Actualités spatiales (2018 à 2020)

Embauchée par le Jet Propulsion Laboratory dans les années 1950, Sue Finley a intégré un service 100 % féminin et contribué aux grands programmes spatiaux des États-Unis. Cette femme un rien espiègle, qui a toujours préféré les chiffres aux lettres, est aujourd'hui encore, à 82 ans, au service de la Nasa.


Lorsque Sue Finley s'est fait embaucher par le Jet Propulsion Laboratory près de Los Angeles, dans les années 1950, elle s'est retrouvée dans un service 100 % féminin. « La femme qui en était à la tête [...] pensait que des hommes ne lui obéiraient pas, et elle n'embauchait donc que des femmes », raconte à l'AFP Sue Finley, aujourd'hui âgée de 82 ans, et plus ancienne salariée femme de la Nasa.

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Source : Futura Sciences


ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

Il y a 25 ans, les instruments de l'Humanité assistaient pour la première fois à un impact planétaire, en l'occurrence celui des 21 fragments de la comète Shoemaker-Levy 9 sur Jupiter. L'évènement a été déterminant dans la prise de conscience politique de la nécessité de protéger la Terre des impacts en détectant suffisamment à temps les géocroiseurs potentiellement dangereux.


On fête en ce mois de juillet le 50e anniversaire de l'alunissage du module d'Apollo 11. En bonus, on célèbre aussi les 25 ans de l'impact de la comète Shoemaker-Levy 9 sur Jupiter. Officiellement désignée par D/1993 F2 et parfois abrégée en SL9, cette comète avait été repérée dans la nuit du 24 mars 1993 sur une photographie prise avec le télescope de Schmidt de l'Observatoire du Mont Palomar (Californie) par les astronomes américains Carolyn et Eugene Shoemaker, le Québécois David Levy et l'astronome français Philippe Bendjoya alors jeune étudiant (il est aujourd'hui professeur au Laboratoire J.-L. Lagrange à l'université Nice Sophia-Antipolis).

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

Rendre habitable l'ensemble de la surface de la Planète rouge apparaît aujourd'hui comme mission impossible. Mais des chercheurs estiment envisageable de créer des sortes d'îlots dans lesquels l'Homme pourrait vivre. Et ce, de manière relativement aisée, à partir de matériaux qu'ils connaissent bien : des aérogels de silice.


Pour « terraformer » Mars - comprenez, rendre Mars habitable par l'Homme -, il suffirait de vaporiser la calotte glaciaire qui recouvre son pôle Nord. C'est du moins ce qu'imaginait Carl Sagan, le célèbre astronome américain, au début des années 1970. Mais l'année dernière, une étude financée par la Nasa montrait finalement que l'exploitation de tous les gaz à effet de serre et de toute l'eau disponible sur Mars ne suffirait pas à rendre la Planète rouge habitable.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

On pensait que les exoplanètes ressemblant à Jupiter pouvaient avoir des champs magnétiques. La preuve manquante a été apportée dans le cas de Jupiters chaudes dont on a mesuré pour la première fois l'intensité du champ magnétique moyen. La découverte est intéressante pour les exobiologistes qui pensent que des Pandora pourraient être protégées par le bouclier d'une géante gazeuse.


Cela fait 24 ans environ que nous sommes entrés dans le monde des exoplanètes en orbite autour d'une étoile de la séquence principale. Cela est rarement rappelé mais avant la découverte retentissante de Michel Mayor et Didier Queloz (de l'observatoire de Genève) annoncée le 6 octobre 1995, il y avait eu, en septembre 1990, celle d'Aleksander Wolszczan et Dale Frail (du radiotélescope d'Arecibo) qui avait mis en évidence plusieurs planètes autour du pulsar PSR B1257+12.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

Des modèles faisant intervenir des vents de gaz ionisés, produits par les disques d'accrétion autour des trous noirs supermassifs des galaxies et entrant en collision avec le milieu interstellaire, viennent de recevoir une confirmation après huit années d'observations dans le domaine des rayons X par le satellite XMM Newton de l'ESA. Ils éclairent la coévolution entre trous noirs supermassifs et galaxies.


Le début des années 1960 est marqué par deux découvertes étonnantes et mystérieuses pour les astrophysiciens de l'époque. Découvertes dont ils allaient comprendre les liens étroits au cours des décennies qui allaient suivre. La première date de juin 1962 et elle commence avec le lancement d'une fusée Aerobee 150 destinée à observer indirectement le rayonnement X du Soleil réfléchi par la Lune pendant quelques heures dans l'espace avant qu'elle ne retombe sur Terre. C'est une étape décisive de l'astronomie X que l'on considère souvent comme sa date de naissance en fait, bien que les premières observations la concernant soient antérieures.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

Le pôle sud de la Lune est l'un des environnements les plus extrêmes du Système solaire. Certaines zones y sont constamment plongées dans l'obscurité. Des endroits rêvés pour y conserver de la glace d'eau. En très grande quantité, assurent aujourd'hui des chercheurs américains.


Il y a quelques années, la sonde Messenger confirmait la présence de grandes quantités de glace d’eau sur Mercure - la planète pourtant la plus proche du Soleil - au fond de cratères situés aux pôles de la planète. Des cratères qui ne voient jamais la lumière du jour et qui, de fait, affichent une température moyenne extrêmement basse.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

Avec leurs tailles et leurs masses imposantes générant un fort champ de gravitation, les trous noirs supermassifs et leur environnement sont des laboratoires idéaux pour tester les prédictions de la relativité générale, en espérant aller au-delà. La théorie d'Einstein vient de passer victorieusement deux nouveaux tests en ce sens avec une des étoiles en orbite autour du trou noir supermassif de la Voie lactée.


Voilà presque 4 ans, on célébrait le centenaire de la théorie de la relativité générale et, cette année, on fête le centenaire de sa première preuve convaincante avec la fameuse éclipse de Soleil observée au Brésil. La détection des ondes gravitationnelles par les collaborations Ligo et Virgo, suivie par l'obtention de la première image d'un trou noir par la collaboration de l'Event Horizon Telescope sont de nouveaux triomphes éclatants du génie d'Einstein.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

Les données astrométriques de Gaia concernant les étoiles dans le disque et le halo de notre Galaxie permettent de préciser toujours davantage son histoire passée. Il se confirme qu'une collision géante survenue entre une galaxie naine et la proto Voie lactée s'est bien produite il y a environ 10 milliards d'années.


Nous sommes des poussières d'étoiles aime à dire Hubert Reeves, mais les étoiles elles-mêmes naissent et évoluent dans le cadre de galaxies elles-mêmes en interaction avec les trous noirs supermassifs qu'elles contiennent. Si l'on veut déterminer en profondeur et avec précision notre arbre généalogique cosmique, il faut donc se pencher sur celui des galaxies et en particulier la nôtre, à savoir la Voie lactée.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

Ce n'est pas la première fois que des astronomes découvrent une exoplanète autour d'une étoile triple. Mais celle qu'ils ont baptisée LTT 1445Ab apparaît dans une configuration qui pourrait s'avérer particulièrement intéressante dans l'optique de la réalisation d'une étude spectroscopique de son atmosphère par le futur télescope spatial James-Webb.


Dans notre univers, les systèmes stellaires multiples ne sont pas rares. Ils sont même souvent composés de trois étoiles liées gravitationnellement les unes aux autres. Et des chercheurs de Harvard (États-Unis) viennent de débusquer, au cœur d'un tel système, une nouvelle exoplanète qui attire particulièrement leur attention.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

La Nasa fête la première année en orbite du Transiting Exoplanet Survey Satellite (Tess). Il a succédé à Kepler pour la chasse aux exoplanètes, en particulier aux exoterres potentielles dans un rayon de seulement 300 années-lumière autour du Soleil.


Au 26 juillet 2019, l'Encyclopédie des planètes extrasolaires indique que l'Humanité a connaissance de 4.102 exoplanètes dans la Voie lactée. Mais bien d'autres observations collectées en orbite ou sur Terre, par ses yeux, sont connues et sont considérées comme des candidates sérieuses au titre de signature d'exoplanète.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

Le successeur de Kepler, Tess, a découvert un intéressant système planétaire triple. Il est très prometteur pour l'étude des atmosphères des exoplanètes de type superterre et mini-Neptune, donnant l'espoir de pouvoir définir un jour de bonnes biosignatures pour chercher la vie ailleurs.


La Nasa a tout récemment fêté une année de bons et loyaux services pour le satellite Tess(Transiting Exoplanet Survey Satellite), le successeur de Kepler, qui a pour but de chasser des exoterres potentielles dans un rayon de 300 années-lumière autour du Soleil. Plus généralement, si des exoplanètes dans cette sphère d'observation possèdent des atmosphères, leur proximité en fera des cibles à portée des instruments pour en faire l'analyse chimique - jusqu'à un certain point. On pourra alors progresser vers la définition de ce qu'il faut entendre par « biosignatures convaincantes ». On sait par exemple qu'une atmosphère riche en oxygène n'est pas automatiquement le produit de formes vivantes analogues à celles, oxygéniques, connues sur Terre et qui font de la photosynthèse.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

Sur les traces du « Vide local » depuis plus de 30 ans, Brent Tully, avec l'aide des astrophysiciens Hélène Courtois et Denis Pomarède, vient d'en dévoiler la carte la plus détaillée et en trois dimensions.


Précédemment, en 2014, des astronomes étaient parvenus à cartographier la distribution de quelque 100.000 galaxies autour de nous, dans l'univers local. Un travail colossal basé sur les liens entre les grappes de galaxies et les superamas, les superstructures qui dominent le paysage de notre petit coin de l'univers. Le nom choisi pour ce continent mêlé de matière ordinaire et de l'insaisissable matière noire : « Laniakeaa » (« horizon céleste immense » en hawaïen).

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

Deuxième d'une série de quatre instruments prévus de longue date par la Russie, le télescope X Spektr-RG a rejoint l'espace il y a quelques semaines. On attend de lui une carte sans précédent des sources X et peut-être une clé de la nature de l'énergie noire.


Après le succès de RadioAstron alias Spektr-R, le Hubble russe de la radioastronomie, qui avait été mis en orbite le 18 juillet 2011, on attendait avec impatience le lancement du Hubble russe des rayons X, à savoir Spektr-RG (SRG), qui malgré sa dénomination précise « Spectrum-Roentgen-Gamma » n'étudiera pas le ciel gamma. SRG a finalement été lancé le 13 juillet 2019 par une fusée Proton-M depuis le cosmodrome de Baïkonour.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

Dans la zone habitable d'une planète, on peut trouver des planètes tempérées, comme notre Terre. Mais aussi des planètes glacées. Et les astronomes les imaginaient jusqu'alors impropres à la vie. Pourtant une nouvelle étude suggère que ces planètes glacées pourraient présenter des points chauds habitables.


Au cours de son histoire, notre planète a connu des épisodes dits « boule de neige ». Des périodes - trois au minimum - au cours desquelles la Terre s'est complètement recouverte de glace. La vie, alors, se cantonnait aux profondeurs des océans. Et elle a ainsi surmonté l'épreuve. Mais que serait-il advenu d'une forme de vie évoluant sur la terre ferme à ce moment-là ?

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

Sur WASP-121 b, une exoplanète de type Jupiter chaud, il fait chaud. Plus chaud que chaud. Le résultat d'une orbite très proche d'une étoile hôte brillante et elle-même chaude. Mais aussi, selon une récente étude, de métaux lourds qui s'échappent de la haute atmosphère de la planète.


WASP-121 b, c'est une exoplanète découverte en 2015, à environ 850 années-lumière de notre Système solaire, quelque part dans la constellation de la Poupe. Une planète de type Jupiter chaude connue notamment pour l'eau qui a été détectée dans son atmosphère. Elle constitue d'ailleurs une cible idéale pour les investigations du futur télescope spatial James-Webb, lui qui scrutera l'infrarouge à la recherche d'eau et de dioxyde de carbone.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

Les scientifiques ne connaissent pas exactement l'âge de la Lune, mais ils savent que notre satellite naturel s'est formé très peu de temps après la Terre, dont la formation a débuté il y a 4,56 milliards d'années. La dernière estimation confirme que la Lune aurait au moins 4,51 milliards d'années.


L'héritage des missions Apollo est bien vivant, même 50 ans après l'arrivée mémorable de représentants de l'espèce mammifère si particulière qu'est Homo sapiens à la surface de la Lune. Les centaines de roches rapportées par les astronautes d'Apollo 11 à Apollo 17 sont toujours des sources d'inspiration pour les cosmochimistes, qui utilisent les outils modernes d'analyse de la composition isotopique des minéraux constituant ces roches.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

La position de plusieurs milliers d'étoiles variables, des céphéides, montre que le plan de notre Galaxie est torsadé.


De là où nous sommes, à l'intérieur d'une cité d'étoiles d'au moins 100.000 années-lumière de diamètre - le Soleil est à 26.000 années-lumière du trou noir supermassif caché au cœur de la Voie lactée -, il est impossible de voir directement la véritable forme de notre Galaxie. Depuis la Terre, nous voyons surtout son épaisseur sous la forme d'un fleuve de lait argenté qui traverse le ciel nocturne appelé Voie lactée.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

Elles sont presque dix fois plus chaudes que notre Soleil et pourtant, bien plus petites. Et ces étoiles sous-naines chaudes sont les toutes premières découvertes d'une nouvelle catégorie d'étoiles variables. Des étoiles dont la luminosité change de manière marquée toutes les cinq minutes.


Dans notre Univers, les étoiles variables ne sont pas rares. Lorsque la température ou le rayon - ou les deux - d'une étoile change, en effet, sa luminosité en est affectée. Elle peut même varier de 10 %. Et aujourd'hui, des astronomes de l'université de Californie à Santa Barbara (États-Unis) annoncent avoir découvert par hasard, un type jusqu'alors inconnu d'étoiles variables. Des étoiles variables dont la luminosité varie incroyablement vite.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

Des alternatives à la théorie de la gravitation d'Einstein se comportent comme si une cinquième force existait. Les particules associées à cette cinquième force ont des caractéristiques qui changent en fonction de la densité de matière présente. Des simulations numériques montrent que ces alternatives à la relativité générale peuvent rendre compte de la naissance des galaxies, en plus de l'existence de l'énergie noire.


Beaucoup de théoriciens du début des années 2000 auraient sans doute parié que les mystères de la nature de la matière noire et de l'origine de l'accélération du cosmos observable allaient être résolus au début des années 2010. C'est malheureusement loin d'être le cas. Mais il est encore trop tôt pour désespérer car de nombreux modèles théoriques existent encore qui n'ont pas été réfutés par les expériences menées par exemple avec le LHC, le détecteur AMS ou le satellite Planck.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

Bien visible à l'œil nu cet été, voici le dernier portrait de Jupiter tiré par Hubble, dans la banlieue de la Terre. L'image dévoile toute la beauté de la géante gazeuse et de son emblématique Grande Tache rouge.


C'est elle, Jupiter, qui brille si intensément dans le ciel de cet été, dès le crépuscule, en direction du sud, sud-ouest. Le 10 juin dernier, la plus grosse planète du Système solaire était en opposition, c'est-à-dire alignée avec la Terre et le Soleil et donc au plus près (elle n'était alors qu'à quelque 644 millions de kilomètres). Quelques jours plus tard, le 27 juin, le télescope spatial Hubble lui a tiré le portrait, comme le veut une tradition annuelle mise en place pour pouvoir suivre tous les changements dont la géante gazeuse et ses petites sœurs Saturne, Uranus et Neptune sont le théâtre.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

Une fois que son étoile a brûlé tout son carburant, une exoplanète – ou du moins son noyau – peut survivre encore jusqu'à un milliard d'années. Et émettre des ondes radio détectables depuis la Terre. C'est ce que conclut une étude réalisée par des chercheurs britanniques.


Lorsqu'une étoile a brûlé tout son carburant, elle éjecte ses couches extérieures et détruit ainsi tous les objets se trouvant dans les environs. Endommageant même les couches externes – atmosphère et manteau – des planètes qui orbitent autour d'elle. Mais selon des chercheurs de l'université de Warwick (Royaume-Uni), les noyaux planétaires restants pourraient survivre suffisamment longtemps pour être détectés depuis la Terre.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

Holm 15A* est un cousin extrême du trou noir supermassif de la Voie lactée, Sgr A*, qui contient lui 4 millions de masses solaires. Il vient de battre le record - pour une masse de trou noir déterminée directement - avec un contenu équivalent à 40 milliards de fois la masse du Soleil.


À ce jour, la théorie de la relativité générale reste la meilleure théorie de la gravitation connue. Elle trône toujours au-dessus des nombreuses alternatives qui ont été proposées à la théorie relativiste de la gravitation découverte il y a plus d'un siècle par Albert Einstein. Ses prédictions les plus spectaculaires concernent, dans le désordre, la théorie du Big Bang, les ondes gravitationnelles et les trous noirs.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

Le radiotélescope Alma a précisé la nature de sources infrarouges observées par Spitzer alors que le cosmos avait moins de deux milliards d'années. Invisibles aux yeux d'Hubble, il s'agissait de galaxies elliptiques « noires » massives, ancêtres de celles encore plus massives que l'on voit aujourd'hui. Problème, elles étaient bien trop nombreuses et leur existence défie le modèle cosmologique standard.


Les dernières analyses des données du satellite Planck concernant le rayonnement fossile constituent une corroboration très sérieuse du modèle standard en cosmologie. Il est devenu extrêmement douteux pour cette raison, et d'autres observations et tests des lois utilisées pour construire ce modèle standard, qu'il soit invalidé dans les grandes lignes.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

Les fossiles des premières naines blanches à avoir explosé dans notre Univers ont parlé. Ces étoiles-là n'étaient pas aussi massives que les astronomes le pensaient. Un résultat qui contraint les chercheurs à considérer le mécanisme à l'origine des supernovae de type Ia comme un mécanisme évolutif.


Dans la grande famille des étoiles, il existe deux catégories de naines blanches. Certaines explosent en supernovae dites de type Ia. D'autres terminent plus tranquillement leur vie. Et c'est en étudiant les « fossiles » de quelques-unes de ces étoiles que des astronomes de Caltech (États-Unis) viennent de découvrir que, très tôt dans l'Univers, les naines blanches pouvaient exploser malgré une masse relativement réduite.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2019)

Il se situe à une distance de quelque 13 milliards d'années-lumière de notre Terre. Le trou noir « caché » le plus ancien jamais observé daterait ainsi de seulement 850 millions d'années après le Big Bang. Et c'est grâce aux données de Chandra qu'il a pu être démasqué.


Les astronomes pensent que de nombreux trous noirs pourraient être en quelque sorte « cachés » à notre observation par d'épais nuages de gaz et de poussière. Notamment des trous noirs qui seraient nés relativement peu de temps après le Big Bang. Cette couverture rend en effet difficile la détection de la lumière émise par les régions situées autour de tels trous noirs.

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