhension des interactions entre la matière noire et la matière ordinaire. Une étude réalisée par un groupe d'astronomes européens, parmi lesquels un chercheur du CNRS appartenant à l'Observatoire Astronomique de Strasbourg (INSU-CNRS, Université de Strasbourg), a démontré l'existence d'une surprenante relation universelle entre matière noire et matière ordinaire, une relation qui semble ne pas dépendre de l'histoire de formation des galaxies. Ce résultat est publié dans la revue Nature du 1/10/2009.


Afin d'expliquer le mouvement des étoiles et du gaz au sein des galaxies, les astronomes supposent que chacune d'entre elles est entourée par un halo de matière invisible appelée "matière noire", dont la nature nous reste à ce jour totalement inconnue. A priori, la seule force qui lierait substantiellement cette mystérieuse matière noire à la matière visible serait la gravitation. La nouvelle découverte d'un groupe d'astronomes européens, publiée dans la dernière édition de la revue Nature, signifie que les interactions entre la matière noire et la matière ordinaire pourraient être beaucoup plus complexes que ce que l'on pensait jusqu'alors, ou même peut-être que les vitesses élevées des étoiles dans les galaxies pourraient être dues à une modification de la gravitation aux échelles cosmiques plutôt qu'à l'existence de matière invisible.

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Les galaxies elliptiques compactes (cE) sont des objets rares, qui sont observés en général au voisinage de galaxies massives, comme Messier 32 autour de la galaxie d'Andromède. Comme leur métallicité est très élevée, contrairement à ce que l'on attend de galaxies de faible masse, on pense que ce sont les restes de galaxies plus massives, qui ont été épluchées par les forces de marée de leurs compagnons. Une équipe internationale de chercheurs, dont deux astronomes de l'Observatoire de Paris, vient d'augmenter considérablement le nombre de cE connues, en faisant des recherches dans l'Observatoire Virtuel. Ceci leur permet de tester les mécanismes de formation.


Aujourd'hui les observatoires produisent une quantité toujours plus astronomique de données. Les objets rares dans cette masse énorme ressemblent à une aiguille dans une botte de foin, et l'Observatoire Virtuel y joue le rôle d'un aimant. Les galaxies elliptiques compactes (cE) telles que Messier 32, un compagnon de la galaxie d'Andromède, nous offrent un bon exemple d'une classe unique incluant une poignée de membres identifiées. Leur origine prendrait place au cours du balayage par effets de marée de galaxies plus grosses, scénario de formation très différent de celui admis pour la majorité des galaxies, la croissance hiérarchique des structures.

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Moins de trois semaines après avoir quitté une grande météorite que le rover a examiné pendant six semaines, Opportunity a trouvé une roche qui est apparemment une autre météorite. Opportunity a utilisé sa caméra de navigation lors du 2.022ème jour martien, ou sol, de la mission pour prendre une image de l'apparente météorite surnommée "Shelter Island". La roche piquée est d'environ 47 centimètres de long. Opportunity avait roulé 28,5 mètres cette journée pour approcher la roche après qu'elle ait été détectée dans les images prises après une course deux jours plus tôt. Opportunity a roulé environ 700 mètres depuis que le rover a terminé d'étudier la météorite appelée "Block Island" le 11 Septembre 2009.


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A 21h03 le vendredi soir 25 Septembre 2009 (01h03 UTC le 26 Septembre), sept caméras de surveillance du ciel du SOMN (Southern Ontario Meteor Network) ont enregistré un brillant bolide dans le ciel crépusculaire au-dessus de l'extrémité ouest du lac Ontario. Le bolide a été largement vu par des observateurs dans tout l'Ouest Ontario et les secteurs adjacents. Le bolide a été détecté en premier par les caméras de l'Ouest à une altitude de 100 km au-dessus de Guelph se déplaçant vers le sud-est à 20.8 km/s. La météorite était au commencement de la taille d'un tricycle d'enfant. A son éclat maximum, le bolide était approximativement 100 fois plus lumineux que la Pleine Lune.


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La nouvelle image de NGC 6240 contient de nouvelles données de rayons X de Chandra (montré en rouge, orange, et jaune) qui ont été combinées avec une image optique du télescope spatial Hubble publiée à l'origine en 2008. En 2002, la découverte de deux trous noirs en cours de fusionnement a été annoncée d'après des données de Chandra dans cette galaxie. Les deux trous noirs sont séparés de seulement 3.000 années-lumière et sont vus comme des points lumineux au milieu de l'image


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Le télescope spatial Spitzer a découvert un énorme anneau autour de Saturne -- de loin le plus grand des nombreux anneaux de la planète géante.

La nouvelle ceinture est aux confins du système saturnien, avec une orbite inclinée de 27 degrés par rapport au plan de l'anneau principal. La majeure partie de son matériel commence à environ six millions de kilomètres de la planète et s'étend vers l'extérieur encore approximativement sur 12 millions de kilomètres. L'une des lunes de Saturne les plus éloignées, Phoebe, circule dans l'anneau récemment découvert, et est probablement la source de son matériel.


Le plus récent halo de Saturne est épais, également - sa taille verticale fait environ 20 fois la diamètre de la planète. Il faudrait environ un milliard de Terres empilées pour remplir l'anneau.

"C'est un anneau de très grande dimension" commente Anne Verbiscer, astronome à l'Université de la Virginie, Charlottesville. "Si vous pouviez voir l'anneau, il s'étendrait sur la largeur de la valeur de deux pleines lunes dans le ciel, de chaque côté de Saturne." Verbiscer, Douglas Hamilton (University of Maryland, College Park) et Michael Skrutskie (University of Virginia, Charlottesville), sont les auteurs d'un papier sur la découverte à paraître demain en ligne par le Journal Nature.


L'anneau lui-même est ténu, composé d'une mince trame de glace et de particules de poussières. Les yeux infrarouges de Spitzer ont pu apercevoir la lueur de la poussière froide de la bande. Le télescope, lancé en 2003, est actuellement à 107 millions de kilomètres de la Terre en orbite autour du Soleil.

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De nouvelles images de la surface de Titan du vaisseau spatial Cassini montrent des changements qui sont la preuve de variations saisonnières. Les objets identifiés auparavant comme des lacs d'hydrocarbures liquides diminuent et disparaissent au cours de une à plusieurs années terrestres. Selon les scientifiques, des variations saisonnières de température provoquant l'évaporation est la cause la plus probable des changements observés.


L'instrument SAR (Synthetic Aperture Radar) de Cassini a scruté à plusieurs reprises à travers l'atmosphère épaisse de Titan, et les données montrent que les lacs présentent plus qu'une augmentation d'ordre de grandeur dans le retour radar et ont des frontières qui disparaissent entre les observations, suggérant que la surface change. Ces changements ne peuvent pas être expliqués sans faire appel à la variabilité temporelle, ont déclaré les scientifiques à la réunion de l'American Astronomical Society's Division for Planetary Sciences, se déroulant actuellement à Fajardo, Porto Rico.


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L'estimation du risque pour Apophis a été mise à jour pour refléter la nouvelle astrométrie publiée par Tholen et autres et les dispersions en raison de l'effet Yarkovsky.

En utilisant l'information mise à jour, les scientifiques de la NASA ont recalculé la trajectoire du grand astéroïde. Le chemin affiné indique une probabilité sensiblement réduite d'une rencontre dangereuse avec la Terre en 2036.


L'astéroïde Apophis est approximativement de la taille de deux terrains et demi de football. Les nouvelles données ont été documentées par les scientifiques d'objets géocroiseurs Steve Chesley et Paul Chodas au JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA à Pasadena, Californie. Ils présenteront leurs résultats mis à jour lors d'une réunion de la Division pour les Sciences Planétaires de la Société Astronomique Américaine à Porto Rico le 08 Octobre.


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Mars Express a imagé Daedalia Planum, une plaine peu criblée de cratères sur la planète rouge présentant des coulées de lave solidifiées d'âges variés.

Daedalia Planum se trouve au sud-est d'Arsia Mons, un des plus grands volcans sur Mars. Elle est de 350 kilomètres de diamètre et se s'élève à 14 kilomètres. La plaine est dominée par de nombreux écoulements de lave d'âges divers.


Elle se trouve à environ 21°Sud / 243°Est. Les images ont une résolution au sol d'environ 17 m/pixel et couvrent environ 150 x 75 kilomètres ou 11.250 kilomètres carrés, une superficie semblable à celle de la Jamaïque.

La région comporte de nombreux écoulements de lave solidifiée d'âges différents. Ces écoulements commencent au flanc sud d'Arsia Mons.

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La capsule spatiale Soyouz TMA-14 transportant le cosmonaute russe Guennadi Padalka, l'ingénieur de vol américain Michael Barratt, ainsi que le milliardaire canadien Guy Laliberté a atterri comme prévu au Kazakhstan, près d'Arkalyk, dans le nord de la république, ce dimanche 11 Octobre 2009 à 08h31 heure de Moscou (04h31 UTC). Le fondateur du Cirque du Soleil Guy Laliberté a passé deux semaines dans l'espace, à bord de la Station spatiale internationale (ISS).


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Des images du télescope spatial Hubble suggèrent que l'astéroïde Pallas 2 est une protoplanète restée intacte depuis sa formation rapportent des chercheurs dans une publication qui place Pallas 2 en compagnie de deux autres astéroïdes plus gros, Ceres et Vesta. Avec un diamètre de 265 km, Pallas 2 est l'un des plus grands objets de la ceinture principale d'astéroïdes. B.E. Schmidt et ses collègues ont déterminé les caractéristiques de sa surface et de sa forme à partir d'images prises par le télescope spatial Hubble.


Les chercheurs ont identifié des variations dans la couleur et une topographie qui pourraient être rattachées à l'évolution thermique de l'astéroïde et à la formation de sa « famille » orbitale, des astéroïdes aux mêmes propriétés orbitales que Pallas 2 et qui seraient tous les fragments issus d'une collision. Un large cratère d'impact pourrait en particulier être la source de la famille de Pallas. Les auteurs proposent que Pallas 2 s'est formée à partir d'une matière riche en eau et aurait ensuite subi des altérations internes, rejoignant ainsi les astéroïdes Ceres A et Vesta 4 en tant que troisième protoplanète intacte dans la ceinture principale d'astéroïdes.

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Les premières données du sondage Boss (Baryon oscillation spectroscopic survey) ont été obtenues dans la nuit du 14 au 15 septembre. Cette expérience, dédiée à la recherche des oscillations de baryons, ouvre une nouvelle ère de recherche sur l'énergie noire et l'évolution de l'Univers. Elle implique notamment des équipes de l'INSU-CNRS, de l'IN2P3/CNRS et du CEA.


Cette nuit-là, les astronomes ont utilisé le télescope de 2,5 mètres de diamètre de la fondation Sloan, situé à l'observatoire Apache Point dans le Nouveau Mexique, pour mesurer les spectres d'un millier de galaxies et quasars, marquant ainsi le début de la collecte des spectres de 1,4 million de galaxies et 160 000 quasars qui sera effectuée d'ici 2014. Le télescope Sloan a été doté de nouveaux spectrographes tout spécialement conçus pour les besoins du relevé. Ils ont été optimisés aux deux extrémités du spectre, dans l'infrarouge et le bleu lointain.

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Aujourd'hui l'ESO présente une image éblouissante d'un de nos plus proches voisins galactiques, la Galaxie de Barnard, aussi connue sous le nom de NGC 6822. Cette galaxie contient des régions riches en formation d'étoiles et de curieuses nébuleuses telle que la bulle clairement visible en haut à droite de cette remarquable vue. Les astronomes classent NGC 6822 parmi les galaxies naines irrégulières à cause de sa forme bizarre et de sa taille relativement minuscule au regard des standards galactiques. Les formes étranges de ces anomalies cosmiques permettent aux chercheurs de comprendre comment les galaxies interagissent, évoluent et parfois se cannibalisent entre elles, laissant derrière elles des débris lumineux, remplis d'étoiles.


Sur cette nouvelle image de l'ESO, la Galaxie de Barnard brille derrière une mer d'étoiles située au premier plan, dans la direction de la constellation du Sagittaire. A une distance relativement proche d'environ 1,6 million d'années-lumière, la Galaxie de Barnard fait partie du Groupe Local, l'archipel de galaxies au sein duquel se trouve notre Galaxie, la Voie Lactée. Le surnom de NGC 6822 lui vient de son découvreur, l'astronome américain Edward Emerson Barnard, qui fut le premier à observer cet îlot cosmique qui semble flotter dans l'espace, en 1884, avec une lunette astronomique de 125 millimètres d'ouverture.

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Pendant des mois, les sondes spatiales Interstellar Boundary Explorer (IBEX) et Cassini ont surveillé les interactions entre le Soleil et le milieu interstellaire local, qui est du gaz et de la poussière pris dans le vide spatial. Les données de ces deux missions distinctes donnent maintenant une image plutôt inattendue de la manière dont les vents solaires développent une cavité autour du Soleil, appelée aussi héliosphère.


La sonde IBEX a permis de créer la première carte intégrale dans le ciel de l'activité proche des bords de l'héliosphère en donnant des images des atomes neutres énergétiques, ou ANE, entourant la région. Grâce à cette carte, D. J. Mc Comas et ses collègues décrivent un "ruban" brillant de cette émission d'ENA qui n'avait été prédit par aucune théorie ou modèle. Cette découverte inattendue monte que l'environnement galactique est facilement impressionné par l'héliosphère et les auteurs suggèrent que le « ruban » de l'ENA pourrait être dû à l'interaction entre le champ magnétique interstellaire local et l'héliosphère.

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LCROSS (Lunar CRater Observation and Sensing Satellite) a été un sensationnel succès, en dépit du fait que les impacts n'ont pas été visuellement observés depuis la Terre, retournant des données excitantes sur l'impact de l'étage Centaur avant que le vaisseau spatial lui-même percute la surface de la Lune.


Le 09 Octobre 2009, plongeant la tête la première dans le cratère Cabeus, les neuf instruments de LCROSS ont capturé avec succès chaque phase de la séquence d'impact : le flash de l'impact, le panache de débris, et la création du cratère. Les images indiquent que le cratère fait environ 28 mètres de diamètre. Pour voir toutes les images, cliquez ICI

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Aujourd'hui à Porto, à l'occasion d'une conférence internationale ESO/CAUP sur les exoplanètes, l'équipe qui a réalisé le « High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher », mieux connu sous le nom de HARPS, le spectrographe du télescope de 3,6 mètres de diamètre de l'ESO, annonce l'incroyable découverte de 32 nouvelles exoplanètes, confirmant de manière incontestable la suprématie mondiale de HARPS parmi les « chasseurs » de planètes. Ce résultat accroît également d'un impressionnant 30% le nombre de planètes de faible masse connues. Durant les cinq dernières années, HARPS a repéré plus de 75 des quelques 400 exoplanètes maintenant connues.


"HARPS est un instrument unique d'une extrême précision, idéal pour découvrir des mondes extraterrestres,[/u]" déclare Stéphane Udry, le scientifique qui a fait l'annonce. "[i]Nous avons maintenant terminé notre programme initial de cinq ans dont le succès a été bien au-delà de nos espérances."

La dernière fournée d'exoplanètes annoncée aujourd'hui ne comprend pas moins de 32 nouvelles découvertes. En prenant en compte ces nouveaux résultats, les données fournies par HARPS ont permis la découverte de plus de 75 exoplanètes dans plus de 30 systèmes planétaires différents. En particulier, grâce à son incroyable précision, la recherche de petites planètes, celles ayant une masse égale à quelques masses terrestres, connues comme des super-Terres et des planètes semblables à Neptune, a reçu un coup de pouce considérable. HARPS a facilité la découverte de 24 des 28 planètes de masse inférieure à 20 masses terrestres connues. Comme dans le cas des super-Terres détectées précédemment, la plupart des nouveaux candidats de faible masse se trouve dans des systèmes à planètes multiples, contenant jusqu'à cinq planètes par système.

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Le 13 Novembre 2009, à 07h46 UTC, le vaisseau spatial Rosetta effectuera son troisième et dernier survol de la Terre, obtenant au passage une assistance gravitationnelle de notre planète et une modification de sa trajectoire pour entamer les dernières étapes de son voyage de 10 ans vers la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. L'équipe de dynamique de vol de l'ESA a prévu que l'altitude de Rosetta au point le plus proche le 13 Novembre sera de 2.481 kilomètres, légèrement plus haut que sa première bascule en Mars 2005 (1.954 kilomètres) et plus bas que son second passage auprès de la Terre le 13 Novembre 2007 (5.295 kilomètres). Le point géographique de l'approche au plus près est 109° Est et 8° Sud - un peu au large de la côte de l'île indonésienne de Java


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Le projet des Nuits Galiléennes, pierre angulaire de l'Année Mondiale de l'Astronomie, commence dès demain dans le monde entier. Des centaines de milliers de personnes vont revivre l'aventure de Galilée quand il a regardé le ciel à travers sa lunette pour la première fois. Les Nuits Galiléennes vont se dérouler sur plus de 800 sites dans plus de 50 pays, nombre qui augmente de jour en jour.


Pierre angulaire de l'Année Mondiale de l'Astronomie (AMA09), les Nuits Galiléennes vont se dérouler dans le monde entier du 22 au 25 octobre prochain. De l'observation du ciel dans les déserts d'Iran jusqu'aux fêtes des étoiles de l'Australie rurale, des grandes villes d'Amérique du Sud à celles de Chine, les Nuits Galiléennes vont concerner des populations très diverses.
Voyez le site web international des Nuits: www.galileannights.org.

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Le plus lointain amas de galaxies à ce jour a été découvert en combinant les données de l'Observatoire de rayons X Chandra et de télescopes optiques et infrarouges. L'amas est situé à environ 10,2 milliards d'années-lumière, et est observé tel qu'il était lorsque l'Univers avait seulement environ un quart de son âge actuel.


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Cette semaine, Astronomy & Astrophysics publie une édition spéciale consacrée aux premiers résultats obtenus avec la mission spatiale CoRoT. Elle inclut 55 articles traitant des objectifs primaires de la mission de CoRoT, c'est-à-dire la chasse et l'astéroseismologie d'exoplanètes, et également d'autres sujets de la physique stellaire.


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Le 08 Octobre 2009 vers environ 03h00 UTC, un souffle atmosphérique de météore a été observé et enregistré au-dessus d'une région insulaire d'Indonésie. Le souffle semble être dû à l'entrée atmosphérique d'un petit astéroïde environ 10 mètres de diamètre qui, en raison de la pression atmosphérique, a détoné dans l'atmosphère avec une énergie d'environ 50 kilotonnes. Le souffle a été enregistré visuellement et rapporté par les représentants locaux des médias.


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Le CNES, en accord avec ses partenaires nationaux (INSU-CNRS et Observatoire de Paris) et internationaux (Autriche, Allemagne, Belgique, Brésil, ESA, Espagne), va prolonger de trois ans les opérations du satellite CoRoT, jusqu'au 31 mars 2013. La décision a été prise le 23 octobre de cette année.


CoRoT est un minisatellite dédié à l'étude de la structure interne des étoiles et à la recherche de planètes hors du système solaire, appelées exoplanètes. Il a été lancé le 27 décembre 2006, et la durée prévue de la mission était initialement de 3 ans.

Les résultats scientifiques déjà obtenus sont si importants que l'extension de la mission s'est imposée comme une évidence. CoRoT a par exemple détecté les vibrations de toutes sortes d'étoiles, certaines similaires au Soleil, d'autres très différentes comme les géantes rouges. Le satellite du CNES a aussi révélé que la plupart des étoiles sont beaucoup plus variables qu'on ne l'attendait. Du côté des exoplanètes, la moisson est actuellement de 7 planètes confirmées, et beaucoup d'autres candidates sont en cours d'observation par des télescopes au sol. Plusieurs de ces détections constituent des premières mondiales, comme la plus petite - et la seule rocheuse - connue à ce jour, CoRoT-7b, qui est aussi celle dont la période de révolution autour de son étoile est la plus courte (20 heures), ou comme la plus dense, CoRoT-3b.

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Un des sondages les plus profonds de la galaxie d'Andromède (M 31) vient d'être fait par L. Chemin, de l'Observatoire de Paris, et ses collaborateurs, dans la raie d'émission à 21 cm de longueur d'onde du gaz hydrogène neutre. Ces nouvelles observations ont permis de mesurer la distribution de gaz la plus étendue pour M 31, de mettre en évidence deux gauchissements importants de son plan de rotation, de découvrir un bras spiral très étendu dans la périphérie du disque ou encore de montrer pour la première fois que sa vitesse de rotation est croissante à grande distance galactocentrique. Des interactions de marée avec des galaxies voisines naines sont peut-être à l'origine de certaines de ces nouvelles perturbations.


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Après avoir été rempli de déchets, le véhicule de transfert japonais de la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), HTV (H-II Transfer Vehicle), sera décroché et séparé de la Station Spatiale Internationale (ISS) le 30 Octobre 2009 et sera ensuite détruit au cours de la ré-entrée le 04 Novembre 2009 dans l'atmosphère. Les débris devraient s'échouer dans l'Océan Pacifique sud.


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