Actualités spatiales (2009 à 2011)

La NASA a lancé sa nouvelle fusée Ares 1-X ce mercredi 28 Octobre 2009 à 15h30 UTC depuis le pas de tir 39B du Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride. Ce bref vol d'essai est considéré comme une première étape avant la reprise des missions lunaires américaines. La NASA a précisé que le vol, qui a duré deux minutes comme prévu, était un succès, selon les premières indications. La fusée de 100 mètres de haut ne transportait pas de passager mais contenait des centaines de capteurs. C'est la première fois depuis près de 30 ans qu'une nouvelle fusée américaine décolle du Centre spatial Kennedy.


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La combinaison d'images prises par trois télescopes exceptionnels - le très grand télescope de l'ESO au Cerro Paranal, le télescope MGP/ESO de 2,2 mètres de diamètre à l'Observatoire de La Silla de l'ESO et le télescope spatial NASA/ESA Hubble - a permis de révéler pleinement le magnifique amas d'étoiles de la Boîte à Bijoux.


Les amas d'étoiles font partie des objets célestes les plus séduisants à regarder et les plus fascinants d'un point de vue astrophysique. L'un des plus spectaculaires se blottit profondément dans le ciel austral, dans la constellation de la Croix du Sud.

L'amas de Kappa Crucis aussi connu sous le nom de NGC 4755 ou simplement "la Boîte à Bijoux" est juste assez brillant pour être vu à l'œil nu. Son surnom lui a été donné par l'astronome anglais John Herschel dans les années 1830 car les saisissants contrastes des couleurs bleu pâle et orange de ses étoiles, observées avec un télescope, lui ont rappelé un bijou exotique.

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Un débris retarde le départ du vaisseau de transfert japonais HTV de la Station Spatiale Internationale. La JAXA avait planifié son désamarrage pour le 30 Octobre 2009 vers 16h05 UTC. Mais un débris du satellite russe Cosmos 2421 doit passer dans les parages d'ISS à peu près à la même heure, aussi la NASA a opté pour garder le vaisseau spatial japonais arramé le temps d'une orbite supplémentaire. Le désamarrage, à l'aide du bras canadien, doit avoir lieu vers 17h30 UTC.


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Le véhicule de transfert japonais de la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), HTV (H-II Transfer Vehicle), a été décroché et séparé de la Station Spatiale Internationale (ISS) le 30 Octobre 2009 et sera ensuite détruit au cours de la ré-entrée le 04 Novembre 2009 dans l'atmosphère.


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Des astronomes ont découvert un gigantesque regroupement de galaxies inconnu jusqu'alors, situé à pratiquement sept milliards d'années-lumière de la Terre. Cette découverte, rendue possible grâce à l'utilisation de deux des plus puissants télescopes au sol de la planète, est la première observation d'une telle structure galactique proéminente dans l'Univers lointain, fournissant des informations complémentaires sur la toile cosmique et sur la manière dont elle s'est formée.


"La matière n'est pas distribuée de manière uniforme dans l'Univers" explique Masayuki Tanaka scientifique à l'ESO et pilote de cette nouvelle étude. "Dans notre voisinage cosmique, les étoiles forment des galaxies qui se regroupent généralement en groupes et amas de galaxies. La théorie cosmologique la plus largement acceptée prédit qu'à plus grande échelle la matière se regroupe également dans ce que nous appelons la toile cosmique, dans laquelle les galaxies, imbriquées dans des filaments s'étirant entre des zones vides, créent une gigantesque structure fine".

Ces filaments s'étendent sur des millions d'années-lumière et constituent le squelette de l'Univers : les galaxies se rassemblent autour d'eux et d'immenses amas de galaxies se forment à leurs intersections, se cachant telles des araignées géantes attendant d'absorber plus de matière. Les scientifiques tentent de comprendre avec acharnement comment ces filaments évoluent au cours du temps. Bien que des structures massives de filaments aient été souvent observées à des distances relativement peu éloignées de la Terre, des preuves solides de leur existence dans l'Univers plus lointain n'avaient jamais été apportées jusqu'à maintenant.

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Un troisième et dernier survol par le vaisseau spatial de la NASA de la planète Mercure donne aux scientifiques, pour la première fois, une vue presque complète de la surface de la planète et fournit de nouveaux résultats scientifiques sur cette planète relativement inconnue.


Le vaisseau spatial Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging , connu sous le nom de MESSENGER, a survolé Mercure le 29 Septembre 2009. La sonde a accompli une assistance gravitationnelle critique pour rester sur la trajectoire pour entrer en orbite autour de Mercure en 2011. En dépit de l'arrêt temporaire en raison d'un changement de système d'alimentation pendant une éclipse solaire, les caméras et les instruments du vaisseau spatial ont collecté des images en haute résolution et en couleurs dévoilant encore 6 pour cent de la surface de la planète jamais vu auparavant de si près.

Approximativement 98 pour cent de la surface de Mercure ont maintenant été imagés par le vaisseau spatial de la NASA. Quand MESSENGER sera en orbite autour de Mercure, il verra les régions polaires, qui sont les seuls secteurs non observés de la planète.

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Cette image de l'Observatoire de rayons X Chandra montre la région centrale du reste de supernova Cassiopeia A (Cas A, en abrégé), les restes d'une étoile massive qui a explosé dans notre galaxie. La preuve d'une fine atmosphère de carbone sur une étoile à neutrons au centre de Cas A a été trouvée. En dehors de résoudre un mystère vieux de dix ans sur la nature de cet objet, ce résultat fourni une démonstration éclatante de la nature extrême d'une étoile à neutrons. Une impression artistique de l'étoile à neutrons enveloppée de carbone est également montrée.


Découvert dans l'image "première lumière" de Chandra obtenue en 1999, le point de la source de rayons X au centre de Cas A était supposée être une étoile à neutrons, le reste typique d'une étoile qui a explosé, mais étonnamment n'a pas montré de preuve de rayons X ou de pulsations radio. En appliquant un modèle d'étoile à neutrons avec une atmosphère de carbone à cet objet, il a été trouvé que la région émettant des rayons X couvrirait uniformément une étoile à neutrons typique. Ceci expliquerait le manque de pulsations de rayons X parce que cette étoile à neutrons serait peu susceptible de montrer des changements dans son intensité lorsqu'elle tourne. Le résultat fournit également la preuve contre la possibilité que l'étoile effondrée contient la matière de quark étrange.

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La spectaculaire nouvelle caméra installée sur le télescope spatial Hubble lors de la mission de service 4 (SM4) en Mai dernier a délivré la vue la plus détaillée de naissance d'étoiles dans les gracieux bras incurvés de la galaxie spirale voisine M83.


Surnommé la "Pinwheel" australe, M83 subit une formation d'étoiles plus rapide que notre propre galaxie de la Voie lactée, particulièrement en son noyau. L'oeil accéré de l'instrument WFC3 (Wide Field Camera 3) a capturé des centaines de jeunes amas d'étoiles, des anciens essaims d'amas globulaires d'étoiles, et centaines de milliers d'étoiles individuelles, pour la plupart des supergéantes bleues et des supergéantes rouges.

L'image de droite, prise en Août 2009, est la vue rapprochée d'Hubble de la myriade d'étoiles près du coeur de la galaxie, la région blanchâtre brillante à l'extrême droite. Une image de la galaxie entière, prise par l'instrument WFI (Wide Field Imager) de l'European Southern Observatory sur le télescope ESO/MPG de 2.2 mètres à La Silla, Chili, est montrée à gauche. La boîte blanche délimite la vue d'Hubble.

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Le télescope spatial Spitzer a capturé l'image infrarouge d'un halo géant de poussières très fines autour de la jeune étoile HD 8799, une étoile plus jeune et plus massive que notre Soleil ayant un système planètaire composé de trois planètes, toute trois d'à peu près 10 fois la masse de Jupiter. Selon l'équipe de Spitzer, le nuage géant de fines poussières autour du disque est très inhabituel. Cette poussière doit provenir de collisions entre de petits corps semblables à ceux des comètes ou des corps glacés qui composent aujourd'hui les objets de la Ceinture de Kuiper dans notre Système solaire. La gravité des trois grandes planètes projettent les corps plus petits de sa route, les obligeant à migrer autour et à entrer en collision les uns avec les autres. Les astronomes pensent que les trois planètes pourraient encore avoir à atteindre leur orbite stable finale, aussi d'autres violences pourraient encore avoir lieu.


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Mars Express a survolé la limite entre Kasei Valles et Sacra Fossae et a imagé la région, acquérant des vues spectaculaires du terrain chaotique dans le secteur.

Les images, obtenues par l'instrument HRSC (High Resolution Stereo Camera), sont centrées sur 12° Nord et 285° Est et ont une résolution au sol d'environ 21 mètres par pixel. Elles couvrent 225 x 95 km ou 21.375 kilomètres carrés, un secteur d'approximativement la moitié de la taille des Pays-Bas.


La partie supérieure de la bande d'image montre la marge orientale de Kasei Valles et la marge occidentale du plateau de Lunae Planum et de Sacra Fossae attenant. Kasei Valles est l'un des plus grands canaux d'écoulement sur Mars, s'étendant sur 3.000 kilomètres, du bassin de Chryse Planitia dans le nord à Echus Chasma au sud.

Sacra Fossae est un système de failles qui se prolonge sur plus de 1.000 kilomètres. Il est de plusieurs centaines de mètres de profondeur et sépare Kasei Valles au sud et à l'ouest de Lunae Planum. Il a été baptisé du nom d'Isola Sacra, une île à l'estuaire du fleuve Tibre en Italie.

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L'astéroïde 2009 VA, un objet de type Apollo d'environ 6-7 mètres de diamètre découvert le 6 Novembre 2009 à 06h11 UTC par le Catalina Sky Survey, est passé à la distance nominale d'environ 0.0001366744 UA de la Terre, soit environ 20.400 km ou 0.053 LD (1 LD = Distance moyenne Terre-Lune = 380.000 km), vers 21h32 UTC (avec une incertitude de 24 minutes), après un passage au plus près de la Lune à une distance nominale d'environ 356.400 km, soit 0.0023827450383715 UA ou 0,94 LD, de notre satellite naturel, à 19h23 UTC (avec une incertitude de 26 minutes).


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Dialoguez en direct et en vidéo avec les scientifiques sur le thème de la Vie dans l'Univers !
Existe-t-il de la vie ailleurs que sur notre planète ? Quel serait l'impact d'une telle découverte sur nos sociétés ?
A quoi ressemblera la vie sur Terre dans 100 ans, 1000 ans, 1 million d'années ?...
C'est sur toutes ces questions et bien d'autres que nous vous invitons à débattre, interroger, réagir dans le cadre de la Fête de la Science 2009.


Du 16 au 22 novembre, le CNES met en place un dispositif interactif sur le thème de la vie dans l'Univers. Toute la semaine, vous pourrez dialoguer en ligne et en direct avec des scientifiques de toute l'Europe, mais aussi avec des personnalités du monde artistique ou littéraire.
Pour ce faire, vous pouvez nous envoyer vos contributions vidéos par le biais de ce site (voir plus bas) et ce dès le 2 novembre 2009.

Les Franciliens pourront également poster leurs contributions au CNES du 16 au 22 novembre au CNES à Paris, et assister aux nombreuses rencontres et événements qui égraineront la semaine.

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Excellente la présentation de l'arbre à palabres!

Par contre, on a eu chaud avec cet intrus
Quoique, ... Nostradamus l'avait pas vu non plus ... y avait pas d'inquiétudes à avoir

Carolyn C. Porco, CICLOPS, Space Science Institute, Boulder; et les membres de l'équipe scientifique d'imagerie de Cassini ont rapporté la découverte d'un satellite orbitant dans l'anneau externe B de Saturne.


Le satellite, qui a reçu la dénomination de S/2009 S1, a été vu dans une image simple de l'appareil-photo à champ restreint de Cassini, prise avec une durée d'exposition de 820 millisecondes à travers le filtre clair le 26 Juillet 2009 (soit seize jours avant l'équinoxe vernal nordique de Saturne le 11 Août 2009), par la présence d'une ombre de 36 kilomètres de long qu'il projetait sur les anneaux. Sa distance radiale du centre de Saturne au moment de l'observation a été mesurée pour être de 117.000 kilomètres. A partir de la longueur de son ombre et de l'altitude du Soleil à l'heure de l'observation, il a été mesuré que le satellite dépassait au-dessus des anneaux d'une distance d'approximativement 150 mètres ; le diamètre déduit du satellite, en supposant une orbite coplanaire avec le matériel d'anneau, est par conséquent d'approximativement 300 mètres. (IAUC 9091)

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Le Working Group on Planetary Science Nomenclature (WGPSN) de l'IAU a approuvé le nom suivant pour une des lunes de Jupiter : Jupiter L = S/2003 S 17 Herse

Dans la mythologie Gréco-romaine, Hersé, déesse de la rosée, est la fille de Zeus et de Séléné la déesse de la Lune.


Par convention, les nouveaux satellites de Jupiter reçoivent un nom provenant de la Mythologie Gréco-romaine. Pour les satellites extérieurs (plus éloignés que les quatre principaux satellites), ceux dont l'orbite est dans le même sens que Jupiter (sens direct) reçoivent un nom (en général latin) se terminant en "a" tandis que ceux tournant dans le sens inverse de Jupiter (orbite rétrograde) reçoivent un nom (en général grec) finissant en "e". Themisto fait exception à la règle car ce satellite est séparé de ces deux groupes et est plus proche de Callisto.

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Une étude révolutionnaire portant sur 500 étoiles, parmi lesquelles 70 sont entourées de planètes, a permis de révéler le lien entre le « mystère du Lithium » observé depuis longtemps dans le Soleil et la présence de planètes. En utilisant HARPS, le très fameux spectrographe de l'ESO, une équipe d'astronomes a mis en évidence que les étoiles semblables au Soleil hébergeant des planètes ont détruit leur lithium beaucoup plus efficacement que les étoiles sans planètes. Cette découverte n'apporte pas seulement un éclairage sur le manque de lithium de notre étoile, elle offre également aux astronomes une méthode très efficace pour découvrir des étoiles avec des systèmes planétaires.


"Nous essayons depuis près de dix ans de comprendre ce qui distingue les étoiles avec des systèmes planétaires des autres étoiles", explique Garik Israelian, premier auteur de l'article publié cette semaine dans la revue Nature. "Nous venons de découvrir que la quantité de lithium dans les étoiles semblables au Soleil dépend de la présence, ou non, de planètes."

Le faible taux de cet élément chimique dans le Soleil en comparaison à celui des étoiles similaires a été constaté depuis plusieurs décennies et les astronomes étaient incapables d'expliquer cette anomalie. La découverte d'une tendance parmi des « étoiles à planètes » offre une explication naturelle à ce mystère de longue date. "Pour nous, l'explication de ce « puzzle » non résolu depuis 60 ans est assez simple." ajoute Garik Israelian. "Le Soleil manque de lithium car il héberge des planètes."

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Cette spectaculaire image de notre planète a été capturée par l'instrument OSIRIS sur le chasseur de comète Rosetta de l'ESA le 12 novembre lorsque le vaisseau spatial s'est approché de la Terre pour la troisième et dernière bascule par notre planète. L'approche au plus près a eu lieu à 08h45 CET le 13 Novembre 2009. Suivez la progression de Rosetta sur le site de l'ESA dédié à Rosetta et par l'intermédiaire du blog de Rosetta.


L'image a été acquise avec la caméra à champ restreint OSIRIS depuis une distance de 633.000 km le 12 Novembre 2009 à 13h28 CET. La résolution est de 12 km/pixel.

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Des quantités "importantes" d'eau gelée ont été découvertes sur la Lune, a annoncé la Nasa. Celle-ci a souligné le caractère "majeur" de cette découverte aux retombées potentiellement exceptionnelles. "Nous avons trouvé de l'eau et pas seulement un petit peu, mais des quantités importantes", a dit lors d'une conférence de presse Anthony Colaprete, le responsable scientifique de la mission LCROSS (Lunar CRater Observation and Sensing Satellite) qui a permis cette trouvaille.


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Le nom de "Weywot" a été assigné à la planète mineure transneptunienne (50000) Quaoar I, découverte par M. E. Brown et T.-A. Suer, California Institute of Technology, le 14 Février 2006. Le satellite de (50000) Quaoar, qui était de 5.6 +/- 0.2 mag plus faible que le corps principal, a été trouvé à 0,35 arcsec (+/- 0".01) lors d'observations effectuées avec la caméra haute résolution du télescope spatial Hubble (+ filtre F606W). IAUC 8812


Weywot, dieu du ciel dans la mythologie du peuple Tongva, a été créé par Quaoar quant celui-ci chanta la chanson de la création.

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La navette spatiale Atlantis, qui transporte six hommes d'équipage et près de 14 tonnes de matériel pour cette cinquième et dernière mission d'une navette cette année, a décollé ce lundi 16 Novembre 2009 à 19h28 UTC du pas de tir 39A du Centre Spatial Kennedy, en Floride. La mission STS-129, d'une durée de onze jours, est destinée à poursuivre l'aménagement de la Station spatiale internationale (ISS).


La mission STS-129 est commandée par Charles O. Hobaugh et pilotée par Barry E. Wilmore. Les spécialistes de mission sont Robert L. Satcher Jr., Mike Foreman, Randy Bresnik et Leland Melvin.
Wilmore, Satcher et Bresnik effectuent leur premier vol dans l'espace.

A son retour, Atlantis ramènera sur Terre l'astronaute américaine Nicole Stott.

Durant sa mission, l'équipage d'Atlantis effectuera trois sorties dans l'espace, notamment pour installer des antennes et remplacer un réservoir d'oxygène sur un sas.

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Des astronomes ont trouvé un premier suspect pour une supernova de Type Ia

En utilisant le très grand télescope de l'ESO (le VLT) et sa capacité à obtenir des images aussi précises que si elles étaient prises depuis l'espace, des astronomes ont réalisé le premier film accéléré d'une enveloppe plutôt peu ordinaire éjectée par une « étoile vampire » qui, en novembre 2000 est entrée en éruption après avoir dévoré une partie de la matière de son compagnon. Les astronomes ont ainsi pu déterminer la distance et la luminosité intrinsèque de l'objet en éruption. Il apparaît que ce système d'étoiles double est le premier candidat à être l'un des « géniteurs », longtemps recherchés, de ces étoiles qui explosent et que l'on appelle des supernovae de Type Ia, essentielles pour étudier l'énergie noire.

"Un des plus importants problèmes de l'astronomie moderne est le fait que nous ne sachions toujours pas quelles sortes de systèmes stellaires donneront, en explosant, des supernovae de type Ia" déclare Patrick Woudt de l'Université de Cape Town et premier auteur de l'article présentant ces résultats. "Comme ce type de supernovae joue un rôle crucial pour montrer que l'expansion de l'Univers est actuellement en accélération, poussée par une mystérieuse énergie noire, c'est relativement embarrassant".


Les astronomes ont étudié de manière très détaillée l'objet appelé V445 dans la constellation de la Poupe (Puppis). V445 Puppis est la première nova et jusque là la seule, à ne montrer aucune trace d'hydrogène. Elle fournit le premier témoignage d'une éruption à la surface d'une naine blanche dominée par l'hélium. "C'est essentiel, étant donné que nous savons que les supernovae de type Ia n'ont pas d'hydrogène," précise Dany Steeghs, de l'Université de Warwick, au Royaume Uni, un des auteurs de l'article, "et le compagnon stellaire, dans le système V455 Pup, est en parfaite adéquation car il ne présente également aucune trace d'hydrogène et, à la place, déverse principalement de hélium sur la naine blanche."

En novembre 2000, ce système est devenu une nova en éruption, devenant 250 fois plus lumineux qu'auparavant et éjectant une grande quantité de matière dans l'espace.

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Le vaisseau spatial Dawn, dont la mission consiste a examiner Cérès et Vesta, a pénétré de nouveau dans la ceinture principale d'astéroïdes le 13 Novembre 2009, et cette fois-ci y restera. Dawn était entré une première fois dans la ceinture d'astéroïdes en Juin 2008 pour un séjour de 40 jours.


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La magnifique galaxie NGC 4710 est vue inclinée presque de profil depuis la Terre. Cette perspective permet aux astronomes de distinguer facilement le bombement central d'étoiles de son disque plat d'étoiles, de poussières, et de gaz. Ce qui est frappant dans l'image est un fantomatique motif d'étoiles en forme de "X". Cette photo en couleurs naturelles a été prise avec l'instrument ACS (Advanced Camera for Surveys) du télescope spatial Hubble le 15 Janvier 2006.



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Des astronomes combinent la plus grande panoplie de radiotélescopes de la planète en un instrument unique pour améliorer la précision du système de référence utilisé pour mesurer les positions de tous les objets célestes. Le projet est co-organisé par le Laboratoire d'Astrophysique de Bordeaux (INSU-CNRS, Université de Bordeaux 1) et coordonné par le Service VLBI International pour la Géodésie et l'Astrométrie.

Pendant 24 heures, à partir du mercredi 18 novembre et jusqu'au jeudi 19 novembre, 35 radio télescopes situés sur 7 continents différents vont observer 243 quasars aux confins de l'Univers. Les quasars, des galaxies avec des trous noirs super massifs en leur centre, sont si distants que leurs déplacements dans le ciel sont indétectables. Ils constituent de fait des phares idéaux pour quadriller le ciel et repérer les positions des objets célestes, à l'instar des longitudes et latitudes utilisées pour le positionnement à la surface de la Terre.


Les données de tous les radiotélescopes seront combinées, comme si elles provenaient d'un radio télescope géant ayant la taille de la Terre, permettant de mesurer les positions des quasars avec une précision inégalée. La technique, appelée radio-interférométrie à très longue base (VLBI) n'est pas nouvelle, mais jamais autant de radio télescopes n'avaient été mis en commun pour observer autant d'objets, durant une même session. Le précédent record était de 23 télescopes.

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Une nouvelle technique utilisant des images prises dans le proche infrarouge, avec le « New Technology Telescope » (NTT) de 3,58 mètres de diamètre de l'ESO, a permis à des astronomes de voir à travers les bandes opaques de poussière de la galaxie cannibale géante Centaurus A, dévoilant son « dernier repas » avec une précision inégalée – une petite galaxie spirale, aujourd'hui tordue et déformée. Cette étonnante image montre également des milliers d'amas d'étoiles, éparpillés tels des pierres précieuses scintillantes, tournoyant à l'intérieur de Centaurus A.


Centaurus A (NGC 5128) est la galaxie elliptique géante la plus proche de la Terre, à une distance d'environ 11 millions d'années-lumière. C'est un des objets les plus étudiés du ciel austral. En 1847, son apparence unique a immédiatement attiré l'attention du célèbre astronome anglais John Herschel, qui a répertorié le ciel austral et réalisé une large liste de nébuleuses.

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