Actualités spatiales (2009 à 2011)

Les plus grandes galaxies dans l'Univers sont des galaxies elliptiques. Les plus grandes contiennent plus d'un billion d'étoiles selon les recenseurs astronomiques, en comparaison aux 400 milliards de notre Voie lactée. Cependant, la nouvelle recherche prouve que les galaxies elliptiques contiennent réellement cinq à dix fois plus d'étoiles qu'on le croyait précédemment. Ceci signifie que le nombre total d'étoiles dans l'Univers est sans doute trois plus grand que réalisé. Les étoiles cachées sont connues comme des naines rouges pour leur couleur et petite taille. Parce que les naines rouges sont petites et faibles comparées aux étoiles comme le Soleil, les astronomes n'avaient pas pu les détecter dans les galaxies au-delà de la Voie lactée avant maintenant. En tant que tel, ils ne savaient pas combien d'étoiles dans l'Univers étaient des naines rouges.

Les scientifiques ont utilisé les puissants instruments de l'Observatoire Keck à Hawaï pour détecter la faible signature des naines rouges dans les noyaux de huit galaxies elliptiques, qui sont situées entre environ 50 millions et 300 millions d'années-lumière. Ils ont découvert que les naines rouges, qui sont seulement entre 10 et 30% aussi de massive que le Soleil, étaient beaucoup plus abondantes que prévu.

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Le Large Binocular Telescope Interferometer (LBTI) a pris ses premières images de l'étoile Beta Pic dans la constellation du Chevalet du Peintre (Pictor) – un encourageant début pour un instrument conçu pour sonder les voisinages cosmiques où les planètes comme la Terre pourraient exister.

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On connaît environ 150 regroupements riches en vieilles étoiles, que l'on appelle des amas globulaires, en orbite autour de notre galaxie, la Voie Lactée. Cette nouvelle image très nette de Messier 107, prise avec la caméra WFI (Wilde Field Imager) sur le télescope de 2,2 mètres de l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili, met en évidence la structure d'un de ces amas globulaires de manière très détaillée. L'étude de ces essaims d'étoiles nous révèle de nombreuses informations sur l'histoire de notre galaxie et sur l'évolution des étoiles.

L'amas globulaire Messier 107, aussi connu sous le nom de NGC 6171, est une vieille famille compacte d'étoiles située à 21 000 années-lumière de la Terre. Messier 107 est une « métropole » très animée : dans les amas globulaires de ce type, des milliers d'étoiles sont concentrées dans un espace équivalant à peine à vingt fois la distance entre le Soleil et sa plus proche voisine stellaire, Alpha du Centaure. Un nombre important de ces étoiles a déjà évolué en géantes rouges, un des derniers stades de la vie des étoiles. Elles apparaissent alors dans des couleurs jaunâtres sur cette image.

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Cette image composée montre une carte météorologique "intergalactique" autour de la galaxie elliptique NGC 5813, la galaxie centrale dominante dans un groupe de galaxies localisé à environ 105 millions d'années-lumière de la Terre. Comme une carte météo pour une prévision locale sur Terre, le cercle coloré dépeint les variations de température à travers une région. Cette carte particulière présente l'éventail de températures dans une région de l'espace comme observée par l'observatoire de rayons X Chandra, avec les températures plus chaudes montrées en rouge et les températures de plus en plus froides montrées en orange, jaune, vert, et bleu.

Une caractéristique notable dans cette image est la variation relativement petite de la température sur la carte météo, avec une gamme de seulement environ 30% à travers plusieurs centaines de milliers d'années-lumière. Sans aucune source de chaleur, le gaz le plus dense près du centre de la carte devrait refroidir à des températures beaucoup plus basses lorsque de l'énergie est perdue en raison du rayonnement. Cependant, les sursauts réguliers produits par le trou noir supermassif au centre de NGC 5813 fournissent de la chaleur, empêchant le gaz près du centre de la galaxie de refroidir à des températures aussi basses. Ceci diminue la quantité de gaz froid disponible pour former de nouvelles étoiles. Ce processus est analogue au Soleil fournissant la chaleur pour l'atmosphère de la Terre et empêchant l'eau et la vapeur d'eau de refroidir et de congeler.

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Des astronomes ont découvert qu'une planète énorme et chaude incandescente, orbitant autour d'une autre étoile, est chargée d'une quantité inhabituelle de carbone. La planète, une géante gazeuse nommée WASP-12b, est le premier monde riche en carbone observé à ce jour.

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Le petit cratère incorporé dans le bord nord-ouest du bassin d'impact Schiaparelli joue un rôle important dans cette nouvelle image de Mars Express de l'ESA. Partout est la preuve pour l'eau dans le passé et des grands vents martiens qui soufflent périodiquement.

Schiaparelli est un grand bassin d'impact d'environ 460 kilomètres de diamètre situé dans la région orientale de Terra Meridiani de l'équateur de Mars. Le centre du bassin se trouve à environ 3°S/17°E et est baptisé du nom de l'astronome italien Giovanni Schiaparelli (1835-1910). Bien qu'il ait également étudié Mercure et Vénus, il est plus connu pour ses observations de la planète rouge.

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Une équipe internationale d'astronomes a découvert une quatrième planète géante, HR 8799e, hors du système solaire. Cette nouvelle planète rejoint les trois qui figuraient sur les premières images jamais prises d'un système planétaire gravitant autour d'une autre étoile que le soleil. Les planètes en question tournent autour de l'étoile HR 8799, située à environ 129 années-lumière de la Terre et à peine visible à l'œil nu.

L'équipe internationale incluait l'astronome Christian Marois, du Conseil national de recherches du Canada (CNRC), à Victoria (C.-B.), ainsi que des astronomes de l'Université de la Californie à Los Angeles (UCLA), du Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) et de l'Observatoire Lowell. Leur découverte a fait l'objet d'un article publié aujourd'hui dans Nature. Les images de la quatrième planète ont été saisies à l'Observatoire W. M. Keck de Hawaï.

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Comme Japet a obtenu sa crête
Deux scientifiques proposent une explication pour la crête bizarre ceinturant à l'équateur la lune Japet de Saturne. A un moment Japet lui-même a peut être eu un satellite, créé par un impact géant avec un autre corps. L'orbite du satellite se serait délabrée en raison des interactions de marée avec Japet, et à un certain point, le satellite aurait été déchiqueté, formant un anneau de débris autour de Japet qui aurait fini par s'écraser sur la lune près de son équateur.

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La destruction d'un grand satellite peut avoir conduit à la formation des anneaux et des lunes intérieures de Saturne
Les simulations exécutées au Southwest Research Institute peuvent expliquer comment les majestueux anneaux de Saturne et les lunes intérieures glaciales se sont formés à la suite de la collision d'un satellite de la taille de Titan avec la planète, selon un papier publié dans la publication en ligne anticipée du 12 Décembre de la revue Nature.

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Une délicate sphère de gaz, photographiée par le télescope spatial Hubble, flotte sereinement dans les profondeurs de l'espace. L'enveloppe primitive, ou la bulle, est le résultat du gaz qui est choquée par l'onde de choc en expansion d'une supernova. Appelée SNR 0509-67.5 (ou SNR 0509 pour faire plus court), la bulle est le reste visible d'une puissante explosion stellaire dans le Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie à environ 160.000 années-lumière de la Terre. Les ondulations à la surface de la coquille peuvent être provoquées par de subtiles variations dans la densité du gaz interstellaire ambiant, ou être probablement chassées de l'intérieur par des morceaux de la matière éjectée. L'enveloppe de gaz en forme de bulle est de 23 années-lumière et s'élargi à plus de 5.000 kilomètres par seconde.

L'instrument ACS (Advanced Camera for Surveys) d'Hubble a observé le reste de supernova le 28 Octobre 2006, avec un filtre qui isole la lumière de l'hydrogène rougeoyant vu dans la coquille en expansion. Ces observations ont ensuite été combinées avec des images en lumière visible du champ d'étoiles environnantes qui ont été imagées avec l'instrument WFC3 (Wide Field Camera 3) d'Hubble le 4 Novembre 2010.

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Bien que les cryovolcans glacials sur Titan ont été théorisés dans le passé, les scientifiques n'ont aucune preuve tangible pour eux. Mais maintenant, les chercheurs de la mission Cassini ont trouvé la preuve qui a sauté de leurs données sous forme de crêtes de montagne en trois dimensions. En utilisant une nouvelle technique de cartographie tridimensionnelle, l'équipe a été capable de créer un survol aérien réaliste en trois dimensions d'une région sur Titan, où des montagnes comme des volcans semblent être alignées dans une formation de type chaîne de montagnes, avec des caldeiras et des écoulements de matière. Si les cryovolcans existent sur Titan, ils répondraient potentiellement à la question de : pourquoi Titan a tellement de méthane dans son atmosphère ?

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Une nouvelle analyse basée sur des données du vaisseau spatial Cassini de la NASA trouve un lien causal entre les signaux mystérieux et périodiques du champ magnétique de Saturne et les explosions du gaz ionisé chaud, connu sous le nom de plasma, autour de la planète. Les scientifiques ont constaté que d'énormes nuages de plasma fleurissent périodiquement autour de Saturne et se déplacent autour de la planète comme une charge non équilibrée de machine à laver en cycle de rotation. Le mouvement de ce plasma chaud produit une signature répétitive «d'à-coup » dans les mesures de l'environnement magnétique en rotation de Saturne et aide à illustrer pourquoi les scientifiques ont eu si longtemps des difficultés à mesurer la durée d'un jour sur Saturne.

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L'optique adaptative permet d'observer le ciel en s'affranchissant des perturbations liées aux turbulences de l'atmosphère. Une innovation majeure dans ce domaine vient d'être apportée par une équipe franco-britannique, incluant des astronomes de l'Observatoire de Paris, du CNRS et de l'Université Paris Diderot. Cette avancée a été, pour la première fois, testée et validée en conditions réelles au moyen du prototype CANARY installé sur un télescope de La Palma (Espagne). Elle permet d'observer les sources astronomiques très faiblement lumineuses dans un champ de vue beaucoup plus étendu qu'auparavant. À l'avenir, ce système novateur pourrait être intégré dans l'un des instruments qui équipera le télescope géant européen de l'ESO, au Chili. Il permettra d'étudier l'Univers jeune et de mieux comprendre son évolution.

Disposer d'un télescope de très grande taille est l'un des préalables essentiels pour observer les premières étoiles et galaxies qui se sont formées dans l'Univers jeune, 800 millions d'années après le big bang. Appelé European Extremely Large Telescope (E-ELT), le télescope géant européen de l'ESO fera 42 mètres de diamètre et sera construit dans le désert d'Atacama au Chili. Cependant, comme tous ses homologues terrestres, il subira les effets inévitables de la turbulence atmosphérique, qui brouille les images et en réduit le contraste et la résolution. Afin de corriger ces inconvénients, il devra être équipé d'une technologie appelée « optique adaptative ». Son principe ? Elle utilise un miroir déformable pour compenser en temps réel les avances et les retards subis par les fronts d'onde de la lumière après propagation dans l'atmosphère. Inconvénient : elle ne pouvait jusqu'à présent s'appliquer que sur un champ de vue étroit. Or, il est primordial d'accéder à une vision plus étendue pour une analyse approfondie de l'Univers jeune. Des champs de vue au moins dix fois plus larges sont en effet nécessaires.

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L'astronaute de l'ESA Paolo Nespoli est en route vers la Station spatiale internationale (ISS) en compagnie de Dimitri Kondratiev et Catherine Coleman à bord du vaisseau Soyouz, qui a décollé du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan le 15 décembre 2010 à 20h09 heure de Paris.

A 1h09 heure locale, les vingt tuyères du moteur-fusée qui propulse le vénérable lanceur Soyouz se sont allumées et le Soyouz TMA-20 s'est élevé dans le ciel. Environ neuf minutes plus tard, le vaisseau avec ses trois passagers se trouvait dans l'espace, antennes et panneaux solaires déployés, entamant une série d'orbites autour de la Terre d'une durée de 90 minutes chacune.

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Les sursauts gamma sont parmi les événements les plus énergétiques de l'Univers, mais certains apparaissent curieusement très faibles dans la lumière visible. La plus importante étude menée jusqu'à présent de ces phénomènes appelés « sursauts gamma sombres », en utilisant l'instrument GROND sur le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres de l'Observatoire de La Silla au Chili, a permis de découvrir que ces explosions gigantesques ne nécessitaient pas d'explications exotiques. Leur faible luminosité est maintenant expliquée dans sa globalité par une combinaison de causes, dont la plus importante est la présence de poussière entre la Terre et l'explosion.

Les sursauts gamma (GRBs pour Gamma-ray bursts en anglais), qui sont des événements de courte durée allant de moins d'une seconde à plusieurs minutes, sont détectés par des observatoires en orbite capables de capter leurs radiations de haute énergie. Toutefois, il y a treize ans, des astronomes ont découvert une émission de radiations moins énergétiques et de plus longue durée provenant de ces violentes explosions et pouvant durer des semaines voire des années après l'explosion initiale. Les astronomes appellent cela la lueur rémanente du sursaut gamma.

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Une équipe internationale de scientifiques étudiant les restes d'un astéroïde qui s'est écrasé dans le désert Nubien en Octobre 2008 a découvert qu'il contenait au moins 10 types différents de météorites. Certaines d'entre elles contenaient les produits chimiques qui forment les blocs constitutifs de la vie sur Terre, et ces produits chimiques ont été dispersés dans toutes les parties de l'astéroïde par des collisions.

Des chimistes de l'Université de Stanford ont trouvé que différents types de météorite partagent la même signature distincte de PAHs (polycyclic aromatic hydrocarbons). Ces molécules organiques complexes sont distribuées dans toute la galaxie et se forment sur Terre à partir de combustion incomplète.

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Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA a permis à des chercheurs de créer la carte la plus précise et la plus complète à ce jour du complexe paysage fortement criblé de cratères de la Lune.

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Les nouvelles observations par des astronomes de l'Université du Michigan ajoutent du poids à la théorie que les étoiles les plus massives dans l'Univers pourraient se former essentiellement n'importe où, y compris dans un presque isolement; elles n'ont pas besoin d'une grande pépinière d'amas d'étoiles. C'est l'étude d'observation la plus détaillée jusqu'ici d'étoiles massives qui semblent (depuis la Terre) être seules. Les scientifiques ont utilisé le télescope spatial Hubble pour faire un zoom sur huit de ces géantes, qui sont de 20 à 150 fois plus massives que le Soleil.

Les étoiles qu'ils ont regardées sont dans le petit nuage de Magellan, une galaxie naine qui est l'une des voisines les plus proches de la Voie lactée. Leurs résultats, publiés dans l'édition du 20 Décembre de The Astrophysical Journal, montrent que cinq des étoiles n'ont eu aucune voisine assez grande pour que Hubble les discerne. Les trois autres ont semblé être dans de minuscules amas de dix ou moins d'étoiles.

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Récemment publiées pour les fêtes de fin d'années, les images de Rhéa, la seconde plus grande lune de Saturne, obtenues par le vaisseau spatial Cassini montrent des vues spectaculaires de fractures coupant à travers des cratères à la surface de la lune, révélant une histoire de tremblement tectonique. Les images sont parmi les vues de la plus haute résolution jamais obtenues de Rhéa.

Les nouvelles images ont également aidé à améliorer les cartes de Rhéa, y compris le premier atlas cartographique de caractéristiques sur la lune complète avec des noms approuvés par l'Union Astronomique Internationale.

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Cette image en deux panneaux contient deux images composées de galaxies utilisées dans une étude récente de trous noirs supermassifs. Dans chacune des galaxies, les données de l'Observatoire de rayons X Chandra sont en bleu, et les données optiques du Sloan Digital Sky survey sont montrées en rouge, jaune et blanc. La galaxie du côté gauche, Abell 644, est au centre d'un amas de galaxies qui se trouve à environ 920 millions d'années-lumière de la Terre. Du côté droit est une galaxie isolée, ou "champ", nommée SDSS J1021+1312, qui est située à environ 1,1 milliard d'années-lumière de distance. Au centre de ces deux galaxies est un trou noir supermassif grossissant, appelé un noyau galactique actif (AGN) par les astronomes, qui attire de grandes quantités de gaz.

Une étude récemment publiée par Chandra indique aux scientifiques combien de fois les plus grands trous noirs dans les galaxies de champ comme SDSS J1021+1312 ont été en activité au cours des derniers milliards d'années. Ceci a des implications importantes sur la façon dont l'environnement affecte la croissance de trou noir. Les scientifiques ont constaté que seulement environ un pour cent des galaxies de champ avec des masses semblables à la Voie lactée contient des trous noirs supermassifs dans leur phase la plus active. Ils ont également constaté que les galaxies les plus massives sont les plus susceptibles d'accueillir ces AGN, et qu'il y a un déclin progressif de la fraction d'AGN avec le temps cosmique. En conclusion, la fraction d'AGN pour les galaxies de champ s'est avérée impossible à distinguer de celle pour les galaxies dans les amas denses, comme Abell 644.

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Installé à quelques kilomètres du cratère Endeavour, dans Meridiani Planum, le robot martien Opportunity a tourné sa caméra en direction du Soleil. Les ingénieurs de la Nasa en ont tiré deux vidéos, l'une d'un coucher de notre étoile, l'autre d'un transit de Phobos, c'est-à-dire presque une éclipse !

La première présente, en accéléré, un coucher de soleil (ce lien est celui la vidéo, au format QuickTime, sur le site de la Nasa, et que nous présentons ci-dessous). Dix-sept minutes d'images réalisées les 4 et 5 novembre derniers à travers des filtres nous permettent de voir en 30 secondes notre étoile disparaître dans la nappe de poussière plus épaisse quand le regard descend vers l'horizon.

La seconde vidéo révèle le transit de Phobos devant le Soleil. Les deux satellites de Mars, Phobos et Déimos, sont bien trop petits pour masquer complètement notre étoile. Les éclipses de soleil sur Mars n'ont donc rien de comparable aux éclipses que nous observons sur Terre.

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Un lanceur indien GSLV a explosé en plein vol, quelques instants après son décollage. Le satellite qu’il transportait est également perdu. Un coup dur pour un programme spatial qui doit déjà composer avec l’échec du tir de la première fusée à moteurs cryogéniques, développés et construits par l’Inde (avril 2010).

Cet échec risque de bouleverser le calendrier des prochains lancements que prévoyait de réaliser l'Agence spatiale indienne. Il risque également de freiner les ambitions spatiales d'un pays qui envisageait une mission habitée vers 2016.

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Cette incroyable étape a été atteinte en fin de journée le 26 Décembre 2010 lorsque l'astronome amateur Michal Kusiak de Pologne, qui a récemment trouvé sa 100ème comète SOHO, a annoncé une possible petite comète appartenant au groupe de Kreutz dans les images LASCO C2 de SOHO (Solar and Heliospheric Observatory). Cette comète talonnait une autre qui avait été découverte plus tôt dans la journée, le couple devenant ainsi les 1999 et 2000ème découverte pour le satellite.

SOHO-2000 est un membre du groupe de comète "Kreutz" - une (très) grande population de comètes qui partagent toutes un chemin orbital commun dans l'espace. Les comètes de Kreutz proviennent d'une unique comète parente qui est censée s'être brisée près du Soleil il y a des siècles, ou peut-être des millénaires. Approximativement 85% des comètes que SOHO découvre sont de minuscules fragments de cet objet original.

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Pour son dernier lancement de l’année, une Ariane 5 a placé sur une orbite de transfert géostationnaire les satellites de télécommunications Hispasat 1E et Koreasat 6.

C'était le dernier lancement de l'année 2010 pour Ariane 5, ce mercredi 29 décembre au soir. La fusée européenne a placé en orbite géostationnaire les satellites Hispasat 1E et Koreasat 6. Pour cette mission et compte tenu de la masse des satellites (5.320 kilos pour Hispasat 1E et 2.850 kilos pour Koreasat 6) et de celles des adaptateurs, de l’atténuateur de choc et du Sylda 5, la performance demandée au lanceur était de 9.259 kilos.

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Depuis lundi, tourne autour de la Terre un satellite entièrement dédié à Internet. Ka-Sat permet en effet de se connecter en haut débit depuis n'importe quel point d'une vaste zone, englobant la France. Le service, commercialisé en mai prochain, sera bien moins limité que les accès actuels par satellite.

Le satellite géostationnaire Ka-Sat, construit par Astrium pour le compte d’Eutelsat, a été lancé avec succès par un Proton d’International Launch Services (ILS) depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan. Le lanceur a décollé dimanche à 21 h 51 TU et placé Ka-Sat sur son orbite de transfert à 7 h 03 TU (lundi). Ce satellite est entièrement dédié à Internet et devrait fonctionner au minimum 16 ans. Son lancement survient trois semaines après l’échec du lancement de trois satellites Glonass par un Proton. Cet échec avait contraint ILS à reporter la mise en orbite du satellite Ka-Sat, le temps de l’enquête.

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Les observateurs planétaires sont à la fête en cette fin d'année avec un gigantesque cyclone sur Saturne qui ne cesse de grossir.

Nous vous l'annoncions il y a quelques jours, un avis de tempête a été émis courant décembre concernant Saturne. Si le phénomène n'est pas exceptionnel, puisque tout comme Jupiter la planète géante aux anneaux est sujette aux phénomènes météorologiques spectaculaires, c'est son ampleur qui retient l'attention.

On attendait les images de la sonde Cassini, elles commencent à arriver. On y découvre une formation nuageuse très claire aux dimensions vertigineuses : actuellement 50.000 kilomètres de long pour 10.000 kilomètres de large.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2010)