Actualités spatiales (2021 à 2022)

Il est clairement entré par effraction. Cet « intrus » que des astronomes ont surpris au cœur du système stellaire Z Canis Majoris (Z CMa). Mais pour la première fois, ils ont pu relever ses empreintes et tracer les perturbations qu'il a causées dans le disque protoplanétaire. Quelles en seront les conséquences ?


La constellation du Grand Chien est connue pour héberger l'étoile la plus brillante de notre ciel nocturne, Sirius. Il s'y cache aussi un système binaire complexe baptisé Z Canis Majoris (Z CMa). Ce système stellaire s'est formé il y a seulement 300.000 ans, à partir de deux étoiles séparées d'environ cent fois la distance Terre-Soleil. Des étoiles toutes les deux plus massives et plus brillantes que la nôtre.

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Source : Futura Sciences


ACTUALITES SPATIALES (Année 2021)

Dans le cadre de la mission Cheops de l'ESA, une exoplanète de deux fois la taille de Jupiter a été détectée orbitant extrêmement proche de son étoile. Résultat, un effet de marée tel que la planète, totalement déformée, présente une forme de balle de rugby !


Lancé fin 2019, le satellite Cheops (CHaracterising ExOPlanet Satellite) de l'Agence spatiale européenne a pour mission principale l'étude d'étoiles voisines de notre Soleil, connues pour abriter des exoplanètes dans leurs systèmes stellaires. Avec une haute précision de mesure, la mission vise entre autres à caractériser précisément les tailles et les densités d'exoplanètes détectées.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2021)

Alors que la présence d'eau sur la Lune avait déjà été confirmée par des observations orbitales et des analyses d'échantillons, une mesure in situ s'ajoute aujourd'hui à la liste des preuves. Restera à préciser la nature exacte et l'origine de cette eau.


Il y a de l'eau sur la Lune. Ils sont peu nombreux ceux qui en doutent encore aujourd'hui tant les observations orbitales et les analyses d'échantillons semblent en apporter la preuve. Fin 2020, la Nasa a même confirmé la présence de molécules d'eau (H20) à la surface de notre satellite. Pourtant, aucune mesure in situ n'avait jamais encore pu être réalisée. Mais il faut parler au passé parce que c'est désormais chose faite. Grâce à l'atterrisseur chinois Chang’e 5.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2021)

Une équipe d'astronomes aurait découvert un trou noir supermassif de quelques centaines de milliers de masses solaires dans une galaxie naine, Mrk 462. La découverte de ce « petit » trou noir dissimulé par du gaz et de la matière pourrait permettre aux chercheurs d'en apprendre plus sur la formation et le cycle de vie de ces phénomènes cosmiques.


Parmi les ogres cosmiques que sont les trous noirs supermassifs, il arrive parfois de trouver des spécimens de petite taille. Une équipe d'astronomes a publié le 10 janvier un communiqué rapportant la détection d'un trou noir supermassif au cœur de la galaxie naine Markarian 462 (Mrk 462). Située à 110 millions d'années-lumière, Mrk 462 s'avère être un système compact bien que plus faiblement peuplé que d'autres galaxies telles que la Voie lactée. Les chercheurs ont eu recours au télescope spatial Chandra, qui a détecté plusieurs trous noirs depuis le début de sa mission. L'étude du noyau galactique de Mrk 462 mettrait les scientifiques sur la piste pour comprendre l'évolution des trous noirs.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2021)

Si le ciel devient de plus en plus brillant, ce n'est pas à cause des étoiles mais en raison des méga-constellations de satellites qui s'y déploient. À tel point qu'une astronome prédit que, bientôt, un point lumineux sur quinze dans le ciel nocturne sera un satellite. Mais qu'importe puisque nous sommes déjà nombreux dans les zones urbaines à ne même plus voir les étoiles illuminer le firmament.


Je suis à l'extérieur, dans ma ferme de la Saskatchewan, en train de discuter avec mes voisins que j'ai invités à venir admirer le ciel nocturne avec mon télescope. Après les exclamations et l'émerveillement devant les anneaux de Saturne et la lumière qui a traversé l'espace pendant plus de deux millions d'années depuis la galaxie d’Andromède pour atteindre notre regard, notre conversation dévie inévitablement vers la pandémie, notre organisation de télétravail et les plaintes sur Internet en région rurale. Mon voisin mentionne en passant qu'il vient de changer de fournisseur pour Starlink.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2021)

Tess a découvert des Jupiter chaudes autour d'étoiles de type solaire en fin de vie dont les périodes orbitales sont parmi les plus courtes connues. Ces exoplanètes migrent en fait vers leurs soleils et ne devraient pas tarder à s'y engloutir à l'échelle de quelques millions d'années environ. Leur étude pourrait donner des renseignements précieux sur l'évolution des systèmes planétaires et bien sûr la fin du Système solaire.


Le 15 janvier 2022, le célèbre site de l'Encyclopédie des planètes extrasolaires mentionnait que 4.921 exoplanètes étaient connues de l'Humanité. Ce n'est qu'un début même si l'on peut penser que l'on a déjà fait des progrès extraordinaires depuis la découverte des premières exoplanètes en orbite autour d'étoiles sur la fameuse séquence principale, en 1995 (on connaissait déjà le cas de deux exoplanètes autour d'un pulsar, PSR B1257+12, depuis 1992).

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2021)

Les roches des missions Apollo ont fourni des renseignements sur l'histoire de la Lune et la formation de sa croûte et de son manteau. Mais des données minéralogiques plus récentes, issues notamment des sondes spatiales, conduisent à modifier le scénario de la genèse de la croûte lunaire par refroidissement d'un océan magmatique global il y a plus de 4 milliards d'années.


Les missions Apollo ont révolutionné nos théories concernant l'origine de la Lune en rapportant sur Terre des échantillons de roches lunaires dont les compositions minéralogiques, chimiques et isotopiques ont fait le bonheur des cosmogonistes et des planétologues.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2021)

Bien des fusions détectées par Ligo et Virgo font intervenir des trous noirs dont les masses dépassent celles des trous noirs stellaires trahis par des émissions de rayons X. Des scénarios ont été proposés pour rendre compte de l'existence énigmatique de ces astres compacts. Une nouvelle analyse du cas de la source d'ondes gravitationnelles GW190521 vient de conforter l'hypothèse à la base de ces scénarios.


On a de la peine à le croire mais cela fait déjà six ans que l’on a détecté directement sur Terre le passage d’une onde gravitationnelle. L'étude des pulsars binaires avait déjà fourni des indications indirectes depuis des décennies de la réalité de ces ondes. Les calculs menés à partir des équations de la relativité générale d'Einstein avaient en effet montré que pour ces étoiles à neutrons l'émission d'ondes s'accompagnait d'une perte d'énergie suffisamment rapide pour des systèmes binaires qu'il en devenait possible à l'échelle humaine de constater une diminution de la période orbitale des deux astres qui se rapprochaient donc l'un de l'autre. La vitesse d'évolution pouvait être calculée et des décennies de mesures avec des radiotélescopes, comme celui d'Arecibo, avaient conduit à vérifier avec une étonnante précision les prédictions à ce sujet, ce qui ne laissait déjà guère de doutes sur l'existence des ondes gravitationnelles.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2021)

Les trous noirs sont souvent perçus comme des ogres cosmiques, destructeurs d'astres. Et pourtant, des observations menées grâce à la haute résolution du télescope spatial Hubble montrent que parfois ils peuvent aussi faire naître des étoiles dans des galaxies.


Pressentis au cours des années 1930 par Subramanyan Chandrasekhar et surtout Robert Oppenheimer, les trous noirs relativistes (Laplace et Mitchell les concevaient déjà en physique newtonienne) n'ont pas été pris au sérieux pendant des décennies et ce n'est qu'au cours des années 1960, avec la découverte des quasars, que des pionniers visionnaires comme John Wheeler, Roger Penrose ou bien sûr Stephen Hawking ont donné leurs lettres de noblesse à ces objets exotiques.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2021)

L'existence de brume dans l'atmosphère de Pluton a été confirmée par la sonde spatiale New Horizons en juillet 2015. Cette enveloppe de brume se présente sous la forme de dizaines de fines couches bleutées distribuées depuis la surface jusqu'à 500 kilomètres d'altitude. Aujourd'hui, des scientifiques apportent des preuves observationnelles d'une distribution bimodale.


Pluton possède une fine atmosphère avec une pression à la surface de seulement un Pascal (100.000 fois moins que sur Terre). Elle se compose surtout de molécules d'azote avec ~0,5 % de méthane. Les photons solaires ultraviolets dissocient les molécules de méthane et déclenchent de riches réactions chimiques organiques. Les petits hydrocarbures réagissent entre eux ainsi qu'avec l'azote pour former des composés organiques plus complexes et finalement des particules solides qui constituent la brume. La brume de Pluton a été découverte par la sonde New Horizons lors de son survol en 2015. Elle se présente sous la forme de dizaines de fines couches bleutées distribuées depuis la surface jusqu'à 500 kilomètres d'altitude.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2021)

La planète Mars a abrité de l'eau liquide dans son passé, c'est attesté. Selon une récente étude publiée dans la revue Pnas, une nouvelle découverte fait supposer la présence de suffisamment d'eau pour un océan, il y a 3 milliards d'années. La question de savoir où est passée cette eau demeure entière.


S'il est maintenant admis que le lointain passé de Mars comportait de l’eau liquide, la présence d'un océan aussi récent que 3 milliards d'années semblait impossible. Pourtant, nous venons de publier une étude dans la revue scientifique Pnas qui montre le contraire, en permettant de simuler le système climatique martien de cette époque. À la même période sur Terre, la vie s'est développée pour conquérir un grand nombre d'écosystèmes.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2021)

Grâce aux images de Jupiter acquises par la sonde Juno, une équipe d'océanographes a étudié les forces qui animent les cyclones polaires de la planète géante.


Depuis son arrivée dans le système jovien en juillet 2016, la sonde Juno nous régale de ses images de la géante gazeuse. Ces photographies ont fourni la matière première pour une nouvelle étude, publiée le 10 janvier dans Nature Physics, qui décrit les turbulences aux pôles de Jupiter et les forces physiques qui entraînent les grands cyclones.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2021)

On ne sait vraiment jusqu'où l'Univers s'étend dans l'espace mais on sait évaluer la taille du volume de ce que l'on appelle l'Univers observable. Une équipe d'astrophysiciens pense avoir réussi à modéliser le taux de formation des trous noirs stellaires et donc le nombre de ces objets qui se sont formés après le Big Bang et qui sont toujours là dans cet Univers observable.


Les équations de la théorie de la relativité générale d'Einstein admettent un zoo de solutions cosmologiques assez diversifié si l'on autorise que l'espace ne soit pas isotrope et avec des topologies non triviales. On peut, dans le premier cas, avoir un cosmos en rotation ou de forme oscillante entre une sphère et un cigare par exemple. Dans le second cas, l’espace peut être chiffonné, selon l’expression de Jean-Pierre Luminet, et être par exemple l'analogue d'un tore ou du dodécaèdre de Poincaré.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2021)

L'une des voies évolutives stellaires les plus mal comprises est celle des systèmes binaires en évolution à enveloppe commune, lorsque l'enveloppe d'une étoile géante engloutit l'orbite d'un compagnon. Des observations faites avec le réseau de radiotélescopes Alma au Chili nous aident désormais à mieux comprendre ce phénomène.


La majorité des étoiles dans la Voie lactée sont des étoiles doubles et majoritairement aussi ce sont des naines rouges à longue durée de vie. Il existe cependant des cas de systèmes triples et même quintuples. Mieux, on connaît l'exemple d'Alcor et Mizar qui forment un système triplement binaire. On explique la formation de ces systèmes multiples à partir de la fragmentation d'un unique nuage moléculaire et poussiéreux s'effondrant gravitationnellement. On obtient ainsi un amas ouvert de jeunes étoiles dont certaines sont plus massives que le Soleil et vont évoluer rapidement en quelques millions d'années seulement pour donner des étoiles à neutrons ou des trous noirs.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2021)

Les plus belles découvertes se font parfois... juste à côté de chez soi. Pour cette fois, dans la galaxie d'Andromède, la galaxie spirale la plus proche de la nôtre. Les astronomes viennent d'y trouver un trou noir de taille intermédiaire.


Dans la famille des trous noirs, il y a les trous noirs supermassifs. Ceux que l'on trouve tapis au cœur des galaxies. De véritables monstres dont la masse peut dépasser plusieurs milliards de fois celle de notre Soleil. Il y a aussi les trous noirs stellaires. Qui naissent de l'effondrement d'une étoile. Ceux-là présentent une masse de l'ordre d'une dizaine de masses solaires. Et plus petits que les premiers, mais plus gros que les seconds, il y a les très justement nommés trous noirs intermédiaires.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2021)

L'Univers, décidément, ne cessera jamais de nous surprendre. Régulièrement, il nous dévoile de nouveaux objets. Inattendus. Surprenants. Déroutants. Et aujourd'hui une fois encore, un objet mystérieux qui illumine le ciel de ses ondes radio comme aucun autre.


Dans l'Univers, il y a ce que l'on voit. Mais il y a aussi beaucoup de choses que l'on ne voit pas. Des objets qui illuminent le ciel dans des longueurs d'ondes qui se situent en dehors du spectre du visible. Des chercheurs du Centre international de recherche en radioastronomie (Icrar, Australie) viennent justement d'en découvrir un nouveau. Une source d'ondes radio comme il n'en avait jamais observé auparavant.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2021)

Les équipes de la Nasa ont modélisé en 3D le phénomène de la Grande Éruption de l'étoile Eta Carinae A, dans le système stellaire Eta Carinae. S'étant déroulée en 1838, la Grande Éruption a vu l'astre gagner fortement en luminosité durant près de 18 ans.


Observer l'éruption d'une étoile qui s'est déroulée il y a presque 200 ans est désormais possible ! La Nasa a publié le 25 janvier une vidéo sur le site Hubblesite.org, dans laquelle est modélisé un célèbre évènement astronomique qui s'est déroulé entre 1837 et 1856 : la Grande Éruption d'Eta Carinae A, ou Eta Car. L'astre a connu une période d'augmentation de sa luminosité durant plus de 18 ans, ayant provoqué des fortes variations de magnitude. L'agence spatiale a ainsi observé Eta Carinae A avec les télescopes spatiaux Hubble et Chandra pour obtenir une imagerie détaillée de l'étoile à travers différents spectres lumineux.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2021)

Au cœur de la galaxie OJ 287 - un blazar, comme l'appellent les chercheurs -, il y a un trou noir supermassif qui émet de puissants jets de matière. Un ? Peut-être deux estiment aujourd'hui des astronomes après être allés voir de près ce qu'il s'y passe.


Dans l'immensité de notre Univers, il est des galaxies dont le trou noir supermassif central est dit actif. Parce qu'il engloutit les gaz et les étoiles environnants et émet, ce faisant, de puissants jets de matière. Lorsque ces jets sont dirigés directement sur notre Terre, les astronomes qualifient la galaxie en question de blazar. Et c'est l'un de ces objets remarquables, la galaxie OJ 287, qu'une équipe internationale de chercheurs vient de cartographier avec la plus haute résolution pouvant être obtenue avec des observations astronomiques, soit une résolution angulaire de 12 microsecondes d'arc dans la gamme radio.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2021)

La Terre a vu le jour peu de temps après notre Soleil. C'est le scénario généralement admis pour les formations des planètes, partout dans l'Univers. Mais des astronomes apportent aujourd'hui des preuves que des étoiles mourantes pourraient aussi donner vie à des planètes.


La Terre, tout comme ses sœurs du Système solaire, est apparue peu après la naissance de notre Soleil. Il y a environ 4,6 milliards d'années. Et c'est le scénario généralement admis pour la formation de systèmes planétaires. Mais des chercheurs de l’université catholique de Leuven (Belgique) suggèrent aujourd'hui que des étoiles en fin de vie pourraient toujours être capables de former des planètes.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2022)

Chaque planète du Système solaire en orbite autour du Soleil possède des points de Lagrange dont le plus célèbre dans le cas de la Terre est L2, où se trouve en orbite le télescope James-Webb. Or, en L4 et L5 doit pouvoir se trouver aussi l'équivalent des astéroïdes que l'on appelle troyens, comme dans le cas de Jupiter. Les astronomes ont longtemps eu les mains vides en partant à leur recherche, mais aujourd'hui un deuxième troyen pour la Terre a enfin été découvert.


Le grand mathématicien Henri Poincaré pensait avoir montré il y a un peu plus d'un siècle qu'il n'était pas possible de trouver une solution analytique générale décrivant les orbites de trois corps, contrairement au cas avec deux corps complètement résolu par Newton avec des fonctions élémentaires. Il fallait donc en rester aux techniques d'intégration numérique des équations différentielles de ces prédécesseurs.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2022)

Une nouvelle fois, la sonde Mars Express nous dévoile de magnifiques images du paysage martien, dont la lecture permet de reconstruire un environnement volcanique où l'eau coulait librement.


La sonde Mars Express, qui orbite autour de la Planète rouge depuis 2003, nous dévoile encore de nouvelles images à couper le souffle. Sur une zone relativement restreinte, la sonde de l'ESA a réussi à capturer un condensé de structures géologiques : volcan, canyons, coulées de lave, failles tectoniques et un étonnant cratère d'impact qui nous en apprend encore un peu plus sur l'histoire de Mars et sur la présence d'eau liquide à sa surface.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2022)

L'atmosphère de WASP-189 b, une des planètes les plus extrêmes connues, semble avoir des couches distinctes, de façon similaire à l'atmosphère terrestre, bien qu'avec des caractéristiques très différentes.


Près de 5.000 exoplanètes ont été confirmées à ce jour, dont plusieurs centaines de « Jupiters chauds ». Ces derniers sont de taille comparable à Jupiter et Saturne, mais sont beaucoup plus proches de leur étoile et par suite également beaucoup plus chauds. Un exemple de Jupiter chaud est WASP-189 b, à 322 années-lumière de la Terre. Des observations faites avec le télescope spatial Chéops en 2020 ont montré que cette planète, 60 % plus large et deux fois plus massive que Jupiter, n'est séparée de son étoile que d'un vingtième de la distance Soleil-Terre. L'étoile WASP-189, 2,3 fois plus large et 1,9 fois plus massive que le Soleil, est également plus chaude que ce dernier puisque sa surface atteint 7.700 °C, contre 5.500 °C pour le Soleil. La planète atteint ainsi 3.200 °C sur sa face diurne.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2022)

Des mini-Neptunes, il y en existe beaucoup, parmi les exoplanètes. Des planètes qui, comme notre Neptune, sont essentiellement composées d'hydrogène et d'hélium. Des astronomes viennent d'en trouver deux qui perdent leur atmosphère et s'apprêtent à basculer dans une nouvelle classe d'exoplanètes, celle des super-Terres.


Une mini-Neptune, c'est une planète au noyau rocheux, mais entouré d'une épaisse atmosphère. Une planète comme les astronomes en ont déjà identifié de nombreuses en orbite autour d'autres étoiles que notre Soleil. Dans le système stellaire appelé TOI 560, à quelque 103 années-lumière de la Terre, par exemple. Ou encore, autour de HD 63433, à environ 73 années-lumière de notre Système solaire.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2022)

Retracer le chemin parcouru par les galaxies depuis le Big Bang, ce n'est pas simple. Car elles ne sont pas guidées simplement que par l'expansion. La gravité intervient elle aussi. Et des chercheurs sont parvenus à combiner tous ces paramètres pour nous offrir un aperçu de ce qu'ont pu être, au cours des 11,5 derniers milliards d'années, les mouvements de 10.000 galaxies dans un rayon de 350 millions d'années-lumière autour de la Voie lactée. Envoûtant...


Dans notre Univers, rien n'est éternel. Rien n'est statique non plus. Les comètes vont et viennent. La Terre tourne autour du Soleil. Les étoiles se déplacent dans la Voie lactée. Et même les galaxies ont du mal à tenir en place. Des mouvements qui, souvent, dépassent les échelles de temps auxquelles nos modestes vies humaines nous ont habitués.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2022)

Une troisième exoplanète a été découverte autour de l'étoile la plus proche du Soleil, la naine rouge Proxima Centauri. Voilà de quoi faire rêver les fans de science-fiction et les exobiologistes qui se préparent à analyser les éventuelles atmosphères d'exoplanètes rocheuses à la recherche de biosignatures avec le télescope James-Webb.


Le système triple d'Alpha du Centaure fait rêver les exobiologistes et, en particulier, les auteurs de science-fiction depuis longtemps. Non seulement parce qu'il s'agit des étoiles les plus proches du Soleil mais aussi en raison des caractéristiques des étoiles de son sous-système double Alpha Centauri AB. En effet, Alpha Centauri A est une étoile de type spectral G2, c'est-à-dire une naine jaune très semblable au Soleil, et Alpha Centauri B, un peu moins lumineuse, est de type spectral K1, donc d'un type proche du Soleil. Il n'est donc pas étonnant que de nombreux récits de SF fassent état de planètes habitables avec des formes de vie extraterrestres autour d'une des étoiles d'Alpha du Centaure.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2022)