Actualités spatiales (2015 à 2017)

LIGO ouvre une nouvelle fenêtre sur l'Univers avec l'observation d'ondes gravitationnelles provenant d'une collision de deux trous noirs. Pour la première fois, des scientifiques ont observé des ondulations de l'espace-temps, appelées ondes gravitationnelles, produites par un événement cataclysmique dans l'Univers lointain atteignant la Terre après un long voyage. Cette découverte confirme une prédiction majeure de la théorie de la relativité générale énoncée par Albert Einstein en 1915 et ouvre une toute nouvelle fenêtre sur le cosmos. Les ondes gravitationnelles portent en elles des informations qui ne peuvent pas être obtenues autrement, concernant à la fois leurs origines extraordinaires (des phénomènes violents dans l'Univers) et la nature de la gravitation. La conclusion des physiciens est que les ondes gravitationnelles détectées ont été produites pendant la dernière fraction de seconde précédant la fusion de deux trous noirs en un trou noir unique, plus massif et en rotation sur lui-même. La possibilité d'une telle collision de deux trous noirs avait été prédite, mais ce phénomène n'avait jamais été observé. Ces ondes gravitationnelles ont été détectées le 14 septembre 2015, à 11h51, heure de Paris (9h51 GMT), par les deux détecteurs jumeaux de LIGO (Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory) situés aux Etats-Unis – à Livingston, en Louisiane, et Hanford, dans l'Etat de Washington. Les observatoires LIGO sont financés par la National Science Foundation (NSF) ; ils ont été conçus et construits par Caltech et le MIT, qui assurent leur fonctionnement. La découverte, qui fait l'objet d'une publication acceptée par la revue Physical Review Letters, a été réalisée par la collaboration scientifique LIGO (qui inclut la collaboration GEO et l'Australian Consortium for Interferometric Gravitational Astronomy) et la collaboration Virgo, à partir de données provenant des deux détecteurs LIGO. Une centaine de scientifiques travaillant dans six laboratoires associés au CNRS ont contribué à cette découverte, au sein de la collaboration Virgo.


Clin d'œil de l'histoire : c'est 100 ans tout juste après la publication de la théorie de la relativité générale d'Einstein, qu'une équipe internationale vient d'en confirmer l'une des prédictions majeures, en réalisant la première détection directe d'ondes gravitationnelles. Cette découverte se double de la première observation de la « valse » finale de deux trous noirs qui finissent par fusionner.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

Une équipe internationale de chercheurs dirigée par Aaron Romanowsky de l'Université d'État de San José a utilisé le télescope Subaru pour identifier une perturbation de galaxie naine faible autour d'une voisine galaxie spirale géante. Les observations donnent un aperçu précieux d'un processus qui est éphémère, mais important dans la formation des galaxies.


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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

Des éclats de rayons gamma du centre de notre galaxie ne sont pas susceptibles d'être des signaux de la matière noire, mais plutôt d'autres phénomènes astrophysiques comme les étoiles à rotation rapide appelées pulsars millisecondes, selon deux nouvelles études, l'une d'une équipe basée à l'Université de Princeton et du Massachusetts Institute of Technology et d'une autre basée aux Pays-Bas.


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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

La Lune a été formée par une violente collision frontale entre la Terre primitive et un "embryon planétaire" appelé Theia approximativement 100 millions d'années après la formation de la Terre, rapportent des géochimistes de UCLA (Université de Californie à Los Angeles) et leurs collègues.


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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

Chaque écolier apprend la structure de base de la Terre : une croûte externe mince, un épais manteau, et un noyau de la taille de Mars. Mais cette structure est-elle universelle ? Des exoplanètes rocheuses en orbite autour d'autres étoiles ont-elles les mêmes trois couches ? Une nouvelle recherche suggère que la réponse est oui - elles ont des intérieurs très semblables à la Terre.


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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

Un objet très rouge de masse planétaire est confirmé, d'après des observations de Gemini, d'être un membre flottant du groupe mobile Beta Pictoris. C'est l'une des seules d'une poignée de planètes directement imagées disponibles pour la spectroscopie - permettant aux scientifiques de sonder les caractéristiques physiques de la planète.


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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

Comment donner un sens à la surprenante complexité géologique de Pluton ? Pour aider à comprendre la diversité des terrains et pour reconstituer la façon dont la surface de Pluton s'est formée et a évolué au fil du temps, les scientifiques de la mission construisent des cartes géologiques.


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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

Silencieux depuis son dernier appel au vaisseau mère Rosetta il y a sept mois, l'atterrisseur Philae est confronté à des conditions sur la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko dont il ne va probablement pas se remettre.


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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

Une équipe de recherche internationale, menée par Francesco C. Pignatale du Centre de Recherche Astrophysique de Lyon, CRAL (CNRS/Université Claude Bernard Lyon 1/ENS de Lyon) a permis d'approfondir notre connaissance de la composition chimique des grains de poussières qui ont formé le Système solaire il y a 4,5 milliards d'années.


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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

L'eau a laissé sa marque de plusieurs façons dans cette scène martienne capturée par Mars Express de l'ESA.


La région est située sur le bord ouest d'un ancien grand bassin d'impact, comme le montre la carte de contexte. L'image montre la partie occidentale de l'Arda Valles, un bassin hydrographique dendritique à 260 km au nord du cratère Holden et à proximité de Ladon Valles.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

Communiqué de presse de l'IMO [transmis par notre ami Karl Antier via la liste REFORME_News] :

Mercredi 17 février 2016, un bolide qui a survolé des Alpes françaises, a été largement observé. Les 85 rapports d'observation reçus par l'IMO (International Meteor Organization) ont permis d'établir que le phénomène a eu lieu aux alentours de 18 h 19 heure française (17 h 19 en temps universel). Si la majorité des rapports d'observation proviennent du Sud Est de la France (Provence-Alpes-Côte-d'Azur, Rhône-Alpes et Languedoc-Roussillon), le bolide a été observé jusqu'en Aquitaine et Poitou-Charentes. Des témoins l'ont également aperçu depuis le Valais en Suisse et la Catalogne en Espagne. Béatrice F. témoigne dans son rapport d'observation : « Nous étions au balcon avec mon compagnon et mes jeunes voisins qui étaient dans la rue ont vu la même chose : une énorme étoile filante se désagrégeant en trois fois, un magnifique moment à la tombée de la nuit. »


Tous les rapports d'observation ainsi qu'une carte montrant la localisation des témoins est disponible à l'adresse suivante : http://fireballs.imo.net/imo_view/event/2016/631

Une première estimation de la trajectoire du phénomène, obtenue à partir des rapports d'observation des témoins oculaires, indique que le bolide a traversé le ciel français du Nord-est vers le Sud-Ouest. La trajectoire lumineuse du bolide a débuté au-dessus de la commune de Pietraporzio dans la province de Cuneo en Italie et s'est terminée à quelques kilomètres à l'Est du lac de Castillon dans les Alpes de Haute Provence. L'évènement a été filmé par au moins deux témoins : un spectateur de “snow-rugby” lors du Tournoi des 6 stations à Valmorel et un automobiliste italien de la ville de Collechio dans la province de Parme en Italie. Certaines de ces vidéos sont visibles sur le site de l'IMO : http://imo.net/node/1662

Les bolides sont des phénomènes très brillants qui surviennent lors qu'un météoroïde (un débris d'astéroïde ou de noyau de comète) pénètre à très grande vitesse (plusieurs dizaines de km/s) dans l'atmosphère terrestre. Ce sont des étoiles filantes, également appelées « météores », plus lumineuses que la moyenne. Si les étoiles filantes sont pour la plupart causées par des débris de taille millimétrique ou centimétrique, les bolides sont causés par des débris de dimensions plus imposantes (plusieurs centimètre ou dizaines de centimètres pour les plus lumineux). Le météore est donc plus bien plus brillant.    

La grande majorité des météoroïdes se subliment totalement durant leur traversée de l'atmosphère terrestre. Il arrive cependant, pour les météoroïdes les plus massifs, que des morceaux survivent et soient retrouvés sur le sol : ce sont les météorites. Lorsqu'un tel phénomène survient, il est primordial d'obtenir des témoignages du phénomène pour déterminer sa trajectoire exacte. C'est ce qui est arrivé il y a quelque semaines en Floride où des météorites ont été retrouvées grâce aux rapports obtenus de l'IMO (et de l'American Meteor Society – membre de l'IMO) : http://fireballs.imo.net/imo_view/event/2016/266 - L'histoire de la découverte des météorites est détaillée (en anglais) ici : http://www.mikesastrophotos.com/comets/osceola-meteorite-recovery/

L'IMO et toutes les organisations partenaires reçoivent des milliers de rapports d'observation chaque année. Cela a été rendu possible par la mise au point d'un formulaire interactif spécialement conçus pour obtenir des informations scientifiquement exploitables de novices en astronomie ayant simplement eu la chance d'être les témoins d'un bolide. Ce formulaire est disponible en plus de 28 langues à l'adresse suivante : http://fireballs.imo.net/

Le site de l'IMO contient beaucoup d'informations sur les météores et les évènements similaires, ainsi que des conseils pour les observer : http://www.imo.net/. L'association française ReForMe (REseau Français d'ObseRvation de MEtéores : http://www.reforme-meteor.net/) est également membre de l'IMO.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

Bien que près de 2.000 planètes aient été découvertes autour d'autres étoiles, la lumière de seulement une poignée d'entre elles a déjà été recueillie par les télescopes les plus puissants du monde. Ironiquement, beaucoup d'entre elles sont détectées par l'ombre qu'elles projettent, lorsqu'elles passent devant leurs étoiles parentes. Les observations complémentaires mesurent la faible mais révélatrice attraction gravitationnelle de la planète sur son étoile parente. Maintenant, les astronomes du télescope spatial Hubble ont été en mesure de détecter la faible lueur infrarouge d'une planète géante située à 170 années-lumière de la Terre.


Non seulement elle luit, mais aussi vacille rythmiquement lorsque la planète tourne sur son axe comme une toupie. L'interprétation est que les changements subtils dans la luminosité de la planète résultent d'une couverture nuageuse variée de taches relativement claires et sombres qui vont et viennent. Ces mesures ont conduit à une estimation de la vitesse à laquelle la planète est en train de tourner par l'observation directe - une première pour les astronomes d'exoplanètes. Le monde gazeux effectue une rotation toutes les 10 heures, ce qui, comme par hasard, est la même vitesse de rotation que Jupiter.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

À l'aide d'ALMA, les astronomes ont pris un regard nouveau et détaillé sur les tout premiers stades de la formation des planètes autour d'une étoile binaire. Incorporée dans les confins du disque protoplanétaire d'une étoile double, les chercheurs ont découvert une frappante région de poussière en forme de croissant qui est manifestement dépourvue de gaz.


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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

La plus grande lune de Pluton pourrait être devenue trop grande pour sa propre peau. Les mages de la mission New Horizons de la NASA suggèrent que Charon avait autrefois un océan sous la surface qui a depuis longtemps gelé et s'est étendu, débordant sur la surface de la lune et l'amenant à s'étirer et se fracturer à très grande échelle.


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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

La publication de cette magnifique image de la Voie Lactée marque l'achèvement du vaste sondage de notre Galaxie (ATLASGAL) au moyen du télescope APEX. Depuis le Chili, APEX a pour la toute première fois cartographié l'ensemble du plan galactique visible depuis l'hémisphère sud à des longueurs d'onde millimétriques – situées entre l'infrarouge et le domaine radio – et à une résolution supérieure à celle des sondages récemment effectués depuis l'espace. Véritable précurseur, le télescope APEX de 12 mètres permet aux astronomes d'étudier l'Univers froid : le gaz ainsi que la poussière, portés à quelques dizaines de degrés seulement au-dessus du zéro absolu.


APEX, le télescope de sondage de l'Atacama (Atacama Pathfinder EXperiment telescope), opère à quelque 5100 mètres d'altitude, sur le plateau Chajnantor au Chili, dans la région de l'Atacama. Le sondage ATLASGAL a bénéficié des remarquables potentialités de ce télescope, notamment de sa capacité à offrir une vue détaillée de la distribution de gaz froid le long du plan de notre Galaxie, la Voie Lactée. Sur cette nouvelle image figure la plupart des régions de formation d'étoiles situées dans la partie australe de la Voie Lactée.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

Le 14 septembre 2015, LIGO (Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory) a détecté des ondes gravitationnelles de la fusion de deux trous noirs de 29 et 36 fois la masse du Soleil. Un tel événement est censé être sombre, mais le télescope spatial Fermi a détecté un sursaut gamma juste une fraction de seconde après le signal de LIGO. De nouvelles recherches suggèrent que les deux trous noirs pourraient avoir résidé à l'intérieur d'une étoile unique et massive dont la mort a généré le sursaut gamma.


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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

En utilisant les observations de la sonde Cassini, une équipe d'astronomes français de l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (Observatoire de Paris / CNRS / UPMC / université Lille 1), et du laboratoire GeoAzur (Observatoire de la Côte d'Azur / CNRS / Université de Nice-Sophia Antipolis / IRD) parviennent à préciser les positions possibles d'une 9e planète dans le système solaire. Ce résultat fait l'objet d'un article scientifique paru le 22 février 2016 dans Astronomy & Astrophysics letters.


Les objets de la ceinture de Kuiper, petits corps similaires à Pluton au-delà de Neptune, présentent une répartition particulière qu'il est difficile d'expliquer par le simple hasard.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

Immédiatement après son lancement en 2008, Interstellar Boundary Explorer de la NASA, ou IBEX, a repéré une curiosité dans une fine tranche de l'espace : plus de particules s'écoulant dans un long et maigre couloir dans le ciel que partout ailleurs. L'origine du soi-disant ruban d'IBEX était inconnue – mais son existence a ouvert des portes pour observer ce qui se trouve en dehors de notre Système solaire, la façon dont les gouttes de pluie sur une fenêtre vous en dise plus au sujet de la température extérieure.


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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

Sur cette nouvelle image panoramique, des nuages de gaz rougeoyant sont éclairés par de rares étoiles massives tout récemment formées et encore profondément enfouies dans d'épais nuages de poussière. Ces très jeunes étoiles brûlantes constituent d'éphémères actrices du théâtre cosmique dont l'origine demeure empreinte de mystère. La vaste nébuleuse dont sont issues ces géantes, ainsi que son proche environnement, figurent en détail sur cette image acquise par le télescope de sondage (VST) installé sur le VLT de l'ESO à l'Observatoire de Paranal au Chili.


RCW 106 est un vaste nuage de gaz et de poussière situé à quelque 12 000 années-lumière de la Terre dans la constellation australe de La Règle (originellement appelée l'équerre du charpentier). Sa dénomination résulte de la 106ème place qu'elle occupe au sein du catalogue des régions HII du Sud de la Voie Lactée. Les régions HII telle RCW 106 consistent en des nuages de gaz d'hydrogène ionisé par l'intense rayonnement en provenance de jeunes étoiles brûlantes, qui brillent et arborent de merveilleuses, voire de surprenantes formes.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

La surface de la planète Mars a basculé de 20 à 25 degrés voici 3 à 3,5 milliards d'années. Et c'est un vaste édifice volcanique, le plus grand du Système solaire, qui en est la cause. Par sa masse hors du commun, le dôme volcanique de Tharsis a entraîné la rotation des enveloppes superficielles de Mars (sa croûte et son manteau) autour de son noyau. L'existence de ce grand basculement donne un nouveau visage à la planète Mars durant le premier milliard d'années de son histoire, à un moment où la vie aurait pu apparaitre. Elle offre aussi une réponse unique à trois mystères : on comprend enfin pourquoi les rivières se sont formées à l'endroit où on les observe aujourd'hui, pourquoi certains réservoirs souterrains de glace d'eau, qualifiés jusqu'ici d'anomalie, se situent loin des pôles de Mars, et pourquoi le dôme de Tharsis est aujourd'hui centré sur l'équateur. Ces résultats sont publiés le 2 mars 2016 dans la revue Nature, par une équipe essentiellement française comprenant des chercheurs de Géosciences Paris Sud (CNRS/Université Paris-Sud), de Géosciences environnement Toulouse (CNRS/Université Toulouse III – Paul Sabatier/IRD) et du Laboratoire de météorologie dynamique (CNRS/École polytechnique/UPMC/ENS), ainsi qu'un chercheur du Lunar and planetary laboratory (Université d'Arizona).


Mars n'a pas toujours eu le visage que nous lui connaissons. Il y a 3 à 3,5 milliards d'années, la planète a subi un grand basculement, que vient de mettre en évidence le travail conjoint de géomorphologues, géophysiciens et climatologues. Ce n'est pas l'axe de rotation de Mars qui a bougé (phénomène que l'on appelle variation de l'obliquité) mais les parties externes (manteau, croûte) qui ont tourné par rapport au noyau interne – un peu comme si l'on faisait tourner la chair d'un abricot autour de son noyau ! Ce phénomène avait été prédit théoriquement, mais jamais encore démontré. L'origine de ce basculement ? Le gigantesque dôme volcanique de Tharsis. Sa formation a débuté il y a plus de 3,7 milliards d'années, vers 20° de latitude nord et l'activité volcanique s'est  poursuivie pendant plusieurs centaines de millions d'années jusqu'à former un plateau de plus de 5000 km de diamètre, environ 12 km d'épaisseur en moyenne et 1 milliard de milliards de tonnes (1/70e de la Lune). Une masse telle qu'elle a fait pivoter la croûte et le manteau de Mars. Le dôme de Tharsis s'est alors retrouvé sur l'équateur, ce qui correspond à sa nouvelle position d'équilibre.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

Le télescope spatial Hubble de la NASA est une machine à explorer le temps incroyable; en regardant en arrière à travers l'espace, les astronomes regardent réellement en arrière à travers le temps. Maintenant, en poussant Hubble à ses limites, une équipe internationale d'astronomes a brisé le record de distance cosmique en regardant la galaxie la plus éloignée jamais vue. Nommée GN-z11, cette galaxie étonnamment lumineuse et toute jeune est vue comme elle était 13,4 milliards d'années dans le passé. Les astronomes l'ont vu telle qu'elle existait seulement 400 millions d'années après le Big Bang, lorsque l'Univers avait seulement trois pour cent de son âge actuel.


A un redshift spectroscopique confirmé de 11,1, la galaxie est encore plus loin qu'on le pensait à l'origine. Elle existait seulement 200 millions à 300 millions d'années après le moment où les scientifiques pensent que les toutes premières étoiles ont commencé à se former. Avec un milliard de masses solaires, elle produit des étoiles étonnamment rapidement pour un moment aussi précoce. Ce nouveau record restera très probablement jusqu'au lancement du successeur de Hubble, le télescope spatial James Webb, qui se penchera encore plus profondément dans l'Univers des premières galaxies.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

Le VLT découvre l'existence de disques autour d'étoiles âgées semblables à ceux qui entourent les étoiles plus jeunes


L'interféromètre du Très Grand Télescope de l'Observatoire de Paranal de l'ESO au Chili a acquis l'image la plus détaillée à ce jour d'un disque de poussière autour d'une étoile âgée. Il devient pour la première fois possible de comparer de tels disques à ceux qui entourent les étoiles jeunes – et leur ressemblance est étonnante. La possibilité qu'une seconde génération de planètes se forme à partir d'un tel disque dont l'apparition coïncide avec la fin de vie d'une étoile paraît même envisageable sur cette nouvelle image panoramique, des nuages de gaz rougeoyant sont éclairés par de rares étoiles massives tout récemment formées et encore profondément enfouies dans d'épais nuages de poussière. Ces très jeunes étoiles brûlantes constituent d'éphémères actrices du théâtre cosmique dont l'origine demeure empreinte de mystère. La vaste nébuleuse dont sont issues ces géantes, ainsi que son proche environnement, figurent en détail sur cette image acquise par le télescope de sondage (VST) installé sur le VLT de l'ESO à l'Observatoire de Paranal au Chili.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

Les glaces enfouies à l'intérieur de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko se trouvent essentiellement sous forme cristalline, ce qui implique qu'elles seraient issues de la nébuleuse primitive, et donc du même âge que notre système solaire. Cette découverte a été obtenue par une équipe internationale pilotée par un chercheur du  LAM (CNRS/Aix Marseille Université) et comprenant également des chercheurs du laboratoire J.-L. Lagrange (OCA/CNRS/Université Nice Sophia Antipolis) et du Centre de recherches pétrographiques et géochimiques (CNRS/ Université de Lorraine), avec le soutien du CNES. Leurs résultats proviennent de l'analyse de données fournies par l'instrument Rosina, placé à bord de la sonde Rosetta de l'Agence spatiale européenne. Ces travaux ont été publiés le 8 Mars 2016 dans The Astrophysical Journal Letters.


La mission Rosetta nous dévoile peu à peu les secrets des comètes et a permis de trancher une question vieille de plusieurs décennies : la nature de leurs glaces. Deux grandes hypothèses s'affrontaient jusqu'ici: celle d'une glace cristalline, où les molécules d'eau sont arrangées de manière périodique, et celles d'une glace amorphe, où les molécules d'eau sont désordonnées. Un problème rendu d'autant plus sensible par ses implications sur l'origine et la formation des comètes et du système solaire.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

Pour en savoir plus sur les amas de galaxies, y compris la façon dont ils se développent par des collisions, les astronomes ont utilisé certains des télescopes les plus puissants du monde, regardant les différents types de lumière. Ils ont concentré de longues observations avec ces télescopes sur une demi-douzaine d'amas de galaxies. Le nom pour le projet d'amas de galaxies est "Frontier Fields." Deux de ces amas de galaxies Frontier Fields, MACS J0416.1-2403 (en abrégé MACS J0416) dans le panneau de droite et MACS J0717.5+3745 (MACS J0717 pour faire court) dans le panneau de gauche, sont présentés ici dans une paire d'images de multiples longueurs d'onde.


Situé à environ 4,3 milliards d'années-lumière de la Terre, MACS J0416 est une paire d'amas de galaxies entrant en collision qui finira par se combiner pour former un amas encore plus grand. MACS J0717, un des amas de galaxies les plus complexes et déformés connus, est le site d'une collision entre quatre amas. Il est situé à environ 5,4 milliards d'années-lumière de la Terre. Ces nouvelles images de MACS J0416 et MACS J0717 contiennent des données provenant de trois télescopes différents : l'observatoire Chandra X-ray de la NASA (émissions diffuses en bleu), le télescope spatial Hubble (rouge, vert et bleu), et le Karl G. Jansky Very Large Array de la National Science Foundation (émissions diffuses en rose). Lorsque les émissions en rayons X et radio se chevauchent l'image apparaît en violet. Les astronomes ont également utilisé les données du radiotélescope géant Metrewave en Inde pour étudier les propriétés de MACS J0416.

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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)

Les ingénieurs ont mis au point un moyen novateur pour stabiliser et contrôler le télescope spatial Kepler. Cette technique utilise le Soleil comme une « troisième roue » et aide Kepler à nouveau pour rechercher des planètes, mais aussi pour faire des découvertes de jeunes étoiles et des supernovae.


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ACTUALITES SPATIALES (Année 2016)